正思忖间，门外响起叩击声：“爷，紫姑娘求见。”
“进。”
紫鸠推门而入，手中托着红漆食盒。
她换了身藕荷色衫子，未施脂粉，长发松松绾着，倒有几分居家的温婉。
“小妹炖了冰糖燕窝，应大哥用些，补补精神。”她将食盒放在桌上，取出青瓷炖盅，掀开盖子，清香四溢。
应熊接过汤匙，慢慢搅动盅内晶莹剔透的燕窝，忽然道：“紫鸠，依你看，那宁神散……林青云身边可有人能解？”
紫鸠微微一怔，旋即笑道：
“应大哥多虑了。此毒乃小妹祖上秘传，其中三味主药皆产自南疆瘴疠之地，中原罕有。便是有医术高绝之人识得毒性，若无对症解药，也是枉然。”
“解药……你可有备份？”应熊抬眼。
紫鸠笑容不变：“自然有。但小妹藏在极隐秘处，除我之外，无人知晓。”
应熊点点头，舀起一匙燕窝送入口中。
温润甘甜，滑入喉中，让他紧绷的神经稍缓。
他放下汤匙，沉吟道：“柳如玉、黄月璃这两个女子，你怎么看？”
紫鸠在对面坐下，若有所思：“柳如玉气度不凡，应是世家出身。至于黄月璃……”
她顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“此女身手诡谲，小妹曾远远见过一次，她纵跃间轻盈如燕，不似寻常武学路数。”
“还有那个用斧的女子。”应熊补充，“以及林宅中驱使蛇蝎之人……这些人，恐怕都不是寻常江湖角色。”
紫鸠沉默片刻，低声道：“应爷可曾听过……‘五仙’之说？”
“狐、黄、白、柳、灰？”应熊挑眉，“乡野怪谈罢了。”
“小妹原也以为是怪谈。”紫鸠声音更轻，“但家师曾游历北地，亲眼见过黄仙附体、狐魅惑人之事。他说，世间之大，无奇不有。有些东西，信则有，不信……未必无。”
应熊心头一跳，面上却不露声色：“依你之见，她们可能是……”
“小妹不敢妄断。”紫鸠摇头，“只是提醒应大哥，万事小心。若真遇着非常之物，或许……去寻一些道家的道符，能派上用场。”
提到道符，应熊下意识摸了摸胸口。
那三张符纸硬硬的，隔着衣料也能感觉到上面凹凸的符文。
“对了。”紫鸠忽然想起什么，“方才应珩来报，说狗卵子身上起了些红疹，发热畏寒，似是染了风寒。但郎中看过后，说脉象古怪，不似寻常病症。”
“狗卵子？”应熊皱眉，“他不是只受了些皮外伤么？”
“表面看来如此。”紫鸠道，“但据他自己说，在凤凰山中同伙曾被竹叶青咬伤眼眶。小妹疑心……。”
应熊霍然起身：“带我去看看。”
两人来到城西据点一处客房内。
狗卵子躺在床上，面色潮红，额上搭着湿布。
他裸露的手臂、脖颈处，果然生着片片红疹，有些已开始溃烂，渗出黄水，散发出一股淡淡的腥臭味。
见到应熊，狗卵子挣扎欲起：“应爷……”
“躺着。”应熊按住他，仔细查看那些红疹。
红疹边缘泛紫，中央溃烂，形状不规则，乍看确像蛇毒引发的疮疡。
但细看之下，溃烂处皮肉翻卷，竟隐隐有黑色丝线状纹路蔓延，如同……树根扎入土中。
“这不是蛇毒。”紫鸠忽然开口，声音凝重。
她取出一根银针，在烛火上烧过，轻轻刺入一处溃烂边缘。
拔出时，针尖泛着诡异的幽蓝色。
“是蛊。”紫鸠一字一句道，“而且是一种极阴毒的鼠蛊。”
