进了内室，应熊松开她的手，转身将门掩上。
那门闩落下的声音在黑暗中格外清晰，“咔哒”一声，像是什么东西被锁死了。
阿菊站在屋中央，四下里黑漆漆的，只窗棂缝隙里透进一线月光，照在地上，白惨惨的，像铺了一层霜。
她看不清屋里的陈设，只觉着这地方大得很，空得很，冷得很，跟她想的全然不同。
她正愣着，忽觉身后有人靠近——
应熊从背后抱住了她。
那怀抱宽阔厚实，带着他身上特有的沉水香气，还有一股子淡淡的、说不清是药味还是别的什么的气息。
他的胸膛贴着她的后背，隔着薄薄的衣衫，她能感觉到他的心跳，一下一下的，沉稳有力，不像她自己的，乱得像一团麻。
她僵了一瞬，随即放松下来，身子软软地靠在他怀里。
她闭上眼，等着那只手探进她衣襟里——
她太熟悉这套路了。
男人嘛，都一样的。
先抱，再摸，然后推倒在床上……
她只消配合着哼哼几声，装作很享受的样子，扭扭腰，便过去了。
可那只手没有往上探。
它顺着她的腰侧往下滑了滑，又绕到前面，贴在她小腹上，停住了。
那手掌宽大温热，隔着衣衫也能觉出那温度来。
她等着它往上，去握她的胸脯——
那是男人最爱把玩的地方，粗鲁些的便使劲揉捏，温柔些的便轻轻摩挲，总之不会放过。
可那只手没有往上，只是贴在她小腹上，一动不动，像是钉在那里了。
她心里头闪过一丝疑惑，正要开口，那只手却忽然往上移了——
不是移到胸口，是移到了她的脖子上。
五指张开，贴在她颈侧，掌心温热的，指尖却是凉的，贴在她皮肤上，像五根冰锥。
阿菊心头一跳，刚要问一句“应爷”，那双手便骤然收紧！
“呃——”
她的声音被生生掐断在喉咙里，只发出一声短促的闷哼。
那双手像铁钳一般，死死箍住她的脖颈，指节一根一根地嵌进肉里，卡住喉骨，越收越紧。
她本能地挣扎，双手去掰那箍在脖子上的手指，可那手指像生了根，纹丝不动。
她的指甲在那手背上划出几道血痕，可那只手连颤都没颤一下。
她张大了嘴，想吸一口气，可喉咙像是被什么东西堵死了，一丝气也进不来。
她的脸涨得通红，又渐渐发紫，额上青筋暴起，像一条条蚯蚓在皮肉下蠕动。
她的眼睛瞪得极大，眼珠子几乎要凸出来，里头满是惊恐与不解——
她不明白，她方才还在想他会给多少银子，他方才还握着她的手，温言软语地叫她“阿菊”，怎么转眼间就要她的命？
她想问，可喉咙里只能发出“嗬嗬”的抽气声，又像将死的鱼在岸上扑腾。
她的视线开始模糊，眼前的一切都蒙上了一层血色的雾。
她看见应熊的脸——
那张脸就在她肩头，离她很近，近得她几乎能看清他眼角那几道细细的纹路。
那脸上没有表情，没有愤怒，没有残忍，甚至没有怜悯，只有一片空荡荡的像冬日旷野般的漠然。
他看着她挣扎，就像看一只被踩死的蚂蚁，不值得多费一息心神。
她的腿软了下去，整个人往下滑，可那只手箍着她的脖子，将她提在半空，脚尖堪堪点着地面，像一只被吊起来的布偶。
她的意识开始涣散，那些画面走马灯似的在眼前转——
十四五岁进杭州城，在赌坊里做黄脚鸡，钓了一个又一个金龟，银子挣了不少，可攒下的没几个。
她记不清自己陪过多少男人，记不清那些男人的脸，只记得他们身上那股子汗味、酒味，混在一起，熏得她想吐。
她以为这辈子就这样了，杀人放火、坑蒙拐骗，哪样没干过？
死了也是活该。
