辰时三刻，钱塘县衙后堂，伏存轩端坐于黑漆公案之后。
方才的密报，寥寥数语，却似烧红的烙铁，烫得他眼皮直跳——
林生员青云，居于后衙客舍四日五夜，水米未曾沾唇……
“混账！”伏存轩猛地一掌拍在案上，震得笔架乱颤，墨汁溅出砚池。
他胸中一股恶气直冲顶门，额角青筋隐隐跳动。
四五日水米不进！
这岂是暂居？
分明是虐杀！
在自己眼皮底下，竟有人敢如此肆无忌惮，行此绝人生路之举！
他霍然起身，官袍下摆带倒了身后的梨木圈椅，发出刺耳的刮擦声。
“赵洪魁！好个赵洪魁！”伏存轩从牙缝里迸出这个名字，眼中怒火几乎要喷涌而出，“如此阳奉阴违，暗下毒手！来人！速将赵捕头给我押来！本官要当面问个清楚，是谁给他的狗胆！”
声音因愤怒而嘶哑，在空旷的后堂回荡。
一直侍立在侧、沉默如影子般的韩师爷见状，急忙上前两步，压低声音道：“东翁息怒，暂熄雷霆之怒，且听老朽一言。”
伏存轩喘着粗气，胸膛剧烈起伏，瞪视着这位自他上任便跟随左右、鬓发已见斑白的老幕僚。
韩师爷拱手，语速不急不缓，却字字斟酌：“东翁明鉴。”
“赵洪魁此人，在钱塘县衙盘踞二十几载，历经六任知县而不倒。”
“其根深蒂固，耳目灵通，绝非易与之辈。”
“此番林青云之事，他敢如此行事，背后必有依仗。”
“即便东翁此刻将他拘来，他大可推说不知情，乃底下衙役懈怠，或林生员自身绝食抗辩，最多落个‘失察’、‘管束不严’的罪名。”
“罚俸、申饬而已，动不得其根本。”
他见伏存轩脸色稍缓，但怒意未消，继续道：
“再者，东翁莅任钱塘不过一载有余，根基尚浅。”
“知府陈大人又紧急离城，赴昌化处置流民之乱。”
“此刻杭州城内，人心浮动。”
“若贸然对赵洪魁这等积年老吏施以重手，恐令其余胥吏人人自危，乃至阴结怨怼，消极怠工。”
“如今西有流民叩境，东有大堤危悬，正是需上下同心、共度时艰之际。”
“东翁……春秋正盛，前程远大，值此多事之秋，实不宜将衙门内外，尽数推向对立面。”
“些许魑魅魍魉，且容他猖獗一时，待大局稍定，再徐徐图之，方为上策。”
伏存轩听着，满腔怒火如同被浇上了一盆冰水，嗤嗤冒着白烟，却难以复燃。
他何尝不知韩师爷所言俱是实情？
宦海沉浮，讲究的是平衡、是妥协、是时机。
赵洪魁不过是台前小丑，其背后勾连的网，或许更为惊人。
自己若逞一时之快，不仅未必能将其扳倒，反而可能打草惊蛇，甚至引火烧身。
一股深重的无力感夹杂着自我厌恶，悄然涌上心头。
他想起少年时寒窗苦读，萤囊映雪，心中揣的是“为天地立心，为生民立命”的宏愿；
初入仕途，虽仅为县令，亦曾立志要清积弊、抚百姓，做一番实事。
可如今呢？
身陷这杭州城错综复杂的泥潭，眼见无辜士子被构陷折磨，自己却瞻前顾后，权衡利弊，连一个捕头都不敢轻易处置！
当初那份“明镜高悬、激浊扬清”的初心，与眼下这步步荆棘、处处掣肘的现实，形成了何等刺眼的偏差！
他只觉得口中发苦，那苦味从舌根蔓延至心底。
“师爷所言……在理。”半晌，伏存轩才从喉间挤出这句话，声音干涩，“是本官……冲动了。”
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中虽仍有未散的郁愤，却已强行压下了那股掀案的冲动。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名户房书办神色仓皇而入：
“启禀县尊，城中数家医馆来报，近日接连收治数名病患，症状皆为突发高热，浑身红疹，继而溃烂流脓，畏寒战栗。有老郎中断言，其状颇似……颇似鼠疫之兆！”
伏存轩心头猛地一紧，方才的怒火瞬间被更沉重的忧虑取代：“鼠疫？共有几例？集中在何处？”
