老妇神色顿时紧张起来，左右张望一番，压低声音：
“客官，你们可问对人了。老身在这讨饭一年多，什么事没见过。”
她顿了顿，声音更轻，“玉山这地界，挑夫行当被两个帮会把持着，外人根本插不进手。”
“帮会？”黄月璃挑眉，“什么来路？”
老妇掰着指头道：“一个是本地玉山帮，头领叫缪四爷，手下多是本地青壮，规矩是查验货物，折价后收取三成作为‘过路费’。譬如客官一口箱子值一百两，他便要抽三十两，才许挑夫接活。”
她见众人面露愠色，忙补充，“缪四爷倒还讲些规矩，抽成虽狠，但保证货物平安送到，途中若有损毁，他照价赔偿。”
“另一个是众安帮，头领叫罗贵，原是江北难民，三年前逃荒到此，聚了一帮同样逃难来的汉子。他们的规矩更怪：不按货价抽成，而是按人头算——一个挑夫每日要二两银子，包吃住。挑多挑少，都是一样价钱。”
“二两银子？”柳如玉倒吸一口凉气，“寻常挑夫一日工钱不过二三十文，一两银子折六百文，他们这是抢钱！”
老妇苦笑：“谁说不是呢。可这两派势力大，缪四爷有本地乡绅撑腰，罗贵手下都是亡命之徒，官府……官府收了他们的孝敬，睁一只眼闭一只眼。这些年，不知多少客商被他们扒层皮。”
林青云沉声道：“当地官府就不管管？此等行径，与拦路抢劫何异？”
“管？”老妇摇头，满脸皱纹里堆满无奈。
“年轻人，你一看就是外乡来的，不懂这里头的门道。”
“玉山地处三省交界，山高皇帝远。”
“知县老爷走马观花，捞足了就跑，谁愿意得罪地头蛇？”
“这两个帮会，每年孝敬县衙、巡检司、乃至本地乡绅的银子，不计其数。”
“有这些银子铺路，只要不闹出人命，官府乐得清闲。”
柳如玉蹙眉道：“我柳家商号在洪州（注：今南昌）确有分号，但此地已是广信府辖下，鞭长莫及。况且……”
她看了眼行李，“咱们这些东西，也不便惊动官府。”
黄月璃早已听得火起，眸中青焰跳动：“好个坐地分赃的蠹虫！依我说，咱们也不必雇什么挑夫，自个儿分两三趟，用马匹慢慢送过去！我就不信，他们还能拦着不让我们自己送行李？”
老妇闻言，慌忙摆手：“使不得！万万使不得！”
她神色惊恐，“两位姑娘不知，这两个帮会定下死规矩：”
“除了随身小包裹，凡是要走这条旱路的客商，行李必须由他们的挑夫来挑！”
“若是谁敢自己背货，被发现了，轻则货物扣下，重则……重则打断腿脚！”
“去年有个湖广来的绸缎商，不服这规矩，硬要自己挑货，结果在山上被‘山匪’劫了，人被打个半死，货全没了。”
“后来才知，那‘山匪’就是两大帮会的人假扮的！”
众人听罢，皆默然。
林青云握紧拳头，咔咔声响。
他走南闯北这些时日，见过贪官，见过恶霸，见过妖道，却没见过如此明目张胆、织成罗网的盘剥。
这已不是简单的欺凌，而是一套赤裸裸的“规矩”——
一套被官府默许、被乡绅纵容、被百姓畏惧的吃人规矩！
柳如玉轻叹一声：“以小善遮大恶。那老妇人说，这两个帮主时常施舍乞儿，想必便是用这点小恩小惠，来粉饰其横行霸道之实。”
黄月璃冷笑：“正是！给乞儿几口剩饭，便可心安理得地盘剥过往客商？天下哪有这般道理！”
老妇被她说得低下头，讷讷道：
“姑娘说得对……可、可我们这些讨饭的，有一口吃的便是天大的恩惠，哪敢说人家不是……”
林青云深吸一口气，压下心中愤懑，温声道：
“老人家，多谢你告知实情。这饼子你收好，带孙儿寻个阴凉处慢慢吃。”
他取了一小串铜钱塞给老妇，“这些钱，且买些米粮度日。”
老妇千恩万谢，拉着孙儿磕头。
起身时，犹豫片刻，又道：
“客官，老身再多一句嘴——缪四爷与罗贵虽狠，倒也不是完全不讲情理。若是货物实在贵重，或是客人身份特殊，他们也会酌情少收些。诸位气度不凡，或许可以去谈谈。”
目送老妇蹒跚离去，众人默默回到岸边，一时无人说话。
烈日当空，土路被晒得发白，热浪蒸腾。
远处山峦沉默如巨兽，而前方百里旱路，仿佛成了一张贪婪的巨口。
听罢事情原委，沈寒绡率先打破沉默：“公子，怎么办？真要去跟那两个地头蛇谈？”
林青云目光扫过众人，又看向那几口檀木箱。
箱中金银，是南下安身立命之本；
箱中兵刃，是防身护命之器；
更有一些不便示人的物件，绝不能被外人查验。
若依那两大帮会的规矩，要么开箱折价被狠宰一刀，要么按人头支付天价挑夫费——
无论哪种，都是将底细暴露于人前，后患无穷。
“不能谈。”林青云缓缓摇头，眼中闪过决断，“咱们的行李，绝不能让他们查验。至于按人头付二两银子一日……便是付得起，这口气也咽不下。”
柳如玉轻叹一声，衣袖在热风中微微拂动：“那便只剩一条路了——硬闯。”
黄月璃眼中青焰一亮：“早该如此！潜鳞壑、紫极宫那等龙潭虎穴咱们都闯过来了，还怕这两个坐地分赃的土鳖？”
沈寒绡默默听着，手指摩挲着刀柄。
她出身草莽，深知此等地头蛇难缠。
林青云沉默良久，低叹道：“若此刻忘尘前辈在此……定有更为圆融周全之法。”
此言一出，众人皆默。
忘尘道长那超然物外却又洞察世情的身影，仿佛就在眼前。
他那句“天下有道，以道殉身；天下无道，以身殉道”的箴言，犹在耳畔回响。
可如今这道“无道”之局，又该如何“殉”法？
难道真要拔剑杀出一条血路，将这百里旱路染红？
那又与田道蘅之流何异？
正当众人心绪纷杂之际，沈寒绡忽然抬起头，脸颊莫名飞起两朵红云。
她咬了咬下唇，声音压得极低，却异常清晰坚定：
“公子……柳小姐、黄姑娘……我……我当‘土匪’时，遇到过不少不讲江湖规矩、专做断子绝孙买卖的山寨。”
她顿了顿，见众人目光都聚焦过来，尤其是林青云那清澈中带着询问的眼神，让她心头没来由一慌，这“土匪”两个字咬得格外重，带着一丝难堪的涩意。
她声音更低了些，“对付这等货色，我们……我们惯常只用一招。”
“什么招？”黄月璃性子最急，追问道。
沈寒绡脸上红晕更甚，她素来冷峻果决，此刻竟显出几分罕见的扭捏，支吾了片刻，才从牙缝里挤出三个字：
“黑——吃——黑——”
“黑吃黑？”柳如玉微微一怔，旋即眸光流转，似有所悟。
林青云眉头微蹙：“沈姑娘之意是……”