杭州城对面，钱塘江畔，西兴渡口（注：今杭州市萧山区西兴街道，明嘉靖年间还在江边）。
时近黄昏，残阳如血，将浩渺江面染成一片动荡的金红。
浑浊的江水拍打着码头的垒石与泊岸的船只，发出沉闷而规律的哗响。
渡口历来是南北要冲，往日此时，本该是帆樯林立、人声鼎沸，卸货的号子、商旅的喧嚷、船家的吆喝交织成一片繁华市井气。
可今日，气氛却有些异样。
渡口关卡处，七八个手持水火棍的衙役懒洋洋地守着，眼神却不时瞟向停在码头最外侧的一支队伍。
那队伍约莫二十余人，皆身着劲装，牵着骏马，护着三四辆装载着箱笼的骡车，虽风尘仆仆，却自有一股不同于寻常商旅的整肃之气。
正是自临海星夜兼程赶来的步家援军——
步流云、步流音、步流霆、步流皓，以及二十名精锐家丁，还有随队返回杭州的青桃。
他们已在此耽搁了近两个时辰。
为首与衙役交涉的，是步流云。
他生得相貌堂堂，眉宇间正气凛然，此刻却也不免面带焦灼，对着一个领头模样的猴瘦衙役拱手道：
“差爷，我等自台州临海而来，俱有官府路引、户籍文书，所携之物不过是些家乡土仪、随身行李，并无可疑违禁之物。方才已然查验过两遍，可否行个方便，容我等渡江？天色将晚，恐误了行程。”
那猴瘦衙役姓何，单名一个斗字，生得尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜乱转。
他手里掂量着步流云方才暗中递过来的二两雪花银，分量不轻，成色十足，脸上却堆起为难之色，拖长了声音道：
“这位公子，不是小的不给方便，实在是上头有严令。”
“近来皖南流民肆虐，匪患滋扰。”
“凡过江车马行李，务必仔细盘查，以防夹带私盐、铁器，或是混入奸细。”
“您看——”
他指了指那几辆骡车，“这些箱笼着实不少，弟兄们查验起来，费时费力啊。”
“这眼看天就黑了，江上夜渡本就不安全，查验更是马虎不得。”
“依小的看，不若诸位先在这边西兴镇上寻个客栈歇下。”
“明日天亮，咱们再细细查验一遍。”
“若无问题，即刻放行，岂不稳妥？”
步流云按捺不住，上前一步，沉声道：“差爷！”
“我等确有急事需即刻入杭，耽搁不起。”
“方才查验并无问题，为何还需等到明日？”
“若是嫌查验辛苦……”
他看了一眼何斗手中尚未收起的银子，“我等再加些‘辛苦钱’便是。”
何斗三角眼一翻，将银子揣入怀中，皮笑肉不笑道：“这位爷，话不是这么说。
“我何斗吃的是皇粮，办的是皇差，讲的是个规矩章程。”
“该查的，一文钱好处没有也得查；”
“不该放的，金山银山堆面前也不能放。”
“今日时辰确是不早了，万一查漏了什么，咱可担待不起。”
“明日，明日一定！”
说罢，竟不再理会步流云等人，转身对旁边几个衙役吆喝道：“都精神着点！看好了！一只耗子也别放过江！”
步家众人闻言，脸色皆是一沉。
步流霆和步流皓年轻气盛，手已按在腰间刀柄上，却被身旁的步流音轻轻拉住衣袖，示意不可冲动。
步流云深吸一口气，知道今日硬闯绝非上策。
他使了个眼色，众人只得将车马牵到渡口旁一处相对空旷的江滩暂歇。
暮色四合，江风渐劲。
家丁们熟练地卸下部分行李，喂马、整理，警戒四周。
步流音将大家唤到一处背风的江石后，低声道：“大哥，青桃姑娘，情形不对。寻常衙役卡要，无非是贪图银钱。方才已打点过，那何斗收钱时眼都不眨，却依旧咬死不放行，且理由牵强，明显是故意拖延。”