“目前发现约八九例，分散在城南、城西几处街坊，彼此似无直接关联。药局已按方配制避秽消毒之药分发，并严令患者家眷隔离，暂无大规模蔓延迹象，尚属可控。”
书办回道，“但百姓闻风，已有恐慌迹象，市面避瘟药材价格飞涨。”
“可控……但愿真能可控。”伏存轩喃喃道。
这疫气来得蹊跷，与林青云案、流民之乱、大堤溃损几乎同时爆发，令他心中不祥之感愈盛。
他转向韩师爷：“速拟告示，安抚民心，言明官府已有应对之策，令百姓勿信谣传谣。责令各坊厢长、保甲严查疑似病患，及时上报。再拨库银，平价采购雄黄、苍术、艾草等物，于各城门、街口设点熏燃。”
“是，老朽即刻去办。”韩师爷应下，却未立即离开，脸上露出更深的忧色，“东翁，还有一事，更为棘手。”
韩师爷话音入耳，伏存轩只觉颅侧一阵尖锐刺痛骤然袭来，如细密冰冷的钢针，自太阳穴深深扎入，搅动脑髓。
他下意识抬手，用食指重重按压住突突狂跳的两侧太阳穴。
这连绵不绝的麻烦，便如这突如其来的头痛，无休无止，一次比一次更狠地啃噬着他的精力与坚持。
他强忍着没有呻吟出声，只是从紧咬的牙关中迸出低微的吸气声，额角顷刻间已渗出细密冷汗。
这痛楚，仿佛是他内心所有焦灼、无力与背离初心的具象化身。
指下按压的力道几乎要嵌入皮肉，那阵尖锐的刺痛才如潮水般缓缓退去，留下绵延不绝的闷胀与沉重。
伏存轩闭目深深吸了几口气，将胸腔间翻腾的燥郁与脑中的混沌强行压下。
宦海十几年，他早已学会如何在泰山崩于前的压力下，维持住面上那层名为“镇定”的薄冰。
尽管冰下已是暗流湍急，寒意刺骨。
伏存轩缓缓松开按压太阳穴的手指，再睁眼时，眸中虽仍布满血丝，却已勉强恢复了惯有的沉静，只是那沉静深处，淤积着化不开的疲惫与凝重。
他看向仍在等待示下的韩师爷：“讲。还有何事？”
“方才收到府衙转来的急牒及市舶司、粮行多方消息。”
“徽州府……灾民东涌，其境内新安江多处河道因旱见底。”
“如今水路一断，城中大小粮商似有默契。”
“从昨日起，米价已悄然上涨三成，且各仓闭门惜售之风渐起。”
“而本县今年春稻刚刚插下，距收获遥遥无期。”
“府库、县仓储粮，依惯例本就不甚充盈，若流民持续涌入，城内粮价失控……”
韩师爷没有说下去，但意思已然明了。
民以食为天，粮食一旦短缺，其引发的动荡将远超疫病。
伏存轩只觉太阳穴突突直跳，血液似乎要冲破皮肤。
一波未平，一波又起。
流民、洪水、疫病、粮荒……
这些麻烦如同约好了一般接踵而至。
他强迫自己冷静思考：“府库存粮，尚能支撑多久？”
“若仅供本城户籍百姓日常消耗，不计可能涌入的流民，约可支撑半月。但若粮商继续囤积抬价，百姓抢购，则时日更短。”
韩师爷低声道，“为今之计，或需……采取一些非常手段，平抑粮价，稳定市场。”
“非常手段？”伏存轩抬眼，看向韩师爷。
韩师爷趋近一步，声音压得极低，几乎耳语：
“官府明面干涉，易激起商贾反弹，亦可能被参‘与民争利’。”
“可否……动用一些市井之力，寻几家囤积居奇最为恶劣的大户，‘劝诫’其开仓平价售粮？”
“或寻机收购一批‘来历不明’但价格较低的粮食，充实官仓备用？”
“此虽非正途，然事急从权……”
伏存轩沉默了。
他明白韩师爷的意思，所谓“市井之力”、“来历不明”，无非是借助地方上那些游走于灰色地带的势力，用恐吓、欺诈乃至轻微暴力手段，迫使奸商就范，或从黑市获取粮食。
这完全违背了他读圣贤书所学的“王道”、“仁政”。
可若不如此，难道眼睁睁看着粮价飞涨，百姓挨饿，继而引发更大的骚乱吗？
他想起了江堤上那浑浊汹涌的江水，想起了自己“守土有责”的誓言。