船在鄱阳湖中行了十一日，方抵信江口。
此处江面收窄，水流渐急，大船吃水深，不便再行。
陈把头寻了个稳妥码头泊岸，结算了船资，又指点道：
“自此往南，信江水浅滩多，须换竹筏或小船。客官们行李不少，最好雇几张大竹筏，再请当地熟悉水性的筏工，方保无虞。”
林青云谢过，付了不菲的船资。
陈把头接过银钱，掂了掂，忽压低声音道：
“林公子，老汉在江上跑了三十年，看人还算准。你们这一行，非富即贵，却又不张扬，必是有故事的。老汉多嘴一句：信江往上，越是靠近闽浙赣交界，山越多，民风越杂。有些地方，官府的话不如帮会的令好使。诸位……小心为上。”
这番话推心置腹，林青云肃然拱手：“多谢陈把头提点。”
送走大船，众人在码头附近寻了家干净客栈暂住。
次日，林青云与沈寒绡去雇竹筏。
江右地区果然物阜民丰，码头上竹筏林立，筏工多是精壮汉子，皮肤黝黑，手脚麻利。
问了几家，最终选定三张大竹筏，每筏配四名筏工，讲定包载人货至玉山县，途中食宿自理，共付银十五两。
筏工头领姓吴，四十来岁，面庞方正，说话爽快：
“公子放心，信江这条水路，我从十二岁跟着爷爷撑筏，走了三十年，闭着眼睛都能摸到玉山。只是今年天旱，有些河段水浅，竹筏吃重，行得慢些，约莫要多出五六日功夫。”
此后数日，众人乘竹筏溯信江南行。
江水果然日渐浅急，两岸青山夹峙，时见险滩。
筏工技艺娴熟，长篙点水，如履平地。
白日行筏，夜间便泊在岸边小镇，寻客栈投宿。
这一路经过鹰潭、弋阳、贵溪诸县，市镇渐密，人烟渐稠，治安确如陈把头所言，尚算太平。
偶有巡检司兵丁查问，见路引齐全，行李无非箱笼包裹，也就放行。
林青云不敢荒废功课，白日便在筏上读书。
竹筏不稳，他便盘坐筏心，以膝为案，一手扶书，一手执笔，随波起伏间竟也能静心凝神。
柳如玉有时坐在他身侧，替他研墨撑伞；
黄月璃则与沈寒绡一前一后，警戒两岸；
青梅、青桃照管行李；
阴月泠与游香儿默默观察水路地势，偶尔低声交谈几句。
如此行了十来日，这日午后，吴筏工指向前方：“公子，前头就是玉山县了。不过……”他皱了皱眉，“今年旱得厉害，您看——”
众人顺他手指望去，但见前方江面陡然收窄，水流虽急，水位却浅。
河滩上，竟歪歪斜斜搁着数十张竹筏、小船，有些半陷在淤泥里，有些则被拖上岸，底朝天晾着。
再往远看，原本该是航道的地方，如今露出一片片鹅卵石滩，在烈日下泛着白光。
“金沙溪这一段，往年这时节该有半丈深的水，能行两百料的船。可今年……”吴筏工摇头叹气，“莫说船，便是咱们这筏子，怕也过不去了。”
竹筏缓缓靠岸。
此处已是玉山县郊，离县城尚有十余里。
岸上是个小码头，几间茅棚歪斜，三五个挑夫模样的汉子蹲在棚下歇脚，见有竹筏靠岸，也只是懒懒抬头看一眼，并无上前揽活的意思。
林青云跃上岸，举目四望。
但见江滩开阔，乱石嶙峋，远处田亩龟裂，禾苗枯黄。
更触目惊心的是，河床中央竟有数道干涸的裂缝，如大地张开的渴吻。
他蹲身掬了一捧江水，水色浑浊，入手温热，水量之少，确非正常。
“吴师傅，依你看，从此处到常山港，还有多远？”
林青云问道。
