片刻，坐在步沧寰下首一位年近五旬、面容与步沧寰有几分相似但眼神更为深沉的中年男子开口道：
“大哥，此事听起来确实骇人听闻。”
“然而，单凭这侍女一面之词，是否……有待核实？”
“杭州距此五百余里，中间隔着数府。”
“纵然有事，我步家贸然介入，是否妥当？”
“况且，那林青云究竟是何等人物，值得柳家如此倾力相助，甚至劳动我步家？”
“其中是否另有隐情？”
说话者正是步家二爷步沧溟，他掌管步家部分外部事务，素来心思缜密，权衡利害。
其妻赵月华坐于其身侧，闻言微微点头。
青桃心下一紧，正欲开口辩解，却听步沧寰长子步流辉沉稳道：
“二叔顾虑不无道理。”
“然柳家与我步家世交，柳姑娘品行高洁，人所共知，断不会无的放矢。”
“且青桃姑娘所述，细节详实，情理皆通。”
“尤其涉及官场黑幕，若非亲身经历，难以编造如此周全。”
“信物亦确凿无疑。”
“我以为，宁可信其有，不可信其无。”
步流辉之母苏挽秋亦道：“辉儿所言甚是。”
“柳夫人当年与我情同姊妹，如玉那孩子我也是见过的——”
“聪慧贞静，绝非妄言之人。”
“她既遣心腹侍女冒死来求，必是到了万不得已的地步。”
“我步家若袖手旁观，岂不寒了故人之心？”
“三家盟誓，岂不成了一纸空文？”
步沧溟之子步流渊，一位二十六七、气质阴柔的青年，此时慢条斯理道：
“大伯母与兄长仁厚，顾念旧情自是应当。”
“然则，步家树大招风，一举一动牵扯甚广。”
“杭州之事，水深难测，牵涉官场、江湖、乃至邪道。”
“我步家精锐若倾巢而出，千里赴援——”
“且不说劳师动众，耗费巨大。”
“万一卷入更深漩涡，或遭人算计，损兵折将……”
“甚至惹祸上身，岂非得不偿失？”
“依侄儿之见，不妨先派人前往杭州核实情况，再作定夺。”
“或可资助些银钱物资，以示心意。”
“但直接派族人参与厮杀，似可不必。”
其妹步流馨温声道：“哥哥所虑周详。”
“然核实情况需时日，只怕远水难救近火。”
“柳姑娘信中言道，林公子此刻软禁县衙，日日有性命之忧；”
“应熊等人动作频频，江堤之险迫在眉睫。”
“若待我家人核实清楚，只怕……悲剧已生。”
另一位坐在稍远处年近三旬气质洒脱不羁的男子笑道：
“流渊弟总是这般谨慎。”
“我倒是觉得，此事颇有意味。”
“那林青云以一介书生，周旋于官匪邪道之间，宁折不弯，倒有几分豪气。”
“如玉小姐眼光向来不俗，她能如此看重之人，必非凡品。”
“我步家沉寂已久，族中子弟多耽于安乐，少了磨砺。”
“借此机会，出去见见世面，会会高人，未必是坏事。”
“父亲，母亲，大哥，我以为当助。”
此人乃是步沧寰侧室秦玉露所出次子步流云，性情豪迈，平日多游历在外，近日方归家。
其妹步流音，一位清冷秀美的少女，手持书卷，闻言抬眼轻声道：
“二哥所言，不无道理。”
“然则，相助亦有分寸。”
“或可不直接介入杭州纷争，而在外围施压。”
“我步家在浙东经营数代，与台州府衙、乃至省城官场，皆有渊源。”
“若由父亲或大伯修书几封，陈明利害……”
“请官府关注杭州异动、保护无辜，或可起到制衡之效。”
“再者，流民将至，粮价飞涨。”
我步家可筹措一批粮米，以‘平抑粮价、赈济灾民’之名运往杭州……”
“既可缓解柳家压力，亦可收揽民心，令应熊之流不敢肆意妄为。”
步流音之言条理清晰，兼顾情理法度，堂上多人微微颔首。
此时，坐在末位一位年约十四五岁眉眼灵动身着鹅黄衫子的少女脆生生道：
“音姐姐说得真好！”
“咱们既能帮忙，又不至于太过冒险。”
“而且，我觉得那个林公子好生可怜。”
“还有柳家姐姐，独自支撑一定很辛苦。”
