紫鸠见应熊采纳己言，心下稍定，但看他脸色依旧难看，唇边污秽未除，又是担忧又是焦急。
她略一犹豫，终是上前几步，自怀中掏出取出一个羊脂白玉雕成的精巧小瓶。
拔开碧玉塞子，一股清冽沁人的药香立刻弥漫开来，稍稍冲淡了空气中的血腥与腐臭。
“应大哥，此乃‘冰心玉露丸’，虽不敢说能解百毒，但对于稳定心神、平复气血逆乱、缓解呕恶颇有奇效。请大哥先服两丸，压下不适。”
紫鸠声音轻柔，倒出两粒碧莹莹、龙眼核大小的药丸，用一方洁净素帕托着，示意护卫取过清水，却不让护卫近身，只让他们将水碗放在一旁凳子上，自己再用银簪试过无毒，才对应熊道：“大哥，请。”
应熊此刻确实五内翻腾，头晕目眩，闻得那药香，精神为之一振。
他深深看了紫鸠一眼，那眼中复杂难明，有感激，有依赖，或许也有一丝不易察觉的审视。
他没有多言，接过药丸，就着那碗清水，仰头服下。
药丸入腹，初时一片清凉，旋即化为一股温润气流，缓缓涤荡胸腹间的烦恶，那股强烈的呕吐感果然渐渐平息下来，翻腾的气血也慢慢归位。
虽然唇上污秽带来的心理阴影依旧沉重，但至少身体的不适大为缓解。
“多谢紫姑娘。”应熊长长吐出一口浊气，声音虽仍沙哑，却已平稳了许多。
他用袖子胡乱擦了擦嘴，却擦不净那已然半干的污迹，反而更觉难受。
紫鸠见状，示意护卫重新打来一盆净水，放入几样她随身携带的药粉，亲自动手拧了帕子，递给应熊：“大哥，用这个再擦拭一番，水中我已加了辟秽消毒的药材。”
应熊接过温热的帕子，仔细擦拭唇边、脸颊、脖颈，直到皮肤发红，才稍稍觉得那股黏腻肮脏的感觉褪去些许。
他将帕子扔进水盆，看着清水迅速被染成污浊之色，眼神陡然变得锐利深沉起来，方才的恐惧与慌乱，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种冰寒刺骨的冷静与……被算计的愤怒。
他缓缓直起身，虽然衣衫仍沾污渍，形容依旧狼狈，但那股久居人上的威势已重新回到身上。
他踱步到窗前，推开半扇，深夜微凉的空气涌入，冲淡了室内的浊气。
窗外，凤阳会馆内院已被迅速封锁，火把通明，人影幢幢，却井然有序，蒙钊、郦巍正在低声指挥布置。
远处前院隐隐还有厮杀后的零星动静，但很快也归于平静。
“紫姑娘，”应熊声音低沉，听不出喜怒，“今夜之事，你怎么看？”
紫鸠略一沉吟，谨慎道：“显然是有人故意放出了关押在城南仓库的那些染疫之人，驱使他们前来报复。此计……极为阴毒。不仅是要伤大哥性命，更是要乱我会馆人心，乃至……播撒瘟疫，祸乱杭州。”
“不错。”应熊转过身，烛光映照着他半边脸明暗不定，那双眼眸幽深如寒潭，“仓库看守虽非精锐，也有四人，且地处偏僻。”
“能悄无声息解决他们，放出这些已成困兽的疫人，并精准引导至此……”
“非是寻常宵小所为。”
“而且……对方算准了我会因此事方寸大乱，算准了疫病之恐怖足以令我最忠诚的部下也心生畏惧，更算准了……”
“我会因此被迫封锁内院，暂离大局。”
他走到书案旁，捧起那本翻开的《周易》，目光却落在虚空处：“狗卵子死了，冲进来的疫人都死了，外面的也被蒙钊他们杀光了。城南仓库的守卫也没留下活口。干净利落，死无对证。”
他抬起头，看向紫鸠，眼中寒光闪烁，“紫姑娘，你说，这会是谁的手笔？”
紫鸠心念急转，将杭州城内有动机、有能力做到此事的势力飞快过了一遍，缓声道：
“林青云身陷囹圄，柳如玉独木难支，且他们行事虽不乏机变，但终究秉持一份正道底线。”
“这等驱疫害人、殃及无辜的绝户计，不似君子所为，可能性不大。”
“城中其他势力……”
“城南的义乌帮唐霄，与大哥在码头生意上素有龃龉，但其人悍勇有余，谋略不足，且行事讲究明刀明枪，这等阴诡手段，非其风格；”
