昌化城内，恍如鬼域。
街道上空无一人，家家门户紧闭，不少店铺被砸开，货架倾倒，货物被洗劫一空。
地面散落着破碎的瓦罐、布片、以及已经发黑的血迹。
更令人毛骨悚然的是，街角巷尾，竟随意丢弃着数具尸体！
有的衣衫褴褛，似是饿殍；有的则身有刀伤箭创，显然是死于械斗。
这些尸体无人收殓，在初夏的闷热中已开始腐败，引来成群苍蝇嗡嗡盘绕。
几只瘦得皮包骨头的野狗，正围着尸体撕咬啃食，绿油油的眼珠在黑暗中闪着骇人的光，喉间发出低沉的呜咽。
见到青梅身影，野狗抬头，龇出獠牙，低声咆哮。
青梅胃中一阵翻腾，强忍着不适，握紧短剑，快步穿过这条死亡之巷。
她必须尽快找到出城往徽州的路。
按照柳如玉所给地图，由昌化往徽州绩溪，官道需经过浙西天险——昱岭关。
穿街过巷，避开几处有火光人声的冲突区域——
似乎是官兵在弹压抢粮的流民，她终于抵达昌化西门附近。
城门同样紧闭，守卫森严。
青梅暗忖，即便能冒险出城，通往昱岭关的官道恐怕也处于严密封锁或混乱之中，骑马目标太大，步行又太慢。
正焦急时，她瞥见城墙根下一处坍塌的豁口，虽用杂物勉强堵塞，却仍有缝隙可容人侧身钻过。
青梅心中一喜，趁巡逻间隙，迅速钻出城外。
城外旷野更是荒凉，四野无人，唯有风声呜咽。
她辨明方向，朝着西方连绵起伏的黑色山影疾行。
那里，便是浙西屏障，昱岭关所在。
昱岭关，地处浙皖边界，昌化县西百里，乃是浙西通往徽州府的咽喉要冲。
此关始建于前朝，本朝洪武年间曾加固扩建，夹峙于两山之间，关墙高耸，皆以巨石垒砌，雄堞如齿，在朦胧月色下望去，宛如一头匍匐在群山之间的巨兽，森然欲噬人。
待到近前，青梅方真切感受到此关之险。
关前道路乃是于陡峭山崖上硬生生开凿而出，宽仅容两马并行，一侧是刀削斧劈般的绝壁，另一侧则是深不见底的幽谷，谷中水声隆隆，雾气弥漫。
关隘卡在最为狭窄险要之处，真是一夫当关，万夫莫开。
此时关门紧闭，关墙上火把通明，人影幢幢，巡逻兵卒的呵斥声在山谷间回荡，显然因流民之乱，此处戒备比平日森严十倍。
青梅伏在关外百丈处的乱石丛中，仔细观察。
只见关门处不仅有官兵把守，盘查极为严格，更有拒马鹿角层层布防，别说混过去，便是靠近都难。
关前空地上，还滞留着数百被扣在此地的流民，个个面如死灰，或坐或卧，景象凄惨。
她心知，凭自己一人之力，绝无可能通过这重重守卫的昱岭关。
即便能冒险翻越两侧峭壁——
那几乎是不可能的，也难保不被哨探发现。
难道此行便要困死于此？
正焦灼间，青梅忽然想起柳如玉曾提及，若官道不通，或可尝试寻访本地熟知山野小径的樵夫猎户，或能找到别的途径。
此时天色已微明，青梅退回山林，寻了处溪流稍作梳洗，吃些干粮，恢复体力。
待日头升高，她便扮作投亲不遇、盘缠用尽的模样，在关隘附近山林中小心探寻。
运气不错，在一条樵夫踏出的山径上，她遇到了一位正在砍柴的老者。
老者年约六旬，须发花白，面容黝黑布满皱纹，但手脚依旧利落，眼神清亮。
青梅上前，拱手施礼，口称“老丈”，将自己欲往徽州绩溪寻亲，却被官兵所阻、盘缠将尽的情形说了，言辞恳切，面带忧色。
老樵夫停下手，上下打量她几眼，叹道：
“姑娘，不是老汉吓你，这昱岭关如今是铜墙铁壁，官凭路引全部作废，别说你一个外乡女子，便是本地熟面孔，没有上头的特许，也休想过去。那边乱得很，去了也是凶多吉少啊。”
青梅故作黯然：“再无他路可走了么？在下实在有不得不见的亲人。”