步流云面色凝重，望着对岸杭州城方向依稀的灯火，缓缓点头：“不错。若是寻常刁难，加些银钱多半便能疏通。此人态度看似圆滑，实则坚决，背后必有指使。”
他看向青桃，“青桃姑娘，依你之见，杭州那边，应熊等人，是否可能已得知我步家前来援手？”
青桃一路上早已心急如焚，此刻秀眉紧蹙，用力点头：“极有可能！”
“我家小姐虽行事周密，但应熊在杭州经营日久，眼线遍布。”
“我们大队人马，虽尽力低调。”
“但二十余人车马，一路行来，难免引人注目。”
“或许……在我们离开临海不久，消息便已走漏。”
“这衙役故意拖延，定是受了指使，要阻我们入城！”
她越想越急，声音都有些发颤，“原计划今日便能抵达杭州与小姐会合……如今耽搁在此，也不知小姐和林公子在城中是何光景，是否平安……”
步流霆这几日与青桃同行，见她虽为侍女，却美艳动人，举止得体，性情坚韧，更兼一路上忧心主上，真情流露，不知不觉间已生好感。
此刻见她焦急模样，心中更是不忍，脱口道：“青桃妹妹莫急，总……总有办法的。”
他年方十七，只比青桃大两岁，少年心性，血气方刚，虽知形势险恶，却有一股想要在在意之人面前担当的冲动。
步流皓相对沉稳，分析道：“音姐姐所言有理。对方意在拖延，而非彻底拦截，说明或许还不想明目张胆与我步家撕破脸，或者……是在为城内布置争取时间。我们困在此处，对方却以逸待劳，形势于我不利。”
步流云沉吟道：“为今之计，要么明日强行交涉；要么……另寻他途渡江。此间渡口被控，上下游或许还有小船渔户可雇。”
“不可。”步流音摇头，声音清冷，“对方既能控制此渡口衙役，难保不会在上下游也有安排。且大队人马目标显着，纵有小船，分批渡江，更易被逐个击破，风险更大。”
她目光扫过众人，最终落在滔滔江面上，眸色深幽，“为今之计，或许……需有人先行潜入杭州，与柳小姐取得联系，内外呼应，方是上策。大队人马，明日再行设法。”
“先行潜入？”步流云眉头紧锁，“江面宽阔，水流湍急，夜间泅渡，危险重重。况且对岸情况不明，若对方早有防备，岂不是自投罗网？”
青桃却听得眼睛一亮，仿佛抓住了一根救命稻草，急声道：“流音小姐所言极是！小姐和林公子定然望眼欲穿，若能有人先一步报信，让他们知晓援兵已至，只是受阻江畔，也好早做防备，不至全然被动！”
她看向步流云，恳切道：“流云少爷，我在柳家多年，熟知杭州地形，尤其西湖周边。我愿先行渡江！”
“不可！”步流云和步流皓几乎同时反对。
步流云道：“青桃姑娘，你虽熟悉杭州，但终究是女子，夜间泅渡钱塘江，太过凶险！江流莫测，暗漩潜藏，非精通水性、体力充沛者不可为。”
步流皓也道：“正是。且你一个女子，若是落入对方手中，后果不堪设想。”
步流霆在一旁，听着青桃主动请缨，又见大家反对，心中那股想要保护她的冲动更加强烈。
他上前一步，挺起胸膛，朗声道：“二哥，二姐，让我去吧！我水性不敢说绝佳，但在同辈中也算翘楚。夜间泅渡……以前我曾数次夜渡过灵江。此番小心些，应无大碍。我陪青桃姑娘一起去，也好有个照应！”
“胡闹！”步流云脸色一沉，斥道，“流霆！”
“你才多大年纪？”
“经验不足，遇事易冲动！”
“此去非是儿戏，关乎性命与大局！”
“钱塘江岂是灵江可比？”
“此间江面宽阔，洪波汹涌，水流湍急，暗夜无光……”
“你纵然水性不错，又能支撑多久？”
“对岸若有埋伏，你如何应对？”