历经三日的艰苦跋涉，翻越数座险峰，穿过无数密林幽谷，当青梅终于望见山脚下出现成片梯田与稀落村舍时，她知道，绩溪县到了。
青梅顺利入城——
她谎称是逃难来投亲的，从怀中取出事先备好的、盖着模糊官印的路引文书，守城兵卒只懒懒瞥了一眼，便挥手放行。
这些士卒眼窝深陷，甲胄蒙尘，显然也已疲惫不堪，对零星入城者早失了盘查的兴致。
踏入城门的刹那，一股难以言喻的衰败气息便扑面而来。
这并非仅仅是物质上的贫瘠，更是一种精气神被彻底抽离后的死寂。
绩溪，这座素以“十户之村，不废诵读”闻名、文风鼎盛、徽商辈出的古城，此刻竟恍如一座废墟。
长街宽阔，却空空荡荡。
昔日车马粼粼、商贩云集的青石板路，如今覆着一层灰黄尘土，夹杂着枯叶、碎屑与污渍。
两侧鳞次栉比的店铺，十之八九紧闭门板，那些曾经光亮的“徽商老号”、“文房四宝”、“茶庄漆铺”的鎏金招牌，如今蒙尘黯淡，有的甚至歪斜欲坠，在穿堂而过的风中发出吱呀哀鸣。
仅存的几家开门营业的铺子，门庭冷落，掌柜伙计呆坐门槛，眼神空洞地望着街面，仿佛在等待永远不会到来的主顾。
街道两旁，那些承载着徽州荣耀与礼教传承的牌坊——旌表节孝的、褒扬功名的——
依旧矗立，汉白玉的柱身在晦暗天光下泛着凄清的白。
只是坊额上精雕细琢的“圣旨”、“恩荣”字样，如今被胡乱涂抹上泥污，更有几处边角崩裂，露出里面惨淡的石芯，无声诉说着秩序的崩塌与尊严的扫地。
行人寥寥，且多是老弱妇孺。
他们衣衫褴褛，面色菜黄，眼神浑浊，或踽踽独行，或蜷缩檐下。
偶尔有孩童啼哭，声音也是微弱短促，很快便被大人惊慌地捂住嘴巴，生怕引来不必要的注意。
更令人心悸的是那些深邃的巷弄。
粉墙黛瓦，马头墙错落，本是徽派建筑最引以为傲的韵致，如今许多院落门扉虚掩或洞开，里面黑黢黢的，了无生气。
曾经书声琅琅、翰墨飘香的家塾书院，门窗破损，荒草丛生。
青梅按捺住心头的惊涛骇浪，依照柳如玉描述的方位，寻找奚家宅邸。
终于，在城东一条巷子尽头，她看到了那两尊熟悉的石兽描述。
然而，石兽犹在，其后却非想象中气派轩昂的深宅大院。
——唯有唯有一片望不到边且焦黑狰狞的断壁残垣！
高大的门楼荡然无存，只剩下几根烧成炭状的粗大梁柱。
粉墙大片坍塌，露出里面的砖石。
七进院落层层叠叠的屋宇，如今只剩下高低错落的黑色废墟轮廓，依稀能辨出昔日的格局，却已被彻底掏空、毁灭。
青梅如遭雷击，整个人僵在原地，血液仿佛瞬间冻结。
她瞪大眼睛，死死盯着这片仿佛通往地狱入口的焦土，脑海中柳如玉温言描述的那个安宁祥和的奚家景象，与眼前这绝对意义上的毁灭画面，猛烈地碰撞、撕扯，让她一时间无法思考，无法呼吸。
她的心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，几乎停止跳动。
她踉跄着向前几步，脚下踢到一块烧焦的牌匾碎片，依稀可辨半个“奚”字。
“不……不会的……”她喃喃自语，脸色惨白如纸。
怎么会这样？
奚家……被灭门了？
那柳小姐的求援……杭州那边的期盼……
她强迫自己冷静下来，环顾四周。
