步流风只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前猛地一黑，身形晃了两晃，几乎站立不稳。
他一把扶住旁边冰冷的墙壁，才勉强撑住没有倒下。
连日奔波的疲惫、寻人不着的焦躁，瞬间被这突如其来的噩耗击得粉碎，只剩下冰锥刺骨般的愤怒与恐慌。
步旦这蠢材！
竟真敢……竟真闯下如此塌天大祸！
还落入了别人手中，成了要挟的筹码！
他深吸几口冰冷的夜气，竭力压下翻涌的气血和眩晕感，伸手接过那信封和欠单。
信封轻飘飘，里面是步旦歪歪扭扭的求救字句；欠单却沉甸甸，白纸黑字红指印赫然，如同烧红的烙铁烫在步流风心头。
睡意早已荡然无存。
两百三十四两！
这数目于步家虽非巨款，但对他而言，却是母亲许青青多年节衣缩食、私下攒下的体己钱中的大头！
他此番出门，统共也只带了二百多两以备不时之需，本是关键时刻打通关节、结交人脉的本钱。
如今，竟要生生填进这无底洞般的赌债里！
步流风脑中瞬间闪过“弃卒保车”的念头——
步旦这成事不足败事有余的蠢材，咎由自取，死了倒干净！
省得日后继续惹祸。
可这念头刚起，便被更深的恐惧压了下去。
步旦虽蠢，却知晓自己此行目的，更知晓步家与柳家的关联。
若真弃之不顾，任凭他落在元宝赌坊那些吃人不吐骨头的地头蛇手里，谁能保证他不会在酷刑或利诱下，吐出更多要命的话？
届时，不仅自己行藏彻底暴露，恐怕连步家、柳家的谋划都会被打乱，后果不堪设想。
“棋子……废物也有废物的用处，至少不能落在对手手里变成刺向自己的刀。”
步流风咬了咬牙，眼中闪过狠厉与痛惜交织的复杂神色。
他不再犹豫，转身回房，从行李箱暗格内取出全部的十片黄灿灿的金叶子，外加一些银票和碎银凑足了二百三十四两。
寅时一刻，街道空寂。
步流风跟着两个痞子走到了元宝赌坊后门一处不起眼的交接点。
没有多余废话，在几个彪形大汉的监视下，他冷着脸将银票递出，换回了鼻青脸肿、瑟缩如鹌鹑的步旦，以及那一叠沾满污渍的借据原件。
“步少爷爽快。”负责交接的一个猥琐男人掂量着银票，咧嘴笑道，“往后令仆若还想玩，元宝坊随时欢迎。”
步流风看也未看他，只对步旦低喝一声：“走！”便当先离去。
步旦连滚爬爬跟上，一路垂着头，连大气都不敢喘。
主仆二人回到五湖客栈时，东方天际已露出一线熹微的晨光。
步流风合上房门，再也支撑不住，背靠门板缓缓滑坐在地，脸色苍白如纸，胸口剧烈起伏。
不是累的，是心疼，更是后怕。
步旦“扑通”跪倒，以头抢地，涕泪横流，却连求饶的话都不敢说出口。
“步旦！”步流风低喝一声。
步旦闻声浑身一颤，抬头见是少爷，顿时如见救星，连滚爬爬过来，抱住步流风的腿，哭道：“少……少爷！小的……小的该死！”
步流风见他这副模样，又惊又怒，强压火气，沉声问道：“怎么回事？如何弄成这般模样？让你打探消息，你去了何处？”
步旦抽抽噎噎，将如何进赌坊、如何赢钱、如何遇到那妩媚女子、如何输光、如何借债、最后如何被逼问出身世、又被痛打一顿扔出来的经过，断断续续说了一遍。
自然，隐去了自己贪心好色、得意忘形的细节，只说是被人设局陷害。
步流风越听脸色越青，尤其是听到步旦竟在情急之下，抬出了步家和柳家的名头，更是气得浑身发抖，恨不得当场一巴掌扇过去。
