这番看似寻常的交谈，落在罗贵耳中，却更笃定了他之前的判断：
这伙人，果然是有些家底见识的富户或官绅之后，但终究是温室里的花朵。
虽然得了名师指导武艺出众，但不识江湖险恶，更不知这“边陲重镇”光鲜表面下的暗流汹涌。
尤其是那书生，竟拿伏牛山来比较，还瞧不起此间山势，简直是天真的可笑。
他阴恻恻地笑着，左手断指处又传来一阵闷痛，却更激起了他报复的狠劲。
常山……应熊……罗贵脑海中浮现出的，是一个与他自己截然不同的身影。
应熊比他年轻几岁，如今在常山地面是个人物。
谁能想到，二十多年前，他们两个都是江北定远逃荒出来的泥腿子，一路南下，走到这里开始讨生活。
他们在码头上扛大包，为了一口吃的能跟野狗抢食；
一起偷过东家的米和肉，被东家放狗咬得遍体鳞伤；
一起在最廉价的暗娼的破屋里为了谁先上谁后上而打得头破血流；
也一起趁着夜色摸进大户人家的后院，干过杀人越货的勾当；
蹲县衙大狱时，两人挤在同一个臭气熏天的号子里，互相取暖；
也互相在衙役的鞭子下替对方扛过几下；
应熊有次被仇家围殴，是罗贵拎着扁担不要命地冲进去把他拖出来；
罗贵有回惹了不该惹的人物，被逼得走投无路，也是应熊想方设法凑钱疏通，才保下他一条命……
那是真正从泥潭里滚出来、刀口舔血换来的交情。
后来两人各自拉起队伍开始做挑夫，罗贵盘踞玉山；
应熊为了凸显兄弟情谊，故意让着罗贵，没有在玉山拉山头——
却比他有眼光，早早过了界，在常山扎下根。
应熊心思比他活络，手段也比他狠。
早几年再见时，罗贵几乎认不出来——
当年那个满脸横肉、一身匪气的愣头青，竟是一身靛蓝直裰，头戴方巾，手里还摇着把折扇。
说话慢条斯理，引经据典，活脱脱一个斯文书生模样。
只在偶尔眼神交错时，才能窥见那眼底深处一闪而过的、属于旧日的狠戾与贪婪。
应熊在常山做的，是“正经”的脚行和货运生意，明面上规矩得很。
他定的挑夫价钱，一个工每日只要二百文，虽然比别处贵上不少，但很多来往客商富户咬咬牙也能承受。
罗贵当初还笑话他这是自断财路，可没过多久就发现，凡是想以更低价钱在常山抢生意的同行——
不出一个月，不是货物莫名其妙丢失损坏，就是挑夫“意外”摔伤摔死，再不然就是主顾被地痞骚扰恐吓，最终都做不下去，要么关门，要么乖乖按应熊的规矩来。
应熊的生意越做越大，脚行只是幌子，背地里，常山及周边几个县城的牙行、当铺、镖局、银庄、赌坊、妓院这些来钱快又见不得光的行当，或多或少都有他的影子。
他表面客客气气，见人三分笑，说话文绉绉，可下起手来，比罗贵这种明火执仗的狠上十倍，也干净十倍。
罗贵盘算着，以他与应熊过命的交情，加上这批货的价值和那几个绝色女子，说动应熊在附近下手，即便应熊开口就要七成，也必会答应。
届时，自己既可一雪前耻，夺回部分财物，更能借刀杀人，自己坐收渔利……
山路蜿蜒，日头渐渐升高。
队伍在沉默中穿行，挑夫们汗流浃背，哼哧哼哧地扛着沉重的箱笼，尤其那口最大的檀木箱，八个人步履维艰，汗水滴落在滚烫的石板上，瞬间蒸腾消失。
林青云与柳如玉的交谈声时断时续，话题从常山历史又转到沿途所见植被、偶尔惊起的山禽，仿佛真的沉浸在这初夏山行的野趣之中。
晌午时分，队伍在一处有溪流经过的林间空地停下休整，埋锅造饭。