吴筏工挠挠头：“若是丰水年，从此沿金沙溪上行三十里，再走十八里旱路——其实哪止十八里，总有五六十里——到常山港，换船顺衢江东下。可如今……”
他踢了踢脚下卵石，“金沙溪都快见底了，小船也走不动。从这儿到常山，怕是有近百里旱路，还得翻两道山梁。”
众人闻言，皆是一怔。
柳如玉蹙眉道：“我们行李不少，尤其那几口箱子……”
她看了眼沈寒绡。
沈寒绡会意，低声道：“最重的那口，少说三百斤。其余两口，各二百余斤。再加上零散箱子十来口和一些包裹，总要千余斤分量。”
吴筏工咂舌：“这……这可难了。旱路走百里，还要翻山，寻常挑夫一趟最多挑百斤。你们这许多行李，少说要雇十几个壮劳力，还得是好脚力的。”
林青云沉吟片刻，道：“先上岸问问，此地可有挑夫。”
付了筏资，吴筏工与同伴将竹筏拖上岸，又好心指点：
“码头上那几个蹲着的，就是本地挑夫。不过……公子与他们说话时，留个心眼。”
说罢，摇头撑筏离去，竟似不愿多待。
林青云走到茅棚前，那几个挑夫见有人来，慢吞吞站起身。
为首的是个黑脸汉子，约莫三十出头，赤着上身，筋骨结实，打量林青云几眼，瓮声瓮气道：“客官要挑活？”
“正是。”林青云拱手，“我等欲往常山，行李有几口箱子并些包裹，不知诸位可愿接这趟活？工钱好商量。”
黑脸汉子与同伴对视一眼，却无人应声。
半晌，另一名瘦高挑夫咳嗽一声，道：“客官，不是我们不接。实在是……这活接不了。”
“为何？”林青云不解，“可是行李太重？我可加价。”
“不是重不重的事。”黑脸汉子摆摆手，神色有些古怪，“客官是外乡人吧？不知道我们这儿的规矩。这样，你们往前头走走，问问，那儿挑夫多。”
说罢，竟重新蹲回棚下，不再搭理。
众人面面相觑。
沈寒绡性子急，上前一步：“有活不接，有银子不赚，这是什么道理？”
那几名挑夫却如老僧入定，眼观鼻鼻观心，只当没听见。
林青云拦住沈寒绡，低声道：“蹊跷。先附近走走看看。”
林青云带着柳如玉和黄月璃上岸，其余人看守箱子行李。
路旁多是茅屋土墙，檐下挂着干辣椒、玉米棒子，院中鸡犬寂寂，显是旱情影响，民生凋敝。
道旁树下，偶有老弱妇孺坐着歇凉，见他们一行衣饰整洁、行李不少，皆投来好奇目光。
行至一处岔路口，见一老妇携个七八岁的男童坐在树荫下乞讨。
老妇年约五十，头发花白，衣衫褴褛，面黄肌瘦；男童更是瘦得皮包骨头，一双大眼空洞地望着路人。
柳如玉心软，取了几张烙饼递过去。
老妇接过饼，千恩万谢，却不急着吃，先掰了一大块给孙儿。
男童狼吞虎咽，噎得直翻白眼，老妇忙轻拍他背，眼中含泪：“慢些，慢些……奶奶这儿还有。”
柳如玉温声道：“老人家，怎的在此乞讨？家中没有田地么？”
老妇抹泪道：
“有是有几亩薄田，可近些年这光景……”
“姑娘你看这地裂的，插秧时就没水，禾苗全枯了。”
“儿子、儿媳去县里大户家帮工，挣点口粮，几年没回来。”
“如今不知死活，留下老婆子带着孙儿，实在没法子，只好出来讨口吃的。”
她看了眼众人行李，又道，“诸位是外乡来的吧？可是要在玉山雇挑夫？”
林青云心中一动，拱手道：“正是。方才在码头问了几位挑夫，他们却不接活，只让我们去十里坡。不知是何缘故？”