老樵夫沉吟片刻，压低了声音：“路么……倒也不是完全没有。只是……”他抬眼望了望西边层峦叠嶂的群山，“那可不是人走的路。”
“请老丈指教！”青梅眼睛一亮。
老樵夫将青梅引至一块大石后坐下，从腰间取下竹筒喝了口水，缓缓道：
“由此往东返回到龙岗镇，往北，有一条古时候踩出来的山道。”
“本地人叫它‘徽杭古道’。”
“据说还是前朝甚至更早时候，徽州商人往杭州贩运茶叶、山货踩出来的。”
“那路啊，崎岖无比，有些地方就是在悬崖上凿几个脚窝，有些地方要贴着岩壁攀藤而过。”
“一路上毒虫猛兽不说，如今这年景，只怕还有趁乱剪径的土匪强人。”
“平日里，也只有少数胆大熟悉地形的徽商，结伴成队，携带武器，才敢冒险走上一走。”
“如今流民四起，这条路更是几个月不见人烟了。”
“老汉年轻时跟着父辈走过两回，那真是……九死一生。”
他摇摇头，眼中露出追忆与敬畏之色。
“徽杭古道？”青梅默默记下这个名字，追问道：“此路可能通往绩溪？”
“能是能。”老樵夫点头，“这古道分好几段。”
“其中一条支线，翻过几座大山，便能插到绩溪县龙川村北边的山坳里。”
“不过，小姑娘啊，老汉劝你一句，别动这个念头。”
“那路不是你能走的。”
“荒废多年，许多路段怕是已被山洪冲毁，或被草木掩埋。”
“你一个姑娘家，细皮嫩肉的，没吃过大苦，进去就是送死啊！”
“听老汉的，还是掉头回杭州吧，等这阵乱子过去再说。”
青梅心中却已定了主意。
昱岭关不通，此古道便是唯一希望。
她面上却做出感激涕零、从善如流的样子，再三拜谢老樵夫指点，并表示自己会认真考虑，或许先回杭州再做打算。
告别老樵夫后，青梅心中已有计较。
骑马走古道显然不现实，目标太大，且许多险峻路段马匹根本无法通行。
她在昌化县城外一处尚有零星人烟的村落，寻了个看起来还算朴实的牲口贩子，将马匹连同鞍辔一并卖了，只换得几两散碎银子——
这马在杭州的骡马市，少说也能卖上个五六十两。
青梅用卖马所得，购置了更多耐储存的干粮，补充了清水和盐巴，再买了一柄锋利的柴刀别在腰间。
她将书信信物贴身藏好，其余物品打成包袱背在身后，便向着老樵夫所指的徽杭古道方向进发。
初始一段尚有依稀路径可循，沿着山谷溪流蜿蜒向上。
越往里走，人迹越罕，林木愈加密郁，参天古树遮天蔽日，藤蔓纵横交错，几乎将原本的小径完全吞没。
青梅不得不时时拔出柴刀，砍断拦路的荆棘藤条，艰难前行。
脚下是厚厚的腐殖质落叶，踩上去软滑无声，林间雾气氤氲，光线昏暗，空气潮湿闷热，各种不知名的虫鸣鸟叫在四周回荡，更显幽深诡异。
正如老樵夫所言，这条路极其难行。
时而需涉过冰冷刺骨的山涧急流，时而要手足并用地攀爬近乎垂直的岩壁，有些所谓的路，不过是在陡峭山崖上凿出的一溜浅浅脚窝，外侧便是云雾缭绕、深不见底的悬崖。
青梅虽身负狐族传承，身手敏捷远胜常人，走在这等天险之路上，也是步步惊心，冷汗浸透衣衫。
她不敢有丝毫分神，全神贯注于脚下，将轻身功夫发挥到极致。
一路行来，确未见半个人影，只有野兽的踪迹偶现。
她曾远远瞥见山豹矫健的身影在林间一闪而过，也曾在夜宿山洞时，听到群狼凄厉的长嚎在山谷间回荡，令人毛骨悚然。
她夜间燃起篝火，怀抱短剑和衣而卧，不敢深睡。
干粮清水消耗极快，她不得不沿途采摘一些认识的野果、挖掘野菜根茎充饥，捕捉溪涧小鱼烤食。
幸而她狐族天赋能辨识山果，倒不至于饿毙山中。
只是风餐露宿，担惊受怕，短短数日，原本清丽的脸颊便已消瘦不少，更添风尘憔悴之色。
支撑她走下去的，唯有心中那份沉重的使命。