最后一句，字字如冰锥，钉入举大长心底。
他浑身颤抖，眼中恐惧几乎溢出。
一百个特定时辰出生的童男女，这岂是易事？
且这等伤天害理、断子绝孙的勾当，一旦泄露，必遭天谴人怒，江湖共诛。
他嘴唇哆嗦，想要求情，却见老者那双浑浊老眼正冷冷盯着自己，其中寒意，比方才药粉更胜十分。
“怎么？”老者声音陡转森然，“应熊在浙西经营多年，黑白两道通吃，连这点事都办不妥？你只管传话，他若不从……”
他忽然凑近，一股混合着草药与腐朽的气息扑面而来，“老夫既能救你，也能让他求生不得，求死不能。”
举大长连连点头：“在下明白！明白！定将话带到！”
他靠在草堆上，断臂处冰凉刺骨，那老者的话语却在脑海中反复回荡。
他跟随应熊多年，知晓这位大哥表面儒雅，实则心狠手辣，为达目的不择手段。
可这一百个童男女……
真要接下这差事，怕是连最后一点人性都要泯灭殆尽。
他偷偷打量老者，见他虽衣衫陈旧，但料子是上等的杭绸，袖口处用银线绣着极淡的云纹，那云纹走势古怪，似符非符，似字非字。
这纹样……他猛地想起，多年前曾在一本古籍残页上见过类似的图案。
举大长心头狂跳，再不敢多看。
正胡思乱想间，寮外芦苇丛中传来“沙沙”轻响，极有节奏，三长两短。
老者睁眼，淡淡道：“送你的人到了。”
话音未落，一个头戴斗笠、身穿劲装的汉子闪身进来。
那汉子身形精悍，面覆黑巾，只露出一双死气沉沉的眼睛。
他对老者躬身一礼，却不说话，只指了指外头。
老者对举大长道：“记住老夫的话，一字不漏。若敢耍花样……”
他枯瘦手指又抬起，指向举大长心口。
举大长骇然失色，连连赌咒发誓。
举大长断臂虽已止血，但失血过多，脚步虚浮。
汉子半拖半扶，将他带出渔寮。
江边薄雾未散，一艘乌篷小船如鬼魅般泊在芦苇深处。
二人登船，汉子操起双桨，桨声欸乃，小船悄无声息滑入江心，向杭州城方向驶去。
举大长回头望去，那荒废渔寮在晨雾中若隐若现，渐行渐远，最终化作模糊黑影，恍如匍匐江边的巨兽。
他摸着空荡荡的右肩，那冰凉药力仍在，但心中涌起的寒意，却比这更彻骨十分。
此番归去，是福是祸，他已不敢深想。
第三日，凤阳会馆。
内院书房中，应熊背着手来回踱步，脚下青砖几乎要被磨出痕迹。
他每当忆起那日情景——那狗卵子狰狞面容，腥臭脓痰喷溅而来——仍觉胃中翻涌，恶心欲呕。
更令他烦躁的是，自己被变相软禁在这方寸之地已整整三日。
外间事务全凭他人打理，虽每日皆有禀报，看似井井有条，但他总觉得有些事正脱离掌控，如细沙从指缝间流逝，抓之不住。
房门恰在此时被轻轻推开。
紫鸠端着一只青瓷药碗进来，碗中汤药漆黑如墨，热气氤氲，散发着苦涩药香。
她今日穿了身藕荷色绣缠枝莲纹对襟衫子，下系月白百褶罗裙，青丝松松绾了个堕马髻，斜插一支点翠银簪，少了平日冷艳，多了几分江南女子的温婉柔媚。
“大哥，该服药了。”紫鸠将药碗轻放在书案一角，声音柔似春水，“这是今日新配的‘清心败毒汤’，加了三钱天山雪莲、两钱百年茯苓，最是清心涤秽。”
应熊目光却未落在药碗上，而是死死盯着紫鸠：“外头情形如何？”
紫鸠垂眸，长睫在眼下投出淡淡阴影：“一切如常。粮仓那边，昨日又发放了三百石粟米，百姓排队有序，未生骚乱。只是……”
