却说青桃奉了柳如玉之命，单骑前往台州临海步家求援。
她胯下所乘，乃是柳家精心驯养的神骏“逐电”，长途奔驰耐力极佳，且颇通人性。
青桃虽心急如焚，却知此行关系重大，不敢一味贪快，保养马力。
自杭州清波门出发，过钱塘，穿会稽，经上虞，入嵊县，沿途丘陵起伏，溪涧纵横，景色虽佳，她却无心观赏。
至嵊县境内，官道渐入山区，两侧峰峦叠翠，云雾缭绕。
青桃忆起行前柳如玉叮嘱：“步家久居临海。”
“虽与我柳家同属狐族五脉，守望相助……”
“然近年联络渐疏，其家风严谨，门第森严。”
“你此去，务必将杭州情势、青云处境、应熊阴谋，并虺家之变、我等困境，细细剖陈。”
“礼数需周全，言辞需恳切，能否求得援手，关乎青云安危与杭州大局。”
念及此处，青桃心中更添几分慎重。
她日夜兼程，人歇马不歇，穿行于天台山麓。
这一带山道险峻，古木参天，时见瀑布如练，飞漱崖间。
偶有山民樵夫见一单身女子纵马疾驰，皆露讶色。
青桃以轻纱遮面，目不斜视，只在必要处问路补充饮食清水，一路行来，倒也未遇甚险阻。
第三日午后，青桃已能望见灵江如带，蜿蜒于青山之间。
临海古城墙垣隐约可见，城郭依山傍水，气势雄浑。
她精神一振，催马下岭，不多时便至临海西门外。
守门兵丁见一风尘仆仆却难掩清丽姿容的女子独骑而来，所乘骏马神异，不敢怠慢，略加盘问便予放行。
青桃按柳如玉所给地址，问明道路，穿街过巷，往城东步氏庄园而去。
步家庄园位于临海城东山麓，占地极广，高墙深院，门楼巍峨，匾额上“步宅”两个鎏金大字笔力遒劲，乃前朝名臣手书。
门前一对石狮怒目圆睁，栩栩如生。
青桃于门前下马，整了整因疾驰而微乱的鬓发与衣衫，上前叩动兽首铜环。
不多时，侧门开了一道缝，一名青衣老仆探出头来，打量青桃，见她虽面带倦色，但气度从容，所乘骏马非凡，便客气问道：“姑娘找谁？可有名帖？”
青桃敛衽一礼，声音清越：“劳烦通禀！”
“杭州西湖柳氏如玉姑娘贴身侍女青桃，奉主之命，有紧急要事求见贵府家主步沧寰老爷。”
“此有我家小姐亲笔书信与信物为凭。”
说罢，自怀中取出一封火漆封缄的书信，并一枚温润剔透的狐形白玉佩——
此乃柳家与步家早年互赠的信物，上有两家族徽交织的暗纹。
老仆闻言“杭州柳氏”，神色一肃，双手接过书信与玉佩，仔细验看后，道：“姑娘请稍候，容老奴通禀。”言毕掩门而去。
青桃静立门外，趁隙观察四周。
步家府邸气象庄严，门前车马道以青石板铺就，洁净无尘。
墙内可见楼阁飞檐，古树参天，隐隐有丝竹读书之声传来，显是诗礼传家、底蕴深厚之族。
她心中暗忖：“小姐曾说步家规矩大，不知今日能否顺利见到主事之人。”
约莫一盏茶功夫，正门中开，方才那老仆引着一位中年管事模样的人快步而出。
那管事约莫四十余岁，面容端正，身着靛蓝直裰，头戴方巾，举止沉稳，上前拱手道：
“青桃姑娘远来辛苦。在下步府外院管事步忠。家主已知姑娘来意，正在‘澄怀堂’相候。请姑娘随我来。”
青桃还礼道：“有劳步管事。”将“逐电”交由门前小厮牵去马厩照料，自己则随步忠入府。
穿过重重门廊，但见庭院深深，布局精雅。
回廊曲折，假山玲珑，池水清澈，锦鲤悠然。
时值初夏，园中芍药初绽，紫藤垂挂，暗香浮动。
