郦巍和聂欣离去不久，雨幕中又有一道身影袅袅婷婷而来。
来人是个女子，约莫二十六七年纪，身段窈窕如风中细柳。
她撑着一柄素面油纸伞，伞面倾斜，遮住大半面容，只露出线条优美的下颌与一点朱唇。
身上穿着紫棠色缕金百蝶穿花缎面褙子，下系月白挑线裙子，衣料华贵，剪裁却简洁利落，与这雨日园林的清冷景致竟奇异地和谐。
女子步履轻盈，踏着湿润的青石板径，行至亭前，收伞倚在亭柱旁，露出一张容颜——
眉似远山含黛，目如秋水横波，鼻梁挺直，唇若涂朱，是个极标致的美人。
只是她面上并无寻常女子的娇柔媚态，反有一股清冷疏离之气，眸光流转间，偶尔闪过一丝不易察觉的精明与锐利。
“应大哥。”女子微微欠身，声音清越，如珠落玉盘。
应熊抬眼看她，面色缓和些许：“紫鸠，你来了。”
这女子名唤紫鸠，并非应熊手下那些打打杀杀的莽夫，而是他精心网罗的特殊人才。
她出身医药世家，祖上曾出过御医，家学渊源，却因祖父卷入宫廷斗争获罪，家道中落。
紫鸠自幼聪慧，于医药一道天赋极高，更难得的是心思缜密，手段玲珑。
这些年在应熊麾下，专司配制各类“特殊药物”，从未失手。
“大哥要的药，小妹已配好了。”
紫鸠自袖中取出一只巴掌大的羊脂玉盒，盒身素净无纹，只以金丝嵌出一个篆书“宁”字。
她将玉盒轻轻放在石桌上，“此药名曰‘宁神散’，无色无味，入水即融。”
“服后三个时辰才发作，初时只觉心神倦怠，嗜睡畏寒，与寻常风寒无异；”
“三日后，渐次高烧不退，咳中带血，状似肺痨重症；”
“七日后，则心肺衰竭，药石无灵。”
“纵是医术高明之辈诊察，也只会断为‘积郁成疾，外感风寒，引发旧痨’，绝难察觉药毒。”
羊脂玉盒在石桌上泛着温润的光，三枚蜡丸静卧其中。
应熊捻起一枚，对着亭外灰蒙蒙的天光端详片刻，缓缓放下。
“四日水米未进，寻常饮食易惹疑心。今日申时三刻，是后衙东厢守卫换班的时辰。”
紫鸠微微侧首，似有所悟：“大哥的意思是在换班时做手脚？”
“正是。”应熊将玉盒盖上，推至紫鸠面前，“安排两个心腹扮作换班衙役，提前半刻钟到岗。交接时，让其中一人‘不慎’将随身水葫芦遗落在客舍内。”
紫鸠眼中闪过一丝了然：“水葫芦？”
“对，最寻常的衙役样式，去掉瓤的葫芦，壶身要旧，最好有磨损痕迹。葫芦里装七分满的清水，化入药粉。”
应熊顿了顿，继续道：“交接时要有对话。一人说：‘上头交代过，不得送吃食。’另一人则要显得随意些：‘不过是个空葫芦，些许清水罢了，还能喝死人不成？’声音不必太大，但要确保屋内的林青云能隐约听见。”
紫鸠仔细听着，心中已将场景勾勒出来——
饥渴四日的林青云，听见门外衙役的对话，见是无心遗落的清水葫芦，戒心自然大减。
更妙的是那番对话，既点明了上头交代的背景，又以些许清水轻描淡写，恰好能打消疑虑。
“待交接完毕，新来的衙役忘了取回葫芦。”
应熊的声音平静无波，“林青云渴极之下，必会饮用。药性温和，初时只是昏沉欲睡，待入夜后才会渐渐显现寒热症状。届时，便是饥渴伤身，邪寒入体，顺理成章。”
紫鸠沉吟道：“只是……若他不饮呢？”
应熊嘴角泛起一丝几不可察的弧度：