“鼠蛊？”应熊脸色骤变。
“此蛊以病鼠炼制，下蛊者将蛊毒种入人体，初时症状与风寒、蛇毒相似，但三日后必会爆发。”紫鸠收回银针，用白绢仔细擦拭，“届时浑身溃烂流脓，病气可传染他人，状若鼠疫。”
狗卵子闻言，吓得面无人色，喊道：“应爷，救我……”
应熊也看下紫鸠。
紫鸠却摇头：“此蛊诡异，我未曾见过。若要解，须得找到下蛊之人，或是……拿到蛊引。”她转向应熊，眼中满是忧虑，“应大哥，若此蛊真会传染，那咱们这宅子里的人……”
应熊心头一寒，猛地后退两步，厉声道：“快！立刻将狗卵子移出宅院！寻个僻静处安置，派专人看守，任何人不得接近！”
他又对紫鸠道，“你速去配置消毒避秽的药物，宅中各处都要洒扫熏蒸！”
众人慌忙行动。
狗卵子被抬出时，已开始神志不清，口中胡言乱语，时而哭求饶命，时而咒骂应熊无情。
应熊立在院中，望着躺在木板上抽搐的狗卵子，脸色阴沉如水。
鼠蛊……传染……这分明是冲着他们所有人来的！
下蛊之人，定是林青云身边的女子！
他忽然想起一早郭升的汇报——林宅中涌出无数蛇鼠虫蚁。
当时他只当是机关陷阱，如今想来，那些鼠类……莫非便是蛊媒？
好狠毒的手段！
这是要将他们一网打尽！
应熊握紧拳头。
不能再等了，必须尽快解决林青云，否则下一个中蛊的，可能就是他自己。
“郭升！”他厉喝。
“应爷。”郭升匆匆赶来，脸色也不好看。
狗卵子身上的惨状，他也看见了。
“去县衙打探林青云现在状况。”应熊又补充道，“再查查，今日杭州城内，可有郎中被请外地去看诊，药铺中治疗鼠疫、疮疡的药材是否充足。”
郭升一怔：“爷的意思是……”
“事情恐怕难以善了。”应熊冷笑着，带着一丝疲惫，“先准备起来吧。”
“是！”郭升会意，匆匆离去。
应熊转身折回书房，步履沉缓得像是拖着一道看不见的锁链。
他在案前坐下，铺开宣纸，提起笔，墨锋悬在纸的上空，却久久不动。
那饱满的墨滴渐渐凝聚，终是无声坠落，在素白的纸面上晕开一团混沌的深黑。
他死死盯着那团墨迹，瞳仁里的光一点一点暗了下去，眼底却隐隐爬上猩红的血丝。
手腕微颤，他猛地将笔锋按向纸面，运起千钧之力挥毫而下——
不死不休。
四字既成，笔尖却凝在了“休”字的最后一捺上。
他盯着那尚未干透的墨迹，喉结滚动，仿佛被什么无形的东西哽住了呼吸。
半晌，他忽然将那张纸狠狠揉成一团，重重摔向墙角——
那个“死”字，实在是晦气。
应熊又铺开一张新纸，重新提起笔。
这一次，他下笔更急、更沉，墨迹几乎要刺透纸背，四个字像是从骨血里剜出来的一般——
你死我活。
最后一笔落下时，笔杆在他掌心应声而断。
窗外，卖花的、沽酒的、算命的、走镖的、耍猴的、乞讨的、赶车的……
众生碌碌，为生计奔波。
无人知晓，在这座繁华城池的深处，一场你死我活的厮杀，已悄然拉开序幕。
而这一切的焦点——
钱塘县衙后衙客舍中，那个本该毒发垂死的青年，此刻正静静躺在床上。
他呼吸平稳，面色如常。
忽然，他睫毛微颤，缓缓睁开了眼。
那是一双清亮如寒潭的眼睛，深邃冷静，哪里有半分中毒的迹象？