竹筏行至傍晚，江面上波光粼粼，刺得人睁不开眼。
黄历、黄仰、黄律、蒋小四等人轮换着撑篙，虽已疲惫不堪，却依旧咬牙撑着，谁也不肯歇息。
林青云看在眼里，心中过意不去，便道：“诸位辛苦了，且歇一歇，吃点东西再走不迟。”
黄历摇了摇头，憨声道：“公子，不碍事。咱们撑船撑了几十年，这点苦算不得什么。况且，公子急着赶路，咱们岂能耽搁？”
黄仰也道：“正是。公子莫要担心，咱们再撑得快些，子时之前便能到严州。到了严州，再歇不迟。”
林青云见他们执意不肯停，也不好再劝，只得从包袱中取出干粮，分给众人，让他们边撑边吃。
众人接过干粮，狼吞虎咽地吃了起来