可那夜在应熊亲手把那两锭银子放进她手里时，她头一回觉着自己像个人。
她以为他是不一样的。
她错了。
她的手渐渐软下去，从应熊的手背上滑落，垂在身侧，无力地晃了晃。
她的眼睛还睁着，里头的光却一点一点地暗下去，像一盏燃尽了油的灯，最后跳了一下，便彻底灭了。
应熊又箍了片刻，确认那脖颈下再没有一丝脉搏跳动，才缓缓松开手。
阿菊的身子软软地瘫倒在地上，像一袋被丢弃的旧衣裳。
她的脸偏向一侧，眼睛半睁着，嘴角似乎还残留着一丝来不及收回去的困惑——
她到死都不明白，自己究竟说错了什么。
应熊低头看着地上的尸身，目光在那张已经青紫的脸上停留了片刻。
他蹲下身，伸手将她还睁着的双眼合上。
动作不轻不重，像是在合上一本看完的书。
“你认得我，便不能活着。”
应熊站起身，走出内室，来到了廊下，从袖中摸出一枚寸许长的竹管，对准夜空，用力一拉底下的引线。
“咻——”
一道刺目的红光冲天而起，在夜空中炸开一朵猩红的烟花，又散作无数细碎的火星，纷纷扬扬地落下来，像是下了一场血雨。
那光芒照亮了半个凤阳会馆和周边地带。
应熊立在阶上，仰头望着那片渐渐消散的红光，一动不动。
他想起曲良那只独眼里深不见底的恨意……
想起紫鸠颈侧那道若隐若现的红痕……
想起那蒙面老者浑浊却锐利的目光……
想起应珩那张血肉模糊的脸……
想起那五十多个凭空消失的手下……
想起阿菊临死前那双满是困惑的眼睛。
这些人，这些事，像一张越收越紧的网，将他牢牢困在中间。
他深吸一口气，转身，大步流星地朝院外走去。
那枚红色烟花散尽不过半个时辰，凤阳会馆的院墙外便响起一阵极轻的脚步声。
那脚步声整齐划一，却几乎没有声响，像是踩在棉花上，又像是夜行的猫，无声无息。
须臾，十几道黑影自墙头翻落，落地时点尘不惊，如同落叶坠地。
为首之人身形高大，一袭黑衣劲装，面蒙黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。
他立在院中，目光扫过那扇敞着的房门，又扫过廊下那盏还在摇晃的气死风灯，微微侧首，朝身后比了个手势。
其余黑衣人无声散开。
应熊负手立在阶上，望着这些人，面色平静如水。
他没有说话，只是微微颔首。
为首那人上前两步，单膝点地，抱拳低声道：“大哥。”
他顿了顿，目光在应熊脸上停留一瞬，又补了一句，“除了老三，其余人都到了。”
应熊点了点头，目光从那人身上扫过，又扫过院中那十几道静立如石雕的黑影。
这些人，是他最后的底牌。
他明面上有九龙会，暗地里还有这支不为人知的队伍。
这些人是他多年来暗中收拢的亡命之徒，个个身手了得，且对他绝对忠心。
便是蒙钊、曲良这些跟了他十几年的兄弟，也不知道这些人的存在。
“起来说话。”应熊声音平淡，听不出喜怒。
那人应声站起，垂手立在一旁。
他身形比应熊高出半个头，肩宽背阔，站在那里如同一截铁塔，可那姿态却恭谨得很，垂着眼，连呼吸都放得极轻。
“大哥要走了？”他问，声音压得极低。
应熊没有答话，只是转过身，负手望着院中那株老树。
“走。”他吐出一个字，顿了顿，又道，“走之前，把我在杭州的痕迹，全部抹干净。”
那人微微一怔，随即点头，没有多问。
他跟了应熊这些年，知道这位大哥的脾性——
该说的会说，不该说的，问了也是白问。