廊外天光正好，初夏的阳光从槐叶间隙筛落，在地上印出细碎的金斑。
有麻雀在枝头啁啾，一声接一声，清脆得没心没肺。
紫鸠走得很慢。
方才曲良那句“昨日之事……你我都忘了吧。”还在耳畔，粗粝的、生涩的、像钝刀子割肉一样割出来的一句话。
她听得出来，那是他真的在道歉——
不是试探，不是敷衍，是真的觉得自己做错了。
可那又如何呢？
紫鸠低头，看着自己垂在身侧的手。
这双手细白纤长，指节匀亭，看起来像一双养尊处优的手。
可她知道这双手做过什么。
她杀过人。
嘉靖十九年（注：1540年），衢州船帮把头截了应熊的粮船，在城中酒楼大摆庆功宴。
她扮作店小二，鸭舌帽压眉，姜黄涂面，喉间塞一枚核桃，端着托盘推门而入。
满座十余人均是醉眼乜斜，无人正眼看她。
托盘下压着短刃。
她俯身斟酒，反手一抹——
第一人喉间血雾喷涌，头颅歪如倾坛。
第二人惊呼未出，刀刃已过。
第三人抬手格挡，被削断三指，随后被割喉。
第四人扑向门边，她一步赶上，贯心而入。
前后不过盏茶功夫，包间再无活口。
她在死者衣襟上揩净刀刃，端起托盘，轻轻掩门。
下楼时与端着热菜的真店小二擦肩，侧身让过，低声道句劳驾。
尖叫声半刻后才响起。
她已在三条街外的茶摊坐下，要了一碗凉茶，三口啜尽，放下三文钱，起身离去。
那年她二十一岁。
她放过火。
也是嘉靖十九年，应熊要吞并城南一家绸缎庄。
庄主是个五十多岁的鳏夫，独生女儿刚及笄。
她夜里潜入后仓，将浸了火油的麻团抛进库房。
火烧了整整一夜，将十年的家业烧成一把灰。
那庄主后来在瓦砾堆里刨了三天，刨出一对烧变形的银镯子——
是他亡妻的嫁妆。
她听说后，只是把玩着应熊赏她的那枚玉簪，簪头温润，没有一丝裂痕。
她下过毒。
太多了，多到她已记不清那些人的脸。
有些是商贾，有些是官员，有些只是挡了路的可怜人。
她调配的毒无色无味，入喉即溶，仵作验不出，医者也验不出。
那些人死后，家眷哭丧，发丧，入土。
他们的至亲至爱至死都不知道，那碗茶、那杯酒、那剂药里，掺着的是什么。
她也爬上过男子的床榻。
那是最难熬的。
应熊说，那人手上有批货，是他急需的。
那人好色，寻常女子入不了眼，要良家的、读过书的、会唱几句词曲的。
他问她愿不愿意。
她说愿意。
她穿着素白的寝衣，躺在陌生的床榻上，闻着陌生的熏香，望着陌生的帐顶。
那人伏在她身上，汗珠滴在她颈侧，混浊的呼吸喷在她耳畔。
她没有挣扎，没有躲避，甚至没有闭上眼睛。
她望着帐顶绣的那对鸳鸯，一只歪着头，一只别过脸，谁也不看谁。
那夜之后，她得到了一盒新调的胭脂。
胭脂色如海棠，是应熊亲手赏她的。
她收下了，第二天就用完了。
后来还有第二个，第三个，第四个……。
有些是利益交换的商贾，有些是需要巴结的官员，有些是得罪不起的江湖客、地头蛇……
她记不清那些人的脸，也记不清他们的名字。
只记得床榻有时软有时硬，帐顶的绣花有时是鸳鸯有时是牡丹，熏香有时沉水有时龙涎。
做完那些事，她会回到自己的小院，打一盆凉水，从头浇下。
水珠顺着发丝、面颊、脖颈，一路淌进衣襟，冷得像腊月天的井水。
她就在那冷水里站着，一动不动，站到浑身麻木，站到连自己也感觉不到这具躯壳还是不是自己的。
她把这一切都当作还债。
直到三年前，她以秘法炼制‘阴蚀蛊’为止。
应熊从乱葬岗把她背回来的时候，她只剩一口气。
