千植堂后厢，烛火摇曳如豆。
万相枯坐床畔，眉头深锁如两道冻裂的沟壑。
榻上步流霆面色惨白，呼吸浅促，肩背两处箭疮虽已敷药，周遭皮肉却隐隐泛出青黑之色，如墨入生宣，徐徐洇开。
万相以银针探入创口，针尖触及箭镞倒刺，只觉那铁器竟似生了根，纹丝不动。
他缓缓收针，长叹一声。
那叹息沉重如灌铅的棉袍，压得一室寂静。
“老夫行医四十载，箭疮见过无数。”
万相以温水净手，白布拭干，“然此弩矢入肉极深，倒刺虬结如钩，且——”
他顿了顿，拈起一枚换下的旧布条，就着烛火细看，“血迹中隐有绿芒，恐淬过巨毒。贵府公子能撑到如今，已是筋骨强健、命不该绝。”
步流音立在一旁，她眼眶红如秋霜浸透的枫叶，声音却强撑着平稳：“老先生，难道……便无他法？”
万相摇头，须发皆颤：“若要保命，唯有将腐肉尽数剜去，以快刀刮骨除毒。然此法凶险，公子失血已多，若再动刀，恐——未尽之言已如悬剑。”
窗外暮色四合，庭中老槐被风掠过，枝叶簌簌如泣。
步流云负手立于廊下，脊背绷如满月之弓。
他喉间仿佛堵了块生铁。
步家纵横浙东上百年，从未有子弟折于宵小之手。
若流霆真有个三长两短，他有何颜面归见父亲？
正此时，院外忽传来急而轻的脚步声，青桃推门而入，鬓边碎发被汗濡湿，贴在颊侧，呼吸未匀，却已从怀中取出一只巴掌大的木盒。
盒盖启处，异香扑鼻，非兰非麝，竟如深山雨后、千年古木与灵泉相激的清冽之气。
“九转还魂丹。”青桃将玉盒双手捧至万相面前，声音尚带喘，却字字清晰，“婢子奉命送来，请老先生为步家少爷疗伤。”
万相目光触及盒中药丸，瞳孔骤然一缩。
那丹药龙眼大小，通体殷红如鸡血，表面隐现金色丹纹，层层叠叠。
他颤巍巍拈起，凑近烛下细观，鼻翼翕动，辨出其中主材：“百年朱果……七叶灵芝……还有——”
他忽然顿住，抬眼望向青桃，目光灼灼：
“此丹以‘离火炼汞’之法所制，丹成九转，每一转需封炉七日，以纯阳真气调和药性。便是太医院中，亦属不传之秘。令主从何处得来？”
青桃眨了眨眼，并没有说实话：“此乃林公子祖传。听闻步家少爷为护婢子身中毒矢，便命婢子速取送来。”
步流音闻言，双膝骤然一软，几乎要跪倒尘埃。
青桃眼疾手快，一把扶住。
步流音却挣脱了手，仍是盈盈拜了下去，发间银簪触地，叮然一声脆响。
“青桃姑娘……”步流音语声哽咽，如冰河初裂。
“此等至宝，便是千金亦难求。林公子与我步家非亲非故，却肯以此灵丹救流霆性命。这份恩德，步家——”
青桃忙将她搀起，温声道：“步小姐万勿如此。”
“林公子说了，步家仗义援手，千里驰援，方是大仁大义。”
“他身在困顿，无以为谢，唯借此丹略尽心意。”
“流霆公子是为护婢子而伤，婢子已是五内俱愧，只盼公子早日康健。”
步流云闻声入内，正见妹妹跪拜之态，又听青桃之言，沉默片刻，忽整衣冠，郑重一揖到地。
“林公子高义，步流云铭记于心。”他起身时，目中已有薄雾，声音却沉如磐石，“他日公子若有差遣，步家上下，赴汤蹈火，在所不辞。”
万相命徒弟速取凉白开、银刀、桑皮纸、细麻布，又亲自以烈酒净手，焚艾草熏遍室中。
烛火移近，映得他苍老面容忽明忽暗，如古庙中塑像。
“此丹药力雄浑，若整丸服下，反恐公子孱弱之躯承受不住。”
万相以银刀轻刮丹丸，刮下米粒大小一层，以水化开，金红色药液在瓷匙中流转，如熔岩初凝。
