凤阳会馆的夜，从不寂静。
众议厅内，内举大长跪在青砖地上，断臂处的绷带渗出暗红。
他低着头，不敢直视座上那人，只盯着地砖缝隙里的一粒尘埃，仿佛那是天下至宝。
右肩空荡荡的袖管垂落，随他身体的微颤轻轻摆动，像断线的风筝残骸。
应熊背着手，立在窗前，望着院中那株枝叶凋零的海棠。
他未回头，也未曾叫起，就这么沉默着。
沉默如巨石压顶，让书房中另三人——
蒙钊、郦巍、聂欣——皆屏息凝神，连呼吸都放得极轻。
烛火噼啪一声，爆起一朵灯花。
举大长打了个寒噤，终于忍不住开口，声音沙哑如破锣：“大、大哥……小弟无能，折损了人马，连自己这条胳膊也……”
他说不下去了，喉头滚动，如吞咽苦药。
应熊缓缓转身。
烛光自他侧后方投来，将他面容切割成明暗两半。
他望着举大长，目光平静如无风的深潭，看不见底。
“大长。”应熊开口，声音不辨喜怒，“你跟随我多少年了？”
举大长一怔，忙道：“小弟是嘉靖十三年（注：1534年）在常山码头跟随大哥的，算来……十三年了。”
“十三年。”应熊重复，语声淡淡的，“那时你二十岁，从定远过来。我见你力大，便留你在脚行做个班头。你记得么？”
举大长连连点头：“记得记得！大哥待小弟恩重如山，当年若不是大哥收留，小弟只怕早饿死在江边了！”
应熊微微颔首，目光移向他断臂处，那道以玄冰凝魄散封住的伤口。
药粉呈暗绿色，在烛光下泛着妖异的幽光。
他看了许久，才道：“救你的那位老者……你可看清他的相貌了？”
举大长忙将自己所见细细道来：
驼背，灰布旧袍，斗笠蒙面，浑浊老眼，使一根木杖——
他说得口干舌燥，末了又补充：“他、他武功极高，那黄月璃的双刀在他面前走不过十合。他还说……还说……”
他忽然吞吞吐吐。
应熊目光一凝：“还说什么？”
举大长跪伏于地，额头触砖，声如蚊蚋：
“他、他让小弟转告大哥，备齐一百个……一百个子年子月子日子时出生的童男童女。今年中秋涨潮之时，送至钱塘江入海口外三里的‘鬼见愁’礁群。若逾期不至，或以次充好，便、便……”
“便如何？”应熊语声仍平，却已冷如刀锋。
“便让大哥的九龙会，还有大哥的性命……都、都到头了。”举大长说完，浑身伏得更低，几乎要贴在地砖上。
书房中死寂一片。
蒙钊、郦巍、聂欣三人面面相觑，脸色皆变。
蒙钊欲言又止；
郦巍垂下眼帘；
聂欣则悄悄后退半步，背脊贴上冰凉的墙壁。
应熊没有说话。
他只是静静站着，目光落在举大长伏地的背影上。
那目光中没有怒火，没有惊惧，甚至没有恨意。
只有一种极深极沉的疲惫，如跋涉千里后望见终点却发觉仍是荒漠的旅人。
他从定远来。
那里是凤阳府，太祖龙兴之地，亦是饿殍遍野的灾荒之乡。
八岁那年，父母皆死于瘟疫，他与幼妹被舅舅卖给人贩。
他和罗贵趁机逃出，跟着逃难的人群辗转流落到江西。
十二岁，他和罗贵在玉山县码头扛货。
十四岁，他打死了一个克扣工钱的管事，和罗贵等人另立山头。
二十岁，他已是脚行把头，手下有三五十号兄弟，成立了九龙会。
二十五岁，他带着曲良等人来到了常山，和罗贵分道扬镳。
三十岁，他有了自己的商号、粮铺、船队，还经营钱庄，赌坊，妓院，牙行，镖局，当铺，并考取秀才。
三十七岁——也就是两年前，他将手伸进杭州，置宅兴业，结交官府。
三十一年。
他从江北逃荒的难民狗剩到应大官人，用了三十一年。
这三十一年里，他偷过物，抢过钱，劫过道，杀过人，放过火，辱过女子，设过赌场，开过窑子；
也修过桥，铺过路，施过粥，赈过灾，考过功名，得过嘉奖。
他以为自己已经洗净了手上血，披上了人皮。
他以为自己可以做一个体面的大官人，虽未成家身边却是美姬如云。
自己有功名有产业有口碑，死后能得一块像样的墓志铭。
原来，终究是痴人说梦。
应熊闭了闭眼。
再睁开时，那疲惫已尽数敛去，面上复是往日的从容。
他走回案前，缓缓坐下，端起茶盏。
茶已凉透，他却不饮，只握着，指尖摩挲着盏沿那道细如发丝的裂纹。
“大长。”他开口，语声平静如常，“你且起来。跪着像什么话。”
举大长如蒙大赦，挣扎着爬起，垂首立在一旁，仍不敢抬眼。
应熊看向蒙钊三人，微微苦笑：“三位兄弟，都坐吧。站着，倒显得生分了。”
蒙钊迟疑着落座，瓮声道：“大哥，那老匹夫忒也欺人！一百个童男女，这、这不是要绝户么！咱们虽是刀头舔血的营生，可这等断子绝孙的勾当——”
“蒙哥！”郦巍低喝，截断他的话头。
他向应熊拱手，语声沉稳：“大哥，此事蹊跷。”
“那老者既能从黄月璃这等高手剑下救走大长，武功之高，可见一斑。”
“他既肯出手，必有所图。”
“索要童男女，固然伤天害理，却也说明他有所求。”
“有所求，便可谈条件。”
聂欣点头附和：“表哥说得是。”
“大哥，咱们先不忙应承，拖他几日。”
“那老者只说中秋，如今才五月。”
“这期间，咱们或可寻访高人，查清他底细；”
“或可另辟蹊径，寻替代之物。”
“总归，先稳住他。”
应熊听着，缓缓颔首。
他将茶盏放回案上，盏底触木，笃然一声。
“二位兄弟所言有理。”他语声平缓，“大长，那老者可曾留下姓名？或有何信物？”
举大长摇头，想了想，又道：“他、他没留姓名。”
“只是临别时，小弟瞥见他袖口绣着极淡的云纹。
“银线绣的，走势古怪，似符非符，似字非字。”
“小弟当年在古籍残页上见过类似的纹样，一时想不起是何门何派……”
云纹——应熊心头一凛。
他想起青衣观中那位“扶摇子”真人。
他未曾见过真人之面，只隔着竹帘听其声。
那竹帘以湘妃竹制成，细密如织，将帘后人身影模糊成水墨淡痕。
但有一次，真人抬手取茶，袖口自帘边掠过——
他隐约看见一片云纹。
应熊不动声色，只道：“大长辛苦了。你且去歇息，养伤要紧。此事，容应某从长计议。”
举大长应声欲退，忽又站住，嗫嚅道：“小弟还有一事，不知当讲不当讲。”
“说。”
“那老者临走时，还说了句话。”举大长偷眼看应熊脸色，见他并无怒容，方硬着头皮道。
“他说……‘你回去给应熊带句话，备齐一百个童男女。若逾期不至，或是以次充好、以假冒真——他那九龙会，还有他那条命，也就到头了。届时莫说扶摇子，便是玉皇大帝下凡，也救他不得。’”
扶摇子——应熊瞳孔骤然收缩，如针尖刺入。
他维持着表面的平静，袖中的手却已攥紧，指甲几乎掐入掌心。