且说青梅自那日领了柳如玉之命，携书信与信物，孤身前往徽州府绩溪县，向与柳家世代交好的狐族奚家求援。
她深知此行关乎林青云安危与杭州大局，不敢有丝毫耽搁，出了杭州城西清波门，便跨上一匹通体墨黑、四蹄雪白的骏马“乌云踏雪”。
此马乃是柳宅精心喂养的良驹，神骏异常，可日行三百里。
青梅一袭青布箭衣，外罩玄色披风，以青巾裹头，面上略涂尘灰，遮掩过于清丽的容貌。
她双腿轻夹马腹，“乌云踏雪”长嘶一声，撒开四蹄，沿着官道向西疾驰而去。
马蹄踏碎晨露，扬起淡淡尘烟，将杭州城的楼阁街市迅速抛在身后。
一路经余杭，过临安，起初尚见田畴井然，村落炊烟袅袅，虽显清冷，却还维持着几分太平年景的体面。
青梅心中稍定，只在沿途匆匆补给干粮清水，便继续赶路。
她挂念林宅安危，更忧心林青云在县衙中的处境，恨不能胁生双翅，顷刻间飞至绩溪。
然而，甫一进入於潜县（注：今杭州市临安区中部，县治在於潜镇）地界，景象便陡然不同。
偶尔见到人影，皆是面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，或拖着瘦骨嶙峋的孩童蹒跚而行，或瘫坐在断壁残垣下，眼神空洞，了无生气。
空气中弥漫着一股混合着尘土、衰败与若有若无的腐臭气息。
青梅虽早知徽州大旱，流民东涌，但亲眼目睹这惨状，心中仍是被重重撞击。
她自幼长于柳家，虽非锦衣玉食，却也未曾真正见识过这般人间炼狱的景象。
那些灾民茫然绝望的眼神，那些孩童因饥饿而啼哭却无力的声音，都像一根根细针，刺在她柔软的心上。
她几次下意识勒住缰绳，想将随身携带的干粮分与道旁奄奄一息的老人，却又硬起心肠，咬牙催马前行——
怀中的求援信，关系着更多人的生死存亡，她不能因一时心软误了大事。
只是那份沉痛与无力感，如影随形。
越往西行，流民越多，三五成群，扶老携幼，堵塞官道。
他们大多来自徽州府绩溪、歙县等地，听说杭州富庶，便如溺水之人抓住最后一根稻草，不顾一切向东涌来。
人群中有低声的哭泣，有麻木的沉默，也有为争抢一口食物、一瓢饮水而爆发的短暂厮打咒骂。
秩序荡然无存，仅存的是最原始的求生本能。
青梅不得不放缓马速，小心避让。
她这身装扮与胯下骏马，在流民群中显得格外扎眼，引来无数或羡慕、或嫉妒、乃至隐含恶意的目光。
她握紧藏在披风下的短剑剑柄，暗自戒备。
刚抵达於潜县与昌化县（注：今杭州市临安区西部，县治在昌化镇）交界处的一处隘口，前方忽然传来嘈杂呼喝声，一队约二十人的官兵设下路障，拦住了去路。
这些兵丁盔甲不全，旗帜歪斜，个个面带风霜倦色，眼神却颇为油滑，显然是在此地盘踞多日的老兵油子。
“站住！干什么的？”一个队正模样的汉子斜挎腰刀，晃悠过来，上下打量着青梅，目光尤其在她白皙的脖颈处流连，闪过一丝异色。
青梅勒住马，拱手道：“军爷，在下有急事需往昌化，还请行个方便。”
“昌化？”那队正嗤笑一声，回头与同伴交换了个眼色，“小娘子！”
“看你细皮嫩肉的，不是本地人吧？”
“昌化那边现在乱成一锅粥了！”
“流民聚众抢粮，跟本地乡勇、还有我们的人马都干过好几仗了，死了不少人！”
“知府陈大人都亲自带兵进去弹压了，城门戒严！”
“你这时候往那龙潭虎穴里钻，不是找死吗？”