“先以半分化水灌服，固本培元；再以四分之一调成膏状，外敷创口，拔毒生肌。余者封存，以备后续。”
步流音亲自接过药匙，以唇试温，方一匙一匙喂入弟弟口中。
药液入喉，不过盏茶功夫，步流霆惨白如纸的面颊竟泛起一丝极淡的血色，如冬尽春初，枯枝上绽出的第一粒嫩芽。
更奇者，他肩背伤口处，原本青黑蔓延之势戛然而止，边缘反渗出淡淡清澈液珠，腥臭渐消。
万相以银针轻挑创口，箭镞竟松动些许。
他大喜，拈起特制鹤嘴钳，屏息凝神，钳住箭杆残端，缓缓旋动。
步流霆在昏迷中仍觉剧痛，眉头紧蹙，喉间逸出一声压抑的闷哼。
步流音紧紧握住弟弟的手，那手冰凉如溪中卵石，她以掌心温热覆上去，似要将自己的生气渡给他。
“起！”
万相一声低喝，箭镞应声而出，带起一缕黑血，溅在榻边白布上，晕开如墨梅。
紧随其后，第二枚箭镞亦被取出。
两枚箭镞落入铜盘，叮当脆响，竟隐带暗青之色。
万相长长吐出一口浊气，额上汗珠如豆，徒弟以帕拭之，须臾又湿。
他以化开药液调制的金红色膏泥厚厚敷满创口，再用桑皮纸覆上，细麻布层层包扎。
待一切就绪，万相退后两步，靠着椅背，仿佛也脱了力。
“箭毒已拔，性命无碍了。”万相声音疲惫，却透着释然，“此后只需每日换药，静养数日，待筋骨重生，便可痊愈。只是——”
他看向步流霆年轻的面庞，“这期间不可动武，不可负重，不可劳神。否则伤及肩背经络，恐留下痼疾。”
步流云拱手：“老先生救命之恩，步家没齿难忘。医嘱必当谨遵，不敢有违。”
万相摆摆手，目光落在那只木盒上，喃喃道：“老夫穷半生之力，也炼不出这等灵丹。林公子……非常人也。”
他顿了顿，抬眼望向窗外夜色，似自语，又似对众人言：
“杭州城这潭水，怕是比钱塘江还深。老夫这把老骨头，原只想着安安稳稳治病救人，如今看来，也由不得独善其身了。”
步流音守在弟弟榻边，以湿帕轻拭他额角。
步流霆呼吸渐匀，眉头舒展开来，如久雨后云隙初开。
“流霆……”
步流音低声说，像怕惊扰了他的梦，“你与林公子同岁呢。都是十七岁。”
她想起青桃路上讲过的话——
林公子与我家小姐同岁，都是十七。（注：狐族后代亦为化形后十月怀胎所生）
十七岁的步流霆，在家中长辈护佑下习武读书，虽文武双全，却未曾真正见过江湖风雨。
十七岁的林青云，已独自走过千里险途，在生死边缘搏杀过，在冤屈困顿中挣扎过，却依然守着那颗“为天地立心、为生民立命”的初心。
步流音想起那日在千植堂外，与柳如玉匆匆一面的情形。
那女子一袭素衣，立于暮色廊下，眉目清冷如月下初雪。
她是狐族世家女，祖上与步家曾有旧谊，论门第、论才貌、论家世，皆是万里挑一的人物。
可步流音从她眼中看到的，不是世家女的矜持，不是狐族千金的傲气。
那是一种极温柔的、极深沉的牵挂，如古井蓄水，表面波澜不兴，底下却深不见底。
步家与林青云素无交情，而他身在困顿，无以为谢，却肯以此至宝灵丹相赠。
这不是权衡利弊后的施舍，这是赤诚相待。
步流音忽然明白，柳如玉那样眼高于顶的狐族贵女，为何会对一个凡人倾心。
世间有些人，不需要家世堆砌，不需要门第妆点。
他是他自己。
她轻轻握住弟弟的手，低声道：“流霆，这位林公子，可交，可托，可生死相托。”
千植堂外，夜风渐收。
老槐枝叶静垂，如默然伫立的卫士。