窗纸外天色仍是沉黯的靛青，东方天际只隐约透出一线极淡的鱼肚白，离破晓尚有些时辰。
卓益站起身，踱至窗前，背对众人，声音不高，却字字清晰：
“步家这条鱼，此刻正新鲜着。”
“步流风那小子刚赎了人，惊魂未定，定然还缩在客栈里思量对策。”
“应爷那边，怕是连步家已有人抵杭的风声都未曾听闻。”
“咱们此刻送去消息，便是雪中送炭，是独家秘闻，价值自然不同。”
他转过身，目光落在阿菊脸上，笑意深了几分，“若是等到天亮，步流风安顿好了，或是步家其他人到了，这消息便成了人尽皆知的旧闻，还能值几个钱？应爷是何等人物，会稀罕旁人嚼过的馍？”
阿菊机灵，闻弦歌而知雅意，当即敛衽一礼，娇声道：“卓爷高见，是奴家愚钝了。消息便是银子，越新鲜越值钱——奴家记下了。”
她眼波一转，又添了几分妩媚，“那奴家这就去梳洗更衣，趁天色未明，赶往凤阳会馆。”
卓益摇了摇头制止道：“不必了，马上动身。”
“记住，见了应爷，只说事实：”
“步家庶子步流风携仆抵杭，暗中入住五湖客栈。”
“其仆步旦入我赌坊，欠下巨债……”
“情急之下吐露身份，言及欲访柳家。”
“步流风已赎人离去，行踪未定。”
“其余揣测之词，一概莫要多言。”
“应爷是明白人，自会斟酌。”
“奴家省得。”阿菊应道，旋即转身，袅袅婷婷出了密室，早有伙计备好一顶不起眼的青布小轿。
阿菊上了轿，轿夫抬起，脚步轻捷，很快便没入尚在沉睡的杭州街巷之中。
约莫两刻钟，轿子在凤阳会馆侧门停下。
阿菊下了轿，深吸一口气，款步走向会馆侧门。
侧门紧闭，门旁悬着一盏气死风灯，灯焰在晨风中微微摇曳。
门前并无守卫，想是都缩在门房内躲懒打盹。
阿菊伸手扣动门环，“笃笃”轻响在寂静中传出老远。
等了片刻，门内并无动静。
阿菊眉头微蹙，手上加了三分力道，又叩了几下。
“谁啊？大清早的，报丧呢！”门内终于传来不耐烦的嘟囔声，夹杂着窸窸窣窣的穿衣声响。
接着，“吱呀”一声，门开了一条缝，露出一张睡眼惺忪、胡子拉碴的脸，是个三十来岁的庄丁，身上短褂扣子都没扣齐，露出毛茸茸的胸膛。
他眯着眼打量阿菊，见她是个年轻女子，颇有姿色，顿时睡意去了三分，眼中泛起一丝淫邪的光，语气也轻佻起来：“哟，小娘子，找谁啊？这天才蒙蒙亮，莫不是走错了门，想找个地方歇歇脚？”
阿菊心中厌恶，面上却不露，只柔声道：“这位大哥，奴家是元宝赌坊卓二爷差来的，有要紧事需面禀应爷。烦请通传一声。”
说着，从袖中取出一枚小小的象牙牌，上刻一个“卓”字，递了过去。
那庄丁却不接牌子，反而上下打量阿菊，目光在她窈窕的身段上逡巡，嘿嘿笑道：
“元宝赌坊？卓二爷？小娘子，不是哥哥我不信你，这深更半夜的，你一个妇道人家，说是赌坊来的……嘿嘿，谁晓得是真是假？”
他向前凑了凑，一股隔夜的酒气混着汗臭扑面而来。
“应爷是什么身份？这会儿正睡得香呢，岂是你说见就见的？要不……你跟哥哥到门房里坐坐，喝口热茶，等天亮了再说？”说着，竟伸手来拉阿菊的胳膊。
阿菊眼中寒光一闪，脚步微错，不着痕迹地避开那只脏手，声音冷了几分：
“大哥，此事关系重大，耽搁不得。卓二爷的书信在此，应爷见了自然明白。还请行个方便。”她又取出一个封了火漆的信封。
那庄丁见阿菊躲闪，心中更痒，又见她孤身一人，胆子愈发大了，竟侧身挡住门，涎着脸道：