“咱们帮帮他们吧！”
乃是三爷步沧岚幼女步流画，天真烂漫，心性善良。
步沧岚与夫人陈静姝坐于一旁，闻言相视一笑。
步沧岚性情淡泊，素不喜争，此刻温言道：“画儿莫急。”
“如何施援，需由大哥与二哥定夺。”
“不过，柳家与我步家渊源深厚，见死不救，确非道义所为。”
“我虽不理外务，亦知唇亡齿寒之理。”
“杭州若真的大乱，邪道势力坐大，迟早会波及浙东。”
“未雨绸缪，亦是应当。”
众人议论纷纷，各抒己见。
家主步沧寰一直静听，此刻轻咳一声，堂内顿时安静下来。
他目光扫过众人，最终落在青桃身上，缓缓道：
“青桃姑娘，适才家人所言，你都听到了。”
“我步家并非不愿相助，然兹事体大，需权衡周全。”
“你且安心在府中歇息，容我等商议定策。”
青桃起身，再次深施一礼：“青桃明白。”
“步老爷与诸位贵人能耐心倾听，青桃已感激不尽。”
“无论最终决断如何，柳家与我家小姐，必铭记步家今日之情。”
“只盼……时间还来得及。”
话语末了，声音微颤，流露出内心焦灼。
苏挽秋见状，柔声道：“好孩子，你一路奔波，想必疲惫已极。先下去歇息，梳洗用膳。待我们商议出个章程，再告知于你。”
随即吩咐身旁嬷嬷：“带青桃姑娘去‘听雨轩’客房，好生安置，一应饮食起居，不得怠慢。”
嬷嬷领命，引青桃退出澄怀堂。
青桃随嬷嬷穿廊过院，心中仍悬着杭州之事，但见步家虽未立刻答应，态度却颇为郑重，且有诸多明理之人主张相助，略感希望。
她暗自祈祷步家能尽快定下援手之策。
安置青桃的听雨轩是一处独立小院，清幽雅致，窗外修竹掩映，雨打芭蕉之声可闻。
室内陈设精洁，熏香淡淡。
嬷嬷安排了两名伶俐丫鬟伺候，备下热水香汤、干净衣物与精致点心。
青桃梳洗更衣，略进饮食，虽身心俱疲，却毫无睡意，只坐于窗前，望着庭中细雨，思绪早已飞回杭州，牵挂林青云安危，担忧柳如玉独木难支。
澄怀堂内，青桃离去后，步家核心人物继续商议。
步沧寰环视众人，沉声道：“诸位的意见，我都听了。”
“流辉重情，沧溟重利，流渊重稳，流云重义，流音重智，流画重仁，沧岚重理。”
“皆有其理。”
“然则，此事关乎步家未来走向，不可不慎，亦不可不决。”
他略作停顿，续道：“首先，柳家求助，真情实意，毋庸置疑。”
“柳如玉那孩子，我看着她长大。”
“心性品格，与其母一般无二，绝非虚言耸听之人。”
“她既遣贴身侍女冒死求援，杭州情势之危，恐怕犹在青桃所述之上。”
苏挽秋颔首：“老爷说得是。如玉母亲当年对我有恩，如玉亦如我亲生女。于情于理，我步家不能坐视。”
步沧溟道：“大哥！大嫂！”
“情义固然重要，然步家上下数百口，产业遍布浙东，牵一发而动全身。”
“那应熊与官场亦关系匪浅。”
“虺家之事，虽闻之惊人，毕竟远在伏牛山。”
“我等若直接与应熊冲突，胜败难料，后果难测。”
“是否……可采用流音侄女之策——”
“以外围施压、物资援助为主，避免直接卷入厮杀？”
步流辉道：“二叔，外围施压固然有效，但恐难解燃眉之急。”
“林青云身陷囹圄，日夜有性命之忧；”
“应熊阴谋破坏江堤，一旦得逞，杭州百姓生灵涂炭。”
“此非慢策可救。”
“需有得力之人亲赴杭州。”
“既能保护林青云、柳如玉周全，又能协助破局，制止阴谋。”
步流云抚掌道：“大哥所言极是！”
“纸上谈兵，终觉肤浅。”
“需得真刀真枪，亲临其境，方能破局。”
“父亲，孩儿愿往杭州一行！”
“我这些年在外游历，也结识了些朋友。”
“对江湖之事、官府门道略知一二。”
“带些族中好手，足以应付。”
步流云言语铿锵，眉宇间尽显豪侠本色与家族底气。