沿途仆役丫鬟各司其职，见到客人皆垂首避让，礼数周全，悄无声息，足见治家之严。
行至一处宽阔庭院，正面五间高大轩昂的厅堂，檐下悬“澄怀堂”匾额，笔意古拙。
堂前植有两株百年金桂，枝叶葳蕤。
步忠示意青桃稍候，自己先行入内禀报。
片刻，堂内传出一把温和而颇具威仪的中年男声：“请杭州的客人进来。”
青桃深吸一口气，定了定神，迈步进入澄怀堂。
但见堂内陈设古朴雅致，正面悬一幅《青松图》，两侧对联云：
“沧海横流方显英雄本色，云霞漫卷自有翰墨情怀。”
下设紫檀木榻，一位年约五旬目光深邃的男子端坐其上，身着宝蓝色暗纹直身，气度恢弘，不怒自威，正是步家当代家主步沧寰。
其左下首坐着一位年岁相仿的妇人，穿戴雍容，眉目慈和而隐含睿智，乃是主母苏挽秋。
右下首则立着一位三十多岁的青年，容貌与步沧寰有六七分相似，神情沉稳，目光明澈，应是长子步流辉。
此外，堂侧还坐着或站着数人，有男有女，年岁不一，皆仪表不凡，想必是步家要紧人物。
青桃不敢细看，上前数步，依照闺阁之礼，深深万福：“杭州柳氏侍女青桃，拜见步老爷、步夫人，并各位步家贵人。奉我家小姐柳如玉之命，特来呈书问安，并陈紧急之情。”
步沧寰微微颔首，声音平和：“不必多礼。柳侄女近年来可好？书信与信物我已看过，确系无误。你远道而来，先看座，奉茶。”
便有丫鬟搬来绣墩，置于堂下。
青桃谢过，侧身坐了半边。
又有丫鬟奉上香茗，青桃接过，略沾唇即放下。
苏挽秋温言道：“青桃姑娘一路风尘，甚是辛苦。”
“柳姑娘信中语焉不详。”
“只道杭州有变，林公子蒙冤受困。”
“有奸人设局陷害，欲借流民之乱与江堤之险兴风作浪，事态紧急。”
“盼我步家施以援手。”
“其中详细，还请姑娘细细道来。”
青桃见步家主母言辞恳切，家主与少主亦凝神倾听，心中稍安。
她定了定神，将杭州之事从头道来，声音清晰，条理分明：
从林青云抵达杭州，柳如玉暗中照拂，到应熊觊觎财货、设计陷害，清波门街口妇人拦街诬告；
从林青云被软禁县衙，饮食下毒，到沈寒绡独守林宅、夜战刺客；
从黄月璃召黄仙族人相助、公堂辨诬，到妇人被灭口、按察司横加干预；
从阴月泠、游香儿暗施鼠蛊牵制，到阴谋破坏江堤制造水患；
从柳如玉定计“请君入瓮”、分派求援，到青梅已往徽州绩溪奚家、自己奉命来此……
一桩桩，一件件，娓娓道来。
其间险象环生，人心叵测，阴谋层叠，听得堂上众人面色渐凝。
青桃尤其强调了林青云身处险境却坚守正道、不肯诈死脱身的决绝，柳如玉多方周旋、心力交瘁的艰难，以及应熊背后或有邪道高人扶持、其祸不仅在于私仇更可能危及杭州百姓的严重性。
最后，她起身再次万福，言辞恳切：“步老爷，步夫人，诸位贵人。”
“我家小姐言道，三家同源，唇齿相依。”
“昔日先祖盟誓，患难相扶。”
“今杭州危如累卵，林公子性命攸关。”
“柳家势单力薄，恐难独撑。”
“万望步家念及旧谊，伸出援手。”
“或遣精锐赴杭助阵，或联络官场施加影响，或提供物资以应流民之需……”
“但凡力所能及，柳家上下感激不尽，林公子亦必铭感五内。”
言毕，堂内一片寂静。
步沧寰沉吟不语。
苏挽秋面露忧色，与长子步流辉交换了一个眼神。
堂侧众人亦是神情各异，或震惊，或愤怒，或疑虑，或沉思。