“小娘子何必着急？来来来，先进来暖和暖和。哥哥我守了一夜，正寂寞得紧……”说着，竟张开双臂要来搂抱。
阿菊忍无可忍，心中暗骂一声“不知死活的东西”，脚下莲步轻移，看似要向后躲闪，实则腰肢一扭，已贴近那庄丁身侧。
她右手如电，三根纤指并拢，精准地戳在那庄丁肋下某处。
那庄丁只觉肋下一麻，接着一股酸胀剧痛猛然炸开，闷哼一声，身子不由自主地向后弓起，双手捂住伤处，脸色瞬间煞白，额上冷汗涔涔而下。
阿菊顺势脚尖一勾，绊在他脚踝处。
庄丁本已站立不稳，这下更是“噗通”一声栽倒在地，摔了个结结实实，激起一片尘土。
这一切发生在电光石火之间。
门内另一个正在打盹的庄丁被惊动，揉着眼睛出来查看，正见同伴倒地呻吟，一个陌生女子立在门前，顿时睡意全消，厉声喝道：
“你这臭婊子，好大胆！敢在凤阳会馆撒野！”
说着便扑了上来，挥拳便打。
阿菊不欲纠缠，更不想闹出太大动静。
她侧身避开拳风，左手衣袖一拂，看似轻飘飘，实则暗藏一股柔劲，拂在那庄丁肘关节处。
那庄丁只觉整条手臂一酸，力道顿时泄了大半。
阿菊右手已探出，五指如兰，在他胸前膻中穴轻轻一按。
这一按力道恰到好处，既不会重伤，却足以让人气息窒涩，手足酸软。
第二个庄丁“呃”地一声，踉跄后退数步，背脊重重撞在门框上，捂着胸口大口喘气，一时竟提不起力气再战。
阿菊整了整微乱的衣袖，看也不看地上两个狼狈不堪的庄丁，抬脚便跨入门内，径直朝里走去。
她步伐不快，却带着一股不容置疑的气势。
“站住！”一声低喝从侧面传来。
声音不高，却透着沉稳与威慑。
阿菊停步，侧首望去。
只见东厢第一间房门不知何时已打开，一个身材高大、面容冷峻的中年汉子立在门口。
他显然是听到门外动静被惊醒，身上只穿了件单衣，头发略有些蓬乱，但一双眼睛在昏暗中精光四射，牢牢锁定了阿菊。
蒙钊目光扫过门外两个哼哼唧唧爬不起来的庄丁，又落在阿菊身上，眼中掠过一丝讶异。
这女子看似柔弱，竟能轻易放倒两个精壮汉子，且手法利落，显然不是寻常人物。
他沉声道：“你是何人？深夜擅闯凤阳会馆，还打伤守门庄丁，意欲何为？”
说话间，他已暗暗提气，全身肌肉绷紧，如蓄势待发的猎豹。
阿菊以前见过蒙钊。
此刻见蒙钊出现，她心知不能再用对付庄丁的法子，便敛衽一礼，声音恢复柔婉：
“见过蒙爷。奴家阿菊，乃元宝赌坊卓二爷座下。深夜冒昧来访，实有十万火急之事需面禀应爷。不料贵府庄丁出言无状，动手动脚。奴家无奈，只得略施薄惩。冲撞之处，还望蒙爷海涵。”
说着，双手奉上那枚象牙牌和火漆书信，“此乃卓二爷信物与亲笔书信，请蒙爷过目。”
蒙钊眉头微皱，接过象牙牌与那封火漆完好的书信。
借着廊下灯笼昏黄摇曳的光，他仔细验看了象牙牌上镌刻的“卓”字纹路与背面暗记，确系元宝赌坊卓益之物无疑。
那书信封缄严密，火漆上压着卓益私章印记，显然是直达应爷的密函。
他一个下属，断无私自拆阅主上密信的道理。
“你在此稍候，莫要随意走动。”
蒙钊不再犹豫，将书信紧握手中，对阿菊交代一句，旋即转身，步履如风，径直奔向内院应熊下榻之处。
事关重大，他必须立刻禀报，一刻也耽搁不得。
阿菊静静立在廊下，目光平静地扫过四周。
凤阳会馆内里颇为宽敞，庭院深深，屋舍俨然，虽在黎明前的黑暗中看不太真切，仍能感受到一股深宅大院的肃穆与压抑。
远处隐约传来一两声鸡啼，天色似乎又亮了一分。