她顿了顿，似在斟酌词句。
“只是什么？”应熊追问，声音陡然转厉。
“今早卯时三刻，清河坊、鼓楼街、众安桥三处街市，同时出现大量来历不明的传单。”
紫鸠声音依旧平静，但语速略快了几分，“内容大同小异。”
“皆是污蔑大哥所筹粮草掺有霉米、沙石……”
“甚至暗中下毒，意图毒杀杭州百姓，嫁祸官府。”
“言辞极尽恶毒，煽动性极强。”
“已有不少百姓信以为真，聚在粮仓外鼓噪，要求开仓验粮。”
“幸得伏知县及时派衙役弹压，方才未酿成大乱。”
应熊瞳孔骤然收缩，额角青筋暴起：“传单？何处来的？何人散发？”
“印刷粗劣，纸质泛黄，显是私刻作坊连夜赶制。散发者多是市井泼皮、无业游民，问及主使，具体形貌，无人说得清。”
紫鸠抬眼，美眸中闪过一丝忧色，“小妹以为，此事蹊跷。大哥刚刚筹粮立功，知府衙门那边已有嘉奖之意，偏在此刻谣言四起，时机拿捏得恰到好处，分明是有人蓄意构陷，要毁大哥清誉。”
应熊怒极反笑，笑声阴冷：“清誉？我应熊在江湖上刀头舔血这么多年，何曾在意过什么清誉？但这等卑劣手段，着实令人作呕！”
他一掌拍在案上，震得药汁泼出半碗，“查！让蒙钊、郦巍去查！挖地三尺也要把幕后之人揪出来！我倒要看看，是谁敢在太岁头上动土！”
紫鸠轻移莲步，取过丝帕擦拭案上药渍，柔声劝道：
“大哥息怒。小妹以为，此事不宜大张旗鼓。若兴师动众，反倒显得心虚，坐实了谣言。不若以静制动，暗中查访，待揪住狐狸尾巴，再一击毙命。”
应熊胸膛剧烈起伏，良久方深吸一口气，勉强压下怒火：“你说得对。传蒙钊、郦巍来见我。”
不多时，二人匆匆赶来。
二人眼中血丝密布，显然这几日奔波劳碌，寝食难安。
应熊将传单之事简要说罢，沉声道：“你们怎么看？”
蒙钊闻言勃然：“依我看，定是林青云身边那几个贱女人搞的鬼！”
“上次放毒蛇和毒蝎，尽使些阴损下三滥的手段。”
“如今又玩起这栽赃陷害的把戏！”
“大哥，不如让小弟带几个得力兄弟，冲进千植堂内，将林青云结果了！”
紫鸠闻言，黛眉微蹙，不疾不徐地劝道：“蒙哥稍安勿躁。”
“那千植堂乃杭州名医万相坐镇之地。”
“每日往来病患无数，更与府衙多有往来。”
“若是光天化日下硬闯医馆行凶，即便真能得手，事后官府岂能罢休？”
“咱们多年经营的根基便要毁于一旦。”
“大哥在杭州怕也待不下去了。”
“此事还需从长计议，谋定而后动才是。”
郦巍点头，声音沙哑：“紫姑娘所言甚是。”
“蒙哥稍安勿躁。”
“林青云如今重伤困在医馆内，内外消息断绝。”
“他那几个女眷虽有些手段，但印刷传单、雇佣市井无赖，需大量银钱和人脉。”
“她们初来杭州，根基尚浅，与本地三教九流素无往来，恐难在短短两日内布下此局。”
“那会是谁？”应熊盯着他，目光如鹰。
郦巍沉吟片刻，缓缓道：“此事损人不利己。搅乱粮政，百姓恐慌，官府焦头烂额，对谁都没好处。除非……”
他顿了顿，抬眼与应熊对视，“有人想借此打击大哥声望，让官府对大哥生疑，从而动摇大哥在杭州根基，甚至取而代之。”
书房内一时寂静如坟。
窗外不知何时聚起乌云，天色晦暗，闷雷隐隐滚动，一场春雨蓄势待发。