回到小院，侯粲与羊高、王栓子已等在屋里，脸上皆有不忿之色。
“曲哥，他们欺人太甚！”羊高性子最直，压着嗓子怒道。
“出生入死的时候想到您，找人背锅的时候伤害你，如今坐地分金了，就把您撇在一边！征粮？这算哪门子差事？分明是打发叫花子！”
王栓子也道：“就是！曲哥，咱在常山好歹也是一方人物，何必在此受这窝囊气？不如……”
“不如什么？”曲良冷冷打断他，独眼扫过三人，目光锐利，“回常山？还是另投别处？谁又会收留我一个残废？”
他语气森然，带着一股自嘲的寒意，“大哥……既然给了差事，便是还念着旧情。我等更当尽心竭力，把事办好，才能对得起大哥的信任，也才对得起我们自己往后的立足之地！”
他这番话说得冠冕堂皇，声调不高，却足以让院外偶尔经过的人听清。
侯粲等人跟随他多年，先是一愣，随即看到曲良眼中那抹深意，立刻明白过来，纷纷低头称是。
“羊高，你去摸摸杭州府各仓廒的底细——”
“往年征粮的惯例、哪些大户容易打交道、哪些又是刺头。”
“栓子，你带两个人，明日开始，跟着我去拜会几个关键坊市的里正和粮行头脑。”
“侯粲，你心思细，负责账目支应和与蒙钊那边的沟通。”
“一应开销，务必清晰明白。”
曲良条分缕析，瞬间恢复了昔日打理一方事务时的干练模样，仿佛那只失去的眼睛未能影响他分毫。
接下来的两日，曲良仿佛换了一个人。
他起早贪黑，带着王栓子等人奔波于杭州城内外。
先是拜会了钱塘、仁和二处县衙负责钱粮的管事，递上名帖和一份不菲的“茶水钱”，摸清了此次征粮的具体数额、时限与上头默许的“浮动空间”。
接着，他又一一走访城中几大粮行的东家、各坊颇有声望的里正保长。
他不摆九龙会的威风，反而姿态放得颇低，言谈间既抬出应熊和知府、知县衙门的大义名分，又体恤各家难处，承诺按市价收购，绝不强征，且款项现结，不拖不欠。
对于以往征粮中惯有的“淋尖踢斛”、“折耗火耗”等层层盘剥，他也暗示可以酌情减少，甚至允诺事成之后，自有“辛苦酬劳”。
更妙的是，他独眼蒙面的形象，反而增添了几分神秘与不易招惹之感，加之言语恳切，手腕圆滑，竟让不少原本准备软磨硬扛或打算趁机抬价的大户，松了口风。
与此同时，侯粲那边与蒙钊的对接也算顺畅。
所需银钱，蒙钊并未刻意刁难，只要账目清楚，皆如数拨付。
曲良更是亲自盯着每一笔开销，账目做得滴水不漏，每日还会将进展简要写成条陈，托侯粲送给应熊过目，姿态恭谨至极。
到了第三日傍晚，初步盘点的结果报了上来：已与城中大小粮商、富户签订契约，承诺售卖的粮食累计已达七千三百余石，且陆续开始交割入库。
更难得的是，整个过程波澜不惊，未曾激起任何大的民怨或冲突，连往日征粮时常见的聚众抗议、拖延耍赖都极少发生。
消息传到应熊耳中时，他正在书房与紫鸠对弈。
闻听蒙钊禀报，应熊执棋的手在空中微微一顿，脸上掠过一丝显而易见的讶异。
“七千三百石？两天半时间？未起乱子？”应熊重复了一遍，抬眼看向蒙钊，“曲良……他如何做到的？”
蒙钊躬身道：“回大哥的话。”
“曲良此次办事，确与往日不同。”
“极重情理，肯让利，账目也清爽。”
“下面弟兄回报，说他每日奔波，亲自与那些粮商里正周旋，言辞恳切，倒让人不好推拒。”
“而且……他似乎对杭州地面上的粮行规矩、各家底细，摸得颇透。”
