阿菊走了半个时辰，拐进一条更窄的巷子，在一扇门前停下。
门楣上悬着一块匾额，上书“凤阳会馆”四个字。
她站在门前，犹豫了片刻，终究还是抬手叩了叩门。
门开了一条缝，露出半张睡眼惺忪的脸。
那人见了她，先是一愣，随即认了出来，侧身让开。
“菊姑娘？这么晚了，有事？”
阿菊点了点头，低声道：“我想见应爷。”
那门房犹豫了一下，回头望了望院子里黑漆漆的屋舍，压低声音道：“菊姑娘，这时候，应爷怕是已经歇下了。您明日再来罢？”
阿菊摇了摇头：“劳烦通传一声。我有要紧事，耽搁不得。”
那门房看了看阿菊，终于点了点头。“您稍候，小的去瞧瞧。”
门重新掩上，阿菊立在门外，望着头顶那片灰蒙蒙的天空。
月已偏西，星子疏疏落落的，像是被风吹散了的几粒沙。
她不知等了多久，只觉腿都有些发麻了，那门才又开了一条缝。
门房探出头来，低声道：“菊姑娘，应爷请您进去。”
阿菊点了点头，跟着那门房穿过几进院落，来到一处僻静的小院。
院中种着几竿修竹，月光下，竹影婆娑，在地上投下斑驳的光影。
正房的门开着，里头透出昏黄的烛光。
门房在阶下停住，侧身让开，低声道：“应爷在里头等您。”
阿菊深吸一口气，抬步上了石阶，跨进门槛。
屋内陈设简朴，一桌一椅一榻，桌上搁着一盏油灯。
应熊着家常的靛蓝直裰，头发松松绾着，斜插一根乌木簪，手里捧着一卷书，见阿菊进来，便搁下书卷，抬眼望来。
那目光平静如水，看不出喜怒，只淡淡地扫了她一眼，便落在她背上那只鼓囊囊的包袱上。
“坐。这么晚了，”应熊开口，“有什么事？”
阿菊低着头，盯着自己脚尖那双沾了夜露的绣鞋，沉默了片刻，才低声道：“应爷，前日派出去的那五十多个人……可是您的人？”
应熊抬眼看向她，目光如鹰隼般锐利。
阿菊不敢抬头，只觉那目光像两把刀子，刮得她脸上生疼。
她咬了咬下唇，硬着头皮续道：“奴家直到……那些人，全死了。是一个叫林青云的年轻人杀的，不到一刻钟工夫，五十多个人，一个都没跑掉。”
她说完，便住了口，屏着呼吸，等着。
屋内死一般的寂静。
窗外夜风拂过，吹得廊下那盏气死风灯轻轻晃动，光影在窗纸上摇摇曳曳，像有什么东西在里头窥探。
应熊坐在椅上，一动不动。
他面上没有什么表情，可他想起曲良在厅中说的那些话——
他当时只当是曲良编出来的瞎话，为的是吓他，好让他怕，让他逃，让他拱手让出这辛苦打下的基业。
可如今阿菊也这般说，且是从外头听来的消息，与曲良所言一般无二。
他的心头猛地一沉。
曲良说的，竟是真的？
那五十多个手下，当真是一人杀的？
当真不到一刻钟？
他闭上眼，将这几日的事细细梳理。
曲良在厅中替应珩说话时，那语气太平静了，平静得不像是在替人开脱，倒像是在陈述一件他早已认定的事实。
紫鸠跟着附和，也是一样的平静，一样的笃定。
他们说的分明是真相，可他偏偏不信——
不是不信，是不敢信。
他不敢相信一个被软禁在县衙、断水断粮数日的穷秀才，能有这般本事；
不敢相信一个被送到医馆“养病”的废人，能在一夜之间让他五十多个手下人间蒸发。
他宁可相信那是曲良和紫鸠联手编出来的谎话，因为谎话他可以拆穿，可以反击，可以借此坐实那二人“心怀不轨”的罪名。
可真相呢？
真相他接不住。
应熊睁开眼，目光落在虚空处，幽深得看不见底。
曲良和紫鸠，这两个人，比他预料的要可怕得多。
他们太了解他了——