“那就让第二个换班的衙役，在半个时辰后‘想起’葫芦，敲门索回。如此一来，他要么在此之前饮下，要么连这最后一点清水也会失去。四日滴水未进之人，面对这般选择，你觉得他会如何？”
紫鸠心中凛然。
这位大哥不仅算计了人心，更将人性的弱点摸得透彻——
给予希望，再以失去相威胁，绝大多数人都会在焦虑中做出饮下的选择。
“小妹明白了。”紫鸠郑重接过玉盒，“定会挑选两个机灵可靠之人，将这场戏演得真切自然。”
“人选要谨慎。”应熊叮嘱道，“一定要是生面孔。衣着、腰牌、佩刀都要与钱塘县衙规制一致，连水葫芦的样式、拴绳的系法都不可出错。赵捕头会在交接时支开现任看守片刻，给你们留出空隙。”
“是。”紫鸠应道，又想起一事，“那药性发作后……”
“那是后话。”应熊摆手，“先将此事办妥。记住，无论成败，那两人——”
紫鸠自然明白他的意思，肃容道：“小妹定会安排妥当。”
雨丝斜斜飘入亭中，打湿了石桌边缘。
应熊望着亭外迷蒙的景致，仿佛自言自语：“《道德经》有云：‘将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之。’”
他收回目光，看向紫鸠：“给他一点希望，才能让他毫无防备地走向绝路。这，便是天道。”
亭内重归寂静。
应熊重新翻开《道德经》，目光落在“上善若水”四字上，轻轻摇头。
水善利万物而不争？
那也要看是什么水。
有的水能解渴，有的水，却能要命。
他合上经卷，望向县衙方向。
申时三刻，换班时分。
那时，一个看似无心的疏忽，将决定一个人的生死。
而这一切，都将掩藏在淅淅沥沥的雨声里，仿佛从未发生。
紫鸠默然行礼，将玉盒仔细藏入怀中，转身撑起油纸伞，便要步入雨中。
“紫鸠。”应熊叫住了她。
紫鸠脚步一顿，回身垂首：“大哥还有何吩咐？”
应熊沉默片刻，方才缓缓问道：“曲良近日如何？”
紫鸠略作思量，如实回道：“曲爷自伤目后，一直待在会馆西厢，饮食起居皆按大哥吩咐精心照料，外伤愈合尚可，只是……”
“只是什么？”
“只是人愈发沉默，常独坐窗前，望着院中那株老槐出神，一坐便是大半日。”
紫鸠声音放轻，“前日换药时，曲爷忽然问了一句：‘大哥……可曾问起我？’”
亭中一时静默，唯闻雨打芭蕉声声。
应熊手中核桃停转，目光投向雨幕深处，良久方道：“他心中怨我，也是人之常情。”
紫鸠垂眸不语。
“你告诉他……”应熊的声音恢复平静，“好生养伤。待此事了结，我亲自为他请江南最好的神医，装一只琉璃义眼。虽不能复明，总好过空着窟窿。”
“是。”紫鸠应下，又听应熊补充道——“告诉他，那只眼睛，不会白瞎。”
最后一句说得极轻，却透着某种沉甸甸的意味。
紫鸠心头微震，不敢深问，只躬身道：“小妹定将大哥的话带到。”
“去吧。”应熊摆摆手。
紫棠色的身影终于融入雨幕，渐行渐远。
亭中，应熊独自坐回石凳。
他望着石桌上那卷《道德经》，忽然低笑一声。
“曲良啊曲良……”应熊喃喃道，“你若真懂‘曲则全，枉则直’的道理，便该知道，今日之失，未必不是来日之得。”
只是这话，应熊自己说着，眼中却无半分暖意，只有一片深不见底的寒凉。