紫鸠在一旁轻轻落下一子，掩口笑道：“曲良本是常山地头蛇。”
“于这些市井经济、人情往来之道，自是熟稔。”
“往日替应大哥打理常山基业，不也井井有条？”
“此番不过是重操旧业罢了。”
“只是……他受了委屈，又伤了身体和颜面，还能如此勤勉，倒真是忠心可鉴了。”
她话语轻柔，却似意有所指。
应熊“嗯”了一声，目光落在棋盘上，却未再落子，指间那枚黑子被缓缓摩挲着。
曲良的能力，他自然清楚。
否则当年也不会引为臂助，委以常山重任。
他讶异的是，遭此大难，形同半废，又被明显边缘化之后，曲良非但没有消沉怨怼，反而能如此迅速调整心态，将一桩本可能费力不讨好的琐事，办得这般漂亮妥帖。
这份韧性，这份在逆境中依然能抓住机会、证明价值的心计……
让他原本因对方残疾而产生的些许轻视与摒弃之意，不由得重新掂量起来，同时，心底那丝本就存在的忌惮，也悄然加深了几分。
“继续盯着。”半晌，应熊淡淡道，将棋子丢回棋罐，“差事办得好，自然该赏。但也需看看，他是否真的……别无他念。”
蒙钊心领神会，应声退下。
夜色渐深，曲良的小院中却迎来一位不速之客。
来人是个五十多岁的老者，身穿一袭洗得发白的青布直裰，头戴方巾，蓄着三缕半白长须，颇有几分落魄书生的寒酸气，但一双眼睛却颇为明亮，透着经世故后的精明与沧桑。
他风尘仆仆，正是在常山听闻曲良遭难后，星夜兼程赶来的耿清。
耿清并非江湖人，而是常山本地一个屡试不第的老秀才，早年曾做过几年塾师，后来家道中落，因缘际会与曲良相识。
多年前，曲良遭仇家暗算，被困火场，是耿清不顾危险冲入，拼死将他拖出，自己却被塌落的梁木砸断右手掌骨，从此提笔艰难，断了科举之念。
曲良感其恩义，一直奉为上宾，时常接济，耿清也偶尔为他出些主意，处理文书。
二人虽名为主客，实有患难之交的情分。
“耿先生！”曲良见到来人，独眼中爆发出罕见的惊喜光芒，连忙起身相迎，因动作太急，险些摔倒。
侯粲机灵，早已屏退左右，亲自守在院门处。
耿清快走几步，扶住曲良，上下仔细打量，目光落在他脸上那方黑罩与不便的腿脚上，眼中痛惜之色一闪而过，却未多言，只沉声道：“东家，受苦了。”
这一声久违的“东家”，让曲良喉头一哽，连日来强撑的平静几乎溃散。
他紧紧握住耿清完好的左手，将人引入内室，侯粲奉上热茶后悄然退出，带上了门。
室内一灯如豆，映照着两人凝重的面庞。
“先生如何来了？常山那边……”曲良急问。
“常山已非昔日之常山。”耿清摇头，叹了口气，“留下的些许产业，也被应……应会长新派去的人接管了。老朽留在那里，已无意义。听闻东家在此遭际，放心不下，便收拾了简单行装，一路寻来了。”
曲良默然，独眼中光芒晦暗。
常山基业，是他多年心血，也是他对应熊价值的重要体现。
如今，连这一点也失去了。
“东家……”耿清压低了声音，身体前倾，“你我之间，不必虚言。老朽一路行来，也听闻了些杭州之事。新九龙会……似乎并无东家立足之地？”
曲良嘴角扯出一抹苦涩的弧度，指了指自己的眼罩：“先生看我这般模样，还能有何立足之地？不过是凭着旧日一点情分，讨了份征粮的杂役，苟延残喘罢了。”
他将回杭后的遭遇、新九龙会的排挤、以及应熊的态度，简略说了一遍，虽竭力保持平静，但那独眼中偶尔闪过的怨毒与寒意，却瞒不过耿清这双老眼。