奚家宅邸位于县城相对僻静的东隅，此时周围并无闲人。
只有远处巷口，一个衣衫褴褛的老乞丐蜷缩在墙角，漠然地望着这片废墟。
青梅深吸一口气，压下心中翻腾的惊骇与悲痛，走到那老乞丐面前，蹲下身，从怀中摸出半块硬饼递过去，低声问道：
“老人家，请问……这奚家，是怎么回事？何时遭的灾？”
老乞丐浑浊的眼睛看了看饼，又看了看青梅，伸出枯瘦的手接过，狼吞虎咽起来，含糊道：“奚家？……全完了……一把大火，烧了三天三夜……惨啊……”
“可知是何人所为？因何而起？”青梅追问，声音发紧。
老乞丐咽下饼，喘了口气，眼中闪过一丝恐惧，压低了声音：“还能有谁……一心堂的那些道士呗！”
“一心堂？”青梅记得柳如玉提过，绩溪城中确有一家道观，名为“一心堂”，香火不算鼎盛，但似乎有些根基。
“就是他们！”老乞丐啐了一口，“那天晚上，好多穿道袍的人冲进奚家，见人就杀，见东西就抢，最后带走了数人，还放了火……我躲得远，看得真真的！唉，作孽啊！”
青梅只觉一股寒气从脚底直冲头顶：“官府……官府就不管吗？”
“官府？”老乞丐嗤笑，“县令大老爷？如今这世道，谁还顾得上谁？城里人都跑了大半了，剩下的，也是等死……”
他摇摇头，不再多说，蜷缩回墙角，仿佛对一切都已麻木。
青梅呆立原地，心中乱成一团。
奚家竟遭此横祸！
一心堂为何要对奚家下此毒手？
柳小姐知道吗？
如今奚家覆灭，求援之路断绝，自己该如何是好？
回杭州报信？
可这一来一回，又需多少时日？
杭州那边等得起吗？
无数念头在她脑中冲撞，让她几乎站立不稳。
她定了定神，眼神渐渐转为坚定。
不行，不能就这么回去。
至少要弄清楚，一心堂为何袭击奚家，是否还有奚家幸存者？
或许……还能找到别的线索或助力。
青梅谢过老乞丐，转身离开这片废墟。
绩溪县城不大，她很快便打听到了一心堂的所在。
观宇规模不小，远远望去，殿阁重重，飞檐斗拱，在萧条破败的县城中，竟显得有些突兀的兴盛。
她没有贸然靠近，而是在一心堂周边观察了小半日。
发现观门时常有身穿灰色或青色道袍的道士进出，这些道士大多面色红润，步履沉稳，与城中面有菜色的百姓形成鲜明对比。
观前偶有香客，但数量寥寥。
整个道观透着一股生人勿近的森严气息。
待到夜幕降临，青梅换上一身深色夜行衣，将短剑、匕首检查妥当，如同在昌化城那般，悄然潜至一心堂外墙下。
这道观围墙高耸，但对她而言并非不可逾越。
她寻了处树木掩映的角落，抛索攀墙，悄无声息地落入观内。
观内殿宇重重，廊庑曲折，倒也颇为气派。
只是此刻夜深，除了几处主要殿堂还有长明灯摇曳，大部分地方都陷入黑暗与寂静。
青梅屏息凝神，运起狐族秘术，将自身气息收敛至最低，如同暗夜中的一道影子，在重重屋脊廊柱间穿梭，寻找可能藏有线索的地方，或探听道士们的交谈。
她先后潜至供奉三清的主殿、藏经阁等处，皆未发现异常，也未听到有价值的话语。
正暗自焦急时，忽闻西北角一处较为偏僻的院落中，传来隐约的谈笑声，夹杂着酒杯碰撞之声。
青梅心念一动，悄然潜至那院落厢房屋顶，伏在檐角阴影中，轻轻揭开一片屋瓦，向下窥视。