邹宝财头上那左侧打着特殊结的汗巾，在忙碌的人群中并不显眼，但他知道，若有心人留意，这便是指向“肥羊”已入彀、准备在常山动手的暗号。
他看似随意地走动、吆喝，实则让那暗号更多地暴露在可能的视线下。
罗贵则借口伤口疼痛，需要安静，独自一人挪到稍远的一块大石后，闭目养神，心中反复推演着与应熊汇合后的种种可能。
雁落坪东麓，距常山县城快马不过一个半时辰路程。
因货物沉重、队伍迟缓，实则已距离城郊不远。
城郊河畔，几间不起眼的土屋错落，院墙以粗石垒就，看似寻常山民居所，门楣却悬着一块乌木匾额，上书“澄怀观道”四字，颜体端方，漆色半旧。
正屋窗下，应熊斜倚在一张铺了青缎坐褥的酸枝木圈椅中，四十不到年纪，面皮白净，三绺短须修理得一丝不苟。
他穿着一身靛蓝直裰，布料是上好的杭绸，腰间系一条深青丝绦，悬着枚羊脂白玉佩。
此刻手中捧着一卷《资治通鉴》，看得专注，偶尔以指尖蘸唾，轻轻翻过一页。
午后的阳光透过窗棂，在他肩头洒下斑驳光影，静谧如寻常乡绅书斋。
屋外传来极轻的脚步声，在门槛处停住。
应熊头也未抬，只淡淡道：“进来。”
门帘一掀，进来个三十许的汉子，名唤曲良。
此人身形精悍，面庞瘦削，一双眼睛却亮得惊人，穿一袭半旧青布箭袖，腰间悬刀，行走时步履轻捷无声。
他至应熊身前三步处站定，抱拳躬身，声音压得极低：
“大哥，玉山那边有动静了。邹宝财打了‘肥羊入彀’的暗结，队伍已过野猪岭，距宣风乡不足十里。罗贵……似是吃了亏，左手裹着，脸色极差。”
应熊的目光仍停留在书卷上，指腹缓缓摩挲着页缘，问：“货物如何？”
“箱笼沉重，尤其一口檀木大箱，需四人合抬，步履维艰。同行者八人，七女一男。为首的是个年轻书生，气度沉凝；几位女眷戴帷帽，虽看不清面目，但观其身姿步履，绝非寻常。”
曲良顿了顿，补充道，“罗贵手下几十人随行，却个个垂头丧气，似被震慑。”
应熊终于抬起眼。
那是一双狭长的凤眼，眼尾微微上挑，眸光清亮，却深不见底。
他唇角勾起一丝极淡的、近乎温文的弧度：“罗大哥的性子，我晓得。必是见财起意，想独吞，却踢到了铁板。”
他将书卷轻轻合拢，置于案上，起身踱至窗前，望向远处层叠山影，“既是‘肥羊’，也是‘刺猬’。罗大哥这是……要借我的刀，既除刺，又分肉。”
曲良垂首：“大哥的意思是？”
应熊转身，从案几上端起一只紫砂小壶，就着壶嘴呷了口冷茶。
他的动作慢条斯理，喉结缓缓滚动，吞咽声在寂静屋中清晰可闻。
放下茶壶，他走到曲良身侧，以手掩口，凑近耳畔，声音低得几不可闻：“你带二十个好手，再点十个老实挑夫，去‘迎一迎’。记住……”
曲良眸光一闪，已然会意，却仍问：“那批货……”
“原封不动，送他们上路。”
应熊微微一笑，那笑意却未达眼底，“罗大哥这些年，捞得够多了。玉山那块地界，乌烟瘴气，也该……清清门户了。”
他拍了拍曲良肩膀，力道不轻不重，“做得漂亮些。咱们是‘义助行旅、惩恶除奸’的良民，不是土匪。”
“小弟明白。”曲良肃然抱拳。
应熊不再多言，踱回圈椅坐下，重新捧起书卷。
曲良悄声退出门外，院中很快响起低促的呼喝与马蹄轻踏之声，旋即远去，只余风过竹林的沙沙细响。
窗下，应熊的目光落在书页上，却久久未动。
阳光移了半尺，照亮他半边脸颊，那温文神色渐渐淡去，眼底浮起一层幽冷的、属于猎食者的锐光。
他伸出左手，五指缓缓收拢，指节发出细微的“咔”声，仿佛在掂量什么无形之物。