他给她请大夫，给她抓药，给她干净衣裳穿，给她一处遮风避雨的屋檐。
她那时想，这条命是他捡回来的，他要拿去便是。
杀人也好，放火也好，下毒也好，甚至爬上那些男人的床榻也好——
只要他开口，她就去做。
做了，便算是还了一分。
可什么时候能还完？
紫鸠不知道。
她只知道那条命还在，那笔债就永远还不清。
廊外麻雀还在叫。
她驻足，望了它们片刻。
那些小小的生灵不知忧愁，在枝头跳来跳去，抖落几片细碎的槐叶。
她收回目光，继续往前走。
凤阳会馆第三进东厢的窗棂还亮着。
应熊在等她。
紫鸠推门而入时，面上已挂起温婉恭顺的笑意。
她知道，应熊会盯着她的眼睛，试图从那里找出破绽。
她得准备好一副无懈可击的面具。
她从袖中取出那只青瓷小瓶，是曲良趁她不注意时塞进去的。
瓶底压着一张纸条，她展开，借着月光辨认那几个潦草的字：“小心应珩。”
紫鸠将纸条攥入掌心，理了理衣襟，轻轻叩门。
“进来。”应熊的声音从里头传出，听不出喜怒。
紫鸠推门而入，反手将门掩上：“应大哥。”
声音温婉如常，“曲哥那边，小妹去过了。他今日情绪已平复许多，还问起大哥身子可好，粮仓那边可还顺利。”
应熊缓缓转身。
他望着紫鸠，目光平静如无风的深潭，看不见底。
“他倒是关心。”应熊语声淡淡的，走回书案后坐下，“大长那边如何？”
紫鸠垂眸，长睫覆下淡淡青影：“举大哥断臂处伤势已稳，紫鸠今早去瞧过，那玄冰凝魄散药力仍在，疼痛大减。只是……失血过多，需静养些时日。”
应熊微微颔首，沉吟片刻，忽然道：“举大长分管的那几桩事，这些日子是谁在打理？”
紫鸠心头微微一跳，面上却不动声色，只据实答道：“郦巍大哥临时兼管着，说是等举大哥伤愈再交还。”
应熊摇了摇头，语气平淡却不容置疑：
“不必了。举大长这伤，没个一年半载好不了。即便好了，断了一条胳膊，终究不比从前。你去告诉郦巍，让他把手头的事理一理，明日交给应珩。”
紫鸠瞳孔骤然一缩，如针尖刺入。
她维持着面上的平静，袖中的手却已攥紧。
应珩——那个阴鸷寡言的应珩，应熊竟要将举大长经营多年的差事交给他？
她想起袖中那张纸条，曲良趁她不注意时塞进去的——小心应珩。
原来如此。
紫鸠只觉一股寒意自脊背蹿起，直透天灵。
她深吸一口气，竭力让自己声音平稳：“小妹记下了。明日一早便去告诉郦巍大哥。”
应熊望着她，目光细细地从她眉梢扫到唇角，又从唇角移到她垂在身侧的手。
那目光不似审视，倒像在端详一件器皿——
看它可有裂纹，可有瑕疵，可还堪用。
紫鸠被他看得发毛，脊背僵直，却不敢动弹。
书房内一时寂静如坟，只闻窗外夜风拂过海棠枝叶的簌簌轻响。
良久，应熊收回目光，端起茶盏，盏沿就唇，轻啜一口凉透的茶汤。
那茶汤入口涩苦，他却面不改色，只淡淡道：“去吧。好生歇息。”
紫鸠敛衽一礼，转身推门。
她将那张纸条攥得更紧，纸条被掌心的汗水洇湿，那几个潦草的字迹几乎要化开。
她忽然明白，自己也许不过是应熊棋盘上的一枚棋子。
棋手可以随时换子，而她，甚至不知道自己何时会被弃入棋篓。
紫鸠闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复往日的沉静。
她理了理衣襟，迈步向自己居住的小院走去。
夜风拂过，吹动她衣袂飘飘，那背影在月光下显得单薄，却依旧挺直如松。