了解他的多疑，了解他的自负，了解他宁可相信别人在骗他，也不愿承认自己看走了眼。
所以他们不说假话，只说真话。
真话从他最不信任的人嘴里说出来，便成了假话；假话从他最想打压的人嘴里说出来，便成了他手里现成的把柄。
虚则实之，实则虚之。
他们用真相做了一局棋，而他，一步一步，走得心甘情愿。
他嘴角微微抽动，浮起一丝比哭还难看的笑意。
他输给林青云，输给那个蒙面老者，输给他从未真正看懂过的人，也就罢了。
可他连自己身边的人都看不透——
那个被他刺瞎一眼的曲良，那个在他身边多年的紫鸠，他们的心思，竟比他想的还要深，还要冷，还要狠。
他深吸一口气，将那些翻涌的情绪狠狠压下去，再看向阿菊时，目光已恢复了平日的沉稳，只是那沉稳底下，多了一层说不清道不明的阴翳。
“你要走？”应熊看着阿菊背上的包裹，声音淡淡的。
阿菊点了点头：“奴家在杭州待了这些年，也待腻了。想换个地方。”
应熊没有立刻答话。
他端起桌上那盏凉透的茶，抿了一口，才慢悠悠地开口：“可是在赌坊受了委屈？卓益那人，眼皮子浅，若有得罪之处，你只管说。”
阿菊摇了摇头，那动作极快，像是怕他误会什么：“没有没有。卓二爷待奴家不薄。是奴家自己……自己想走了。”
应熊那目光在她脸上逡巡了一圈，像是在辨认她话里的真假。
阿菊只觉那目光像两道细针，扎得她脸上发烫，却不敢抬头，只将头垂得更低。
“也好。”应熊忽然点了点头，站起身，绕过书案，走到她面前。他伸出手，握住了她的手。
那手掌宽厚温热，与那夜交付银两时一般无二。
阿菊心头一跳，抬起头来，正对上他那双深不见底的眼睛。
那眼睛里没有笑意，也没有怒意，只有一片幽深的、看不透的暗光。
“跟我来。”应熊说，声音不紧不慢，拉着她的手，往内室走去。
阿菊跟在他身后，脚步有些虚浮，心跳如擂鼓。
她不知他要做什么，只觉那只手攥得紧，紧得她手指都有些发麻。
她偷偷抬眼看了看他的背影——
那背影依旧挺拔，肩宽腰直，走起路来带着一股子说一不二的架势。
她忽然想起那夜他亲手将那两锭银子放入她掌心时，那郑重其事的神情。
此刻应熊握着阿菊的手，往内室走。
内室那地方她去不得，也不该去。
可他拉着她，她便跟着了，脚下像踩了棉花，轻飘飘的，晕乎乎的。
她心里头转过许多念头：他要做什么？
是想要她的身子么？
她这样的人，陪人睡觉是家常便饭，也不是头一回了。
可那是在赌坊，是在那些油腻腻的、熏着劣质香料的房间里，是在那些急吼吼的、连衣裳都来不及脱干净的男人身下。
那不是在凤阳会馆，不是在应熊的卧房里。
她忽然有些慌，又有些说不清道不明的期待。
若是他……
她咬了咬下唇，将那些不该有的念头压下去。
她是来辞行的，是要走的。
若他真要留她，她……
她脚下慢了半拍，又跟了上去。
若他真要，她便给了。
反正这身子早就不干净了，给谁不是给？
给他，总比给那些粗鄙的、满嘴口臭的男人强。
他那样的人，出手阔绰，待人和气，事后再给些银子，也够她用一阵子了。
她这样想着，脚步反倒轻快了些，心里头那点慌也散了，化作一种破罐破摔的坦然。
阿菊甚至主动往他身边靠了靠，肩头轻轻蹭着他的手臂，那动作不轻不重，恰到好处——
是她在赌坊里练了千百回的功夫，熟得很。
她没有迎上去，也没有躲，只是顺着他拉着她的力道，一步一步地走，像一条被牵着的狗，温顺，驯服，心里头却盘算着这根绳能牵出多少银子来。