六百八十八
紫鸠离去约莫一炷香后，又有一名脚蹬草鞋的汉子匆匆入园，径直来到亭前。
此人风尘仆仆，裤腿上溅满泥点，显是长途跋涉而来。
“应爷，常山那边有信儿。”汉子躬身抱拳，声音沙哑。
应熊抬眸：“说。”
“开化、常山一带，近来涌入了大批难民。”
汉子语速很快，“都是从徽州和附近府县那边逃荒过来的。小的混在难民堆里细细打探，这回的旱情，怕是百年不遇！”
他擦了把额头的汗，神色凝重：
“徽州府六县——歙县、休宁、黟县、祁门、绩溪、婺源，自开春以来就没下过一滴雨。”
“宁国府的太平、泾县、旌德，还有池州府的青阳、石埭（注：太平和石埭旧县城在今太平湖内），情况也差不多。”
“田土干裂得能塞进拳头，冬麦早就成了枯草，今年夏天的秧苗压根插不下去。”
应熊眉头微挑：“旱到如此地步？”
“千真万确！”汉子连连点头，“最要命的是，河都断了！”
“新安江上游的几条支流——率水、横江、练江、丰乐河、扬之水，全都见了底。”
“阊江、青弋江，往日能行船的地方，如今只剩一片白花花的鹅卵石滩。”
“老百姓别说浇地，连吃水都成问题。”
“许多村子井都干了，只能跑到几十里外接溶洞内的滴水，回来时一桶水剩不到半碗。”
他咽了口唾沫，继续道：
“听说黟县、祁门那边，有些井打了几十丈深都不见水星子。”
“百姓先是挖草根、剥树皮，后来连观音土都有人吃。”
“官府虽在府城县城设了粥厂，可僧多粥少，一天就施两顿稀得能照见人影的米汤，根本济不了事。”
“如今流民拖家带口，哭爹喊娘，正往浙江这边涌来。”
“小的回来这一路上，见到好几拨，那场面……实在凄惨。”
应熊捻须沉吟，片刻后，嘴角竟缓缓上扬，露出一抹意味深长的笑容：“河断井枯，赤地千里……妙，妙啊。”
汉子不明所以，小心翼翼地问：“应爷，这么多流民涌过来，万一闹出事端……”
“乱，才好。”应熊站起身，踱至亭边，望着亭外被雨水浸润得郁郁葱葱的花木。
“传我的话：以信诚脚行和凤阳商会的名义，在开化、常山和衢州，还有一些大的乡镇，搭粥棚，施药材，发衣被。米粮布匹药材，向城中富户‘劝募’——记住，是‘劝募’，要让他们心甘情愿地捐。”
汉子一愣：“劝募？那些铁公鸡……”
“非常之时，当用非常之法。”应熊转过身，目光平静却透着不容置疑的威压。
“新安江断流，青弋江干涸，这是天灾，也是人祸的前兆。”
“朝廷最重‘民心’，官府最怕‘民变’。”
“我们此时出面赈济，一可收买人心，博取善名；”
“二可安抚流民，防患未然；”
“三嘛……”
他顿了顿，笑容更深，“也可让那些平日一毛不拔的商家和富户，出出血，明白明白，这浙西，是谁在维持局面。”
汉子恍然大悟，连连点头：“应爷高见！小的这就去办！”
“还有——”应熊叫住他，眼中闪过一丝精光。
“流民之中，亦是藏龙卧虎。你派人混进去仔细察看：若有身强力壮、敢打敢拼的汉子，暗中记下，寻机招揽；若有容貌端正、伶俐机敏的女子，也留意着，带来杭州另行安置。”
汉子先是一愣，随即会意，压低声音道：“应爷是想……充实咱们的人手？”
“天赐良机，岂能错过？”应熊淡淡道。
“那些汉子走投无路，给口饭吃便能去杀人放火；那些女子流离失所，稍加调教便是可用之材。记住，要做得不着痕迹，莫要强掳，以招工、收容为名，让他们自愿跟着走。强扭的瓜不甜！”
“小的明白！”汉子眼中露出钦佩之色，“还是应爷想得周全！”
应熊踱了两步，又道：“此外，新安江断流，水运已然中断。徽商那些茶、木、漆、砚，纸等等，如今堆积在岸上运不出来，正是火烧眉毛的时候。”
他转过身，目光如炬：“传话给脚行各堂口，让他们放出风去——就说咱们信诚脚行在浙西还有些人手，能走旱路，敢接这趟活儿。但价钱嘛……”
他微微一笑，“让他们自己报。报少了，就说人手不足；报多了，也先别急着应。等那些徽商急得跳脚，求到咱们门上——要让他们甘心情愿求着我们挑，还得千恩万谢。”
汉子听得心潮澎湃：“应爷这招‘待价而沽’实在高明！”
“那些徽商平日眼高于顶。”
“这浙西的旱路，无论是昱岭关官道还是徽杭小道，徽开小道，都要翻越重峦叠嶂，甚是艰险，寻常脚行哪里敢接？”
“除了咱们，谁还有这等能耐？”
“定能赚个盆满钵满！”
“赚钱是其次。”应熊摆摆手，“要紧的是借此机会，将脚行的触角伸进徽州、严州、杭州这些地界。”
“徽州自古富足：歙民繁富甲江东，瓦屋鳞鳞映水红。行客莫嫌山路险，家家门外有泉通。”
“日后水路通了，这旱路的人脉、仓储、分号，便是咱们在徽州、严州、杭州三地扎下的根。”
他望向西南，眼神幽深：“徽州大旱，新安江断流，那依江而生的茶山、桑园、粮田，怕是都废了。你暗中打听，有无大户愿意低价抛售田产、山林、作坊的。记住，要做得隐蔽，莫要让人知道是我们在收。”
“是！”汉子肃然应道，“小的这就去安排，定将此事办得妥妥帖帖！”
应熊挥挥手，汉子匆匆离去。
亭中又恢复了寂静。
窗外的雨越下越大，仿佛要将天地洗净。
而他心中盘算的，却是一场更大的风雨——
一场借天灾人祸，收拢人力、扩张势力、攫取财富的风雨。
流民中的精壮男女，是他未来的刀与棋；
徽商积压的货物，是他打开浙西门户的钥匙；
而徽州那些旱死的产业，将是他埋下的种子。
待旱情过去，便会生根发芽，长成一片属于他的森林。
“天与不取，反受其咎。”应熊低声念道，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
徽州大旱，江河断流……
这消息来得真是时候。
天灾往往伴随着人祸，流民之中，最易混入宵小，滋生事端。
届时杭州内外交困，官府必定焦头烂额。
“祸兮福之所倚，福兮福之所伏……”他低声吟诵着《道德经》中的句子，眼中闪烁着算计与野心的光芒。
雨水滋润杭州，旱魃席卷徽州。
而这旱与涝的对比，正映照着他心中那杆天平——
一边是蝼蚁般的苍生，一边是触手可及的权势与财富。
窗外的雨，不知何时又大了起来。
狂风卷着雨丝扑入亭中，打湿了应熊衣摆。
他却浑然不觉，只望着迷蒙的雨幕，仿佛已看到了不远处的江南大地——
一边是赤地千里、饿殍遍野的惨状；
另一边，则是他应熊的势力，如藤蔓般悄然蔓延，扎根于这片焦渴的土地。