“城北的本地地头蛇牵涌，老奸巨猾，倒是可能，但他近年韬光养晦，求稳为主，轻易不会行此险着，与大哥撕破脸皮。”
“西湖边的‘红牡丹’卫十四娘……”
紫鸠顿了顿，“此女背景神秘，结交甚广，但与我九龙会素无直接冲突，动机不明。”
她一一分析，却又一一排除，眉头越蹙越紧：“似乎……都有动机，细究之下，又都差了那么一点火候，除非……”
她欲言又止。
“除非什么？”应熊追问。
“除非，这些势力中，有人已与大哥您的对头暗中联手，或者……这根本就是针对大哥您个人，而非九龙会基业的报复。”
紫鸠声音渐低，“又或者，放疫人仅是第一步，后续还有连环手段，意在将水搅浑，从中渔利。”
应熊沉默良久，发出一声略带自嘲的冷笑。
他走到铜盆边，就着那已浑浊的药水，再次用力洗了洗手和脸，仿佛要洗去的不仅是污秽，还有某种无形的桎梏。
“棋手……棋子……”他喃喃低语，眼神飘向窗外无边的夜色。
“我应熊自离定远，白手起家，辗转常山，纵横浙西，向来是执棋之人，布局落子，算无遗策。纵然偶有挫折，如林青云、柳如玉之流跳脱算计，亦不过是棋盘上稍显活络的孤子，终究难逃大势。”
他的声音带着一种罕见的疲惫与凛然，“可今夜……”
“这放出疫人、直指我身、令我束手、迫我自囚的招数，狠、准、刁钻。”
“打在了我最意想不到、也最难以防范的软肋上。”
“这不像是我往日所知的任何对手的路数。”
“倒像是……有一双更高、更冷、更模糊的手，在幕后轻轻拨动了一下。”
他转过身，目光灼灼地看着紫鸠，又仿佛透过她看向更深远的地方：“紫姑娘！
“你说得对，需观察三日。”
“这三日，我困于此地，便是瞎子，聋子。”
“外间风云如何变幻，聂欣、举大长能否稳住？”
“步家那个先行的庶子步流风，此刻在做什么？”
“柳如玉会不会趁机联络外援？”
“官府、其他势力，又会如何看待凤阳会馆的突然封闭？”
“这无数的变数，无数的可能……”
“我第一次觉得，自己可能……”
“也从棋手，变成了棋子。”
“至少在这一局里，我被将了一军，困在了这里。”
他的语气平静，却蕴含着深深的寒意与一丝不易察觉的……兴奋？
那是一种遇到真正挑战时，赌徒般的本能反应。
紫鸠静静听着，心中亦是波澜起伏。
她见识过应熊的狠辣果决，也领略过他的深沉心机，但此刻他流露出这种近乎“棋逢对手”的复杂情绪，却还是首次。
她不知该感到宽慰，还是该更加忧虑。
“大哥！”紫鸠柔声道，“纵是暂困一隅，您仍是执棋之手。”
“三日之期，亦是转圜之机。”
“馆内可借机整顿，肃清可能的内患；”
“馆外，亦可密令聂爷他们，加紧探查，尤其是……”
“步家来人的动向，以及，今日是谁最先发现疫人出逃、消息如何传递等细节，顺藤摸瓜，未必不能找到蛛丝马迹。”
“更何况……”
她顿了顿，“大哥洪福齐天，那疫病未必便能侵染。待三日后无恙，大哥脱困而出，以雷霆之势彻查此事，届时谁是幕后黑手，自然无所遁形。”
应熊听了，脸上的阴郁稍霁，点了点头：“紫姑娘思虑周详。就依你之言。这三日，便要辛苦紫姑娘，寸步不离，随时照应了。”
他语气虽平淡，却已带上不容置疑的倚重。
“小妹分内之事。”紫鸠敛衽一礼，“大哥方才呕恶伤身，还需静养。我这就去安排煎煮扶正祛邪的汤药。馆内一应防瘟辟秽之事，亦会即刻着手。”
应熊挥了挥手，紫鸠悄然退下，轻轻带上了房门。
书房内重归寂静，只余应熊一人。
他靠在太师椅宽大的椅背上。
唇上似乎还残留着那令人作呕的触感，但更清晰的是脑海中翻腾的疑云与算计。
林青云？
柳如玉？
唐霄？
牵涌？
卫十四娘？
亦或是远在临海、却突然插足杭州的步家，还是……
自己身边最亲近的人？