旁边几个兵丁也围拢过来，七嘴八舌：“就是！瞧你这小模样，进去了还不被那些饿红眼的流民生吞活剥了？”
“说不定是去找亲戚？听哥哥一句劝，掉头回去吧，昌化城里现在跟鬼城差不多，尸首都来不及收！”
“嘿嘿，这小娘子长得可真俊……”
有人低声调笑，引来一阵猥琐的哄笑。
青梅心中焦急，面上却强自镇定，赔笑道：“多谢各位军爷提点。在下的确是有要紧亲眷在昌化，生死不明，不得不去寻访。还请诸位通融则个。”
说着，她悄悄从怀中摸出几块碎银子，不动声色地塞到那队正手中。
那队正掂了掂银子，脸色稍霁，但仍是摇头：“不是爷们不帮你，实在是上头严令。看你也不像歹人，这样吧，你在此处等几日，待城里局面稍稳，或许能放行。现在进去，真是九死一生。听劝，啊？”
他话语虽仍劝阻，眼神却在青梅身上又扫了几圈，倒是没有进一步动手动脚的迹象。
这些老兵油子虽好色贪财，却也深谙乱世保身之道，不愿轻易招惹来历不明的人。
青梅见状，知硬闯无益，反而可能暴露身份，引来更大麻烦。
她佯装犹豫踌躇片刻，最终叹气点头：“既如此……多谢军爷。在下且在前头村落寻个地方暂歇，等消息吧。”
她拨转马头，缓缓向来路退去。
那队正望着她远去的背影，啐了一口：“妈的，小娘子一个，跑这来添乱。”
将银子揣入怀中，又去盘查其他试图过关的流民了。
青梅离开官兵视线后，并未走远，而是绕了个大圈，潜入路旁山林之中。
她寻了处隐蔽山坳，将“乌云踏雪”拴在树下，喂了些草料清水，自己则靠着树干，闭目养神，等待天黑。
夕阳西沉，暮色四合，山林间升起淡淡雾气。
远处隘口处，官兵点起了篝火，人影晃动，传来喝酒划拳的喧闹声，显然防守已然松懈。
青梅睁开眼，眸光在黑暗中清亮如星。
她检查了一遍随身物品：
短剑、匕首、柳如玉交给奚家的书信与一枚狐形玉佩信物、火折子、一小包盐巴和糖块、以及仅够两三日的干粮与水囊。
她将披风反穿，露出与夜色相近的暗青色里子，用黑布重新包裹头发，悄无声息地向隘口摸去。
夜色成了她最好的掩护。
她本就身法轻盈，又得狐族秘传潜行之术，此刻施展起来，真如狸猫踏雪，鬼魅潜行。
避开篝火光亮处，从隘口侧翼林木茂密、地势稍陡之处攀援而过。
那些官兵的注意力多在正面官道，对两侧山林疏于防范，竟让她有惊无险地潜了过去。
进入昌化地界，景象比於潜更为破败凄惨。
官道上已少见行人，唯有被遗弃的破烂家什、倒毙路旁的牲畜尸体，以及……
间或可见的、蜷缩在路边的僵硬人形。
夜风带来浓重的血腥与腐臭气味。
青梅屏住呼吸，加快脚步，不敢细看。
昌化县城门果然紧闭，城墙上火把通明，有兵卒持械巡逻，戒备森严。
城门处堆积着沙袋鹿角，更有拒马拦路。
城内隐隐传来哭喊喧哗之声，时高时低，显示着局势的混乱。
青梅绕城半周，寻了一处城墙年久失修、藤蔓丛生的偏僻角落。
她凝神细听上方动静，待一队巡逻兵卒脚步声远去，便从怀中取出一截带钩绳索，运足腕力，轻轻一抛。
铁钩悄无声息地扣住垛口。
她试了试力道，随即身形如猿猴般攀援而上，几个起落便翻上城墙，伏在阴影中。
无人注意这黑暗角落，她迅速收起绳索，看准城内一处屋脊连绵、巷道复杂的地带，纵身跃下，足尖在瓦面上连点数下，卸去下坠之力，轻盈落入一条漆黑小巷。