他强忍怒火，低声斥道：“蠢材！”
“临行前我怎么嘱咐你的？”
“那等地方，是你能去的吗？”
“那女子明显便是‘钓金龟’的‘黄脚鸡’！”
“专骗你这等不知深浅的雏儿！”
“你竟还自报家门，将我与柳小姐牵扯出来！”
“你……你真是成事不足，败事有余！”
步旦跪地磕头，涕泪横流：“少爷饶命！小的知错了！小的也是被他们逼得没法子……欠了两百多两银子……”
步流风心念电转：眼下步旦这蠢货已闯下大祸，欠下巨债且不说，最麻烦的是泄露了信息。
自己本想悄然行事，抢占先机，却不料出师未捷，先折了身边人，更暴露了行藏。
如今敌暗我明，那应熊其背后势力，如同暗中窥伺的毒蛇，随时可能扑上来咬一口。
他看了一眼瑟瑟发抖的步旦，心中厌恶，却知此时不是追究的时候。
当务之急，是尽快离开此地，避免被对方跟踪到客栈。
同时，必须立刻与柳家取得联系，将情况告知，共商对策。
步家的援军大队不知现在何处，自己此刻孤身一人，又惹上了这等麻烦，处境堪忧。
与此同时，元宝赌坊后院一间陈设颇为考究的密室内。
方才那妩媚的女子，女子的“丈夫”，以及络腮胡汉子正站在一起，躬身向一位坐在太师椅上的中年人汇报。
这中年人身着锦袍，面白微须，眼神精明，手里把玩着一对核桃。
正是元宝赌坊的二老板，也是杭州城地下世界颇有名头的人物——卓益。
“卓爷，那小子全招了。”
“临海步家的人，名叫步旦；”
“其少主叫步流风，是步家二房的庶子。”
“他们此番来杭，明面上是拜访柳家柳如玉。”
“但瞧那步流风悄悄入住客栈、派小厮出来打探的架势，恐怕另有目的……”
卓益静静听着，手中核桃转动不停，眼中光芒闪烁。
待几人说完，他缓缓开口：“步家……”
“浙东望族，居然也搅和进来了。”
“步家此时派人来，还是庶子先行……有意思。”
“应熊那边，最近不是正愁抓不到柳家更多的把柄？”
“也没法直接对柳如玉下手么？”
“这步家的到来，或许是个契机。”
妩媚女子小心翼翼道：“卓爷的意思是……将这消息卖给应爷？”
卓益瞥了他一眼，淡淡道：“什么卖不卖的。”
“都是老朋友，互通有无罢了。”
“你立刻派人——”
“不，阿菊，你亲自去一趟凤阳会馆，将此事告知应爷。”
“记住，只陈述事实，莫要添油加醋。”
“应爷是聪明人，自然知道该如何利用。”
那水红色褙子的妩媚女子——
阿菊，听了卓益吩咐，下意识地瞥了眼窗外天色，柳眉微蹙，柔声道：
“卓爷，这时候……怕是不大合适吧？天还没亮透，应爷想必正歇着，奴家此时贸然前去，怕是……”
她顿了顿，眼波流转，带出几分恰到好处的为难，“怕是连门都叫不开，反倒惹人厌烦。”
卓益闻言，手中核桃一停，抬眼看向阿菊。
他那张白净微须的脸上浮起一抹似笑非笑的神情，缓缓道：“阿菊啊，你跟了我这些年，怎的还看不透这其中的关窍？”
他将核桃轻轻搁在紫檀木几上，发出“嗒”的一声轻响，“消息这东西……”
“如同河鲜市上的鲥鱼、刀鱼，讲的就是一个‘鲜’字。”
“刚从江里捞上来，鳞光闪闪，腮红肉润，摆在摊上人人争抢，价钱自然水涨船高。”
“若是等到日上三竿，经过几番翻拣，鱼目失了光彩，腮帮泛了灰白，便只能折价处理，甚至无人问津。”