夜色浓黑如墨，仿佛无边无际的深渊。
唯有浩渺江水在远处天际残留的一丝惨淡微光下，翻滚着幽暗的轮廓，发出沉郁而永无止歇的涛声。
步流霆被兄长一斥，脸涨得通红，却倔强道：“二哥！我今年十七了，不是小孩子！青桃妹妹心急如焚。我们困在这里干等，岂不是坐视柳小姐和林公子陷入险境？我虽年轻，但并非莽撞之人！至于对岸……”
他顿了顿，眼中闪过一抹决绝，“若真有埋伏，我与青桃姑娘小心隐匿，见机行事便是！总好过在这里枯等，任人宰割！”
步流音静静地听着兄弟争执，目光在步流霆坚定而急切的脸庞、青桃担忧又期盼的眼神、以及兄长凝重犹豫的面容间流转。
江风拂动她的发丝与衣袂，衬得她身影越发单薄，眼神却冷静如冰。
良久，她轻轻叹了口气，声音不大，却让争执的几人停了下来。
“二哥……三弟……”步流音缓缓开口。
“二哥的顾虑，句句在理。”
“夜渡钱塘，凶险异常；”
“对岸敌情不明，堪称龙潭虎穴；”
“流霆年轻，青桃姑娘是柳小姐臂助，皆不容有失。”
她话锋一转，语气带着一丝无奈的决断。
“然则，如今之势，敌暗我明，拖延愈久，变数愈多。”
“柳小姐与林公子在城中，如同盲人夜行，急需外间消息。”
“我们大队被阻于此，已成死棋。”
“若无奇兵突出，打通内外消息，只怕……”
“真要坠入他人彀中，悔之晚矣。”
她看向步流云，目光清澈而坚定：“二哥！
“非常之时，当行非常之事。”
“流霆主动请缨，虽有冒险之嫌。”
“但其勇可嘉，其情可悯。”
“他与青桃姑娘同去，一者青桃熟悉杭州，可引路避险；”
“二者流霆水性体力可护持青桃周全。”
“或许……这是眼下唯一可行之策了。”
步流云闻言，紧锁的眉头未曾舒展，眼中挣扎之色更浓。
他何尝不知步流音分析得在理？
只是让年幼的弟弟去冒此奇险，他这做兄长的，实难心安。
他看向步流霆，少年脸上犹带稚气，眼神却亮得惊人，写满了“让我去”的恳求。
他又看向青桃，那姑娘咬着下唇，手指绞着衣角，眼中泪光隐隐，全是焦灼与期盼。
步流皓也沉默了，他知道步流音向来思虑周详，若非真的别无他法，绝不会赞同如此冒险之举。
渡口处，何斗等衙役已点燃了气死风灯，昏黄的光晕在江风中摇曳，映照着他们模糊而懒散的身影，如同守在陷阱旁的魑魅。
步流云最终重重地吐出一口浊气，仿佛用尽了全身力气，沉声道：“罢了……流音说得对，困守无益。流霆，青桃姑娘，你们……便去试一试。”
步流霆闻言，大喜过望，抱拳道：“二哥放心！我定不负所托！”
青桃亦是泪光一闪，敛衽深深一礼：“多谢流云少爷！多谢各位！青桃……定与流霆少爷小心行事！”
步流云摆摆手，脸上并无喜色，只有深深的忧虑。
他将步流霆和青桃拉到更近处，压低了声音，仔细叮嘱：“你二人切记！”
“渡江之后，切勿直扑柳宅或林宅。”
“先寻隐蔽处观察，确认无人盯梢，再设法联络。”
“若情形不对，立即撤回江边，发出信号，我们接应。”
“一切以安全为上，报信次之。”
“流霆，尤其要护好青桃姑娘，她若有事，我唯你是问！”
步流霆连连点头，将兄长的话一字一句记在心中。
步流音又补充了些夜间泅渡的要点、如何借助水流、如何保持体温、遇到意外如何应对等细节。
步流皓则默默去准备了一些绳索、匕首、少量干粮和伤药，打成两个紧实的小包。
亥时初刻，江面漆黑如墨，唯有涛声轰鸣。
渡口衙役早已躲入简陋的哨棚打盹，只留一两人在灯下值守，也是哈欠连天。
步流霆将两个小包紧紧缚在背后。
青桃将长发紧紧盘起，以布巾裹住。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝紧张，但更多的是一往无前的决然。
“保重。”步流云重重拍了拍弟弟的肩膀，千言万语，只化作这两个字。
步流霆用力点头，转向青桃，低声道：“青桃妹妹，跟紧我。下水后莫要慌张，顺着水流，省力。”
青桃“嗯”了一声，手心微微出汗，却努力让自己镇定下来。
二人悄无声息地滑入微冷的江水中。
步流霆深吸一口气，调整姿势，率先向江心游去。
青桃紧随其后，她虽不如步流霆精熟水性，但柳家狐族，毕竟有些异于常人的禀赋，气息绵长，动作也颇为协调。
黑暗的江面吞噬了他们的身影，唯有轻微的水花声，很快也被涛声掩盖。
步流云、步流音、步流皓等人立在江滩暗影中，目送他们远去，心都提到了嗓子眼。
离了岸，那渡口的点点灯火迅速缩小、模糊，最终化为视野边缘极其微弱的光晕，旋即被无边的黑暗与轰鸣的水声彻底吞没。
江水比想象中更冷，寒意如无数细针，刺入肌肤，直渗骨髓。
水流也远比岸边感受到的更为湍急复杂，表面看似平缓，水下却潜藏着无形的力量，时而推拽，时而撕扯，让人难以保持稳定的方向。
步流霆在前，如同一条矫健的游鱼，破开黑暗的水面。
他努力回忆着步流音交代的要点：保持节奏，均匀换气，借助水流趋势，节省体力。
他时不时回头，在起伏的波峰浪谷间，寻找青桃的身影。
好在青桃始终跟在数尺之后，动作虽不如他流畅，却也稳当，显是咬牙坚持着。
“还好吗？”在一次靠近时，步流霆问道，水声几乎将他的话语淹没。
青桃抹了一把脸上的水，用力点头，发不出声音，只是眼神示意继续。
两人不再言语，全力向对岸游去。
黑暗中难以精确判断距离，只能凭借对岸杭州城方向隐约更为深沉的轮廓作为参照。
冰冷的江水不断带走体温，四肢渐渐开始发僵、麻木，每一次划水都变得愈发沉重。
呼吸也越来越急促，冰冷的空气吸入肺中，带来火辣辣的刺痛。
时间在黑暗与寒冷中变得模糊而漫长。
不知过了多久，步流霆感觉手脚几乎快要失去知觉，只是凭着意志在机械地划动。
他再次回头，只见青桃的脸色在偶尔掠过水面的微光反射下，苍白得可怕，嘴唇已然发紫，动作也明显迟缓了许多。
“坚持住！快到了！”步流霆奋力游近一些，鼓励道。
他其实也不确定还有多远，但必须给彼此打气。
他抬头极力远眺，对岸的轮廓似乎清晰了一些，那些灯火的方位也似乎……更近了些？
一股希望混着更强烈的疲惫涌上心头。
或许……再坚持几十下划水，就能触及坚实的土地了。
步流霆心中计算着，努力调整着越来越紊乱的呼吸。
青桃似乎也看到了希望，眼中焕发出一丝光彩，咬紧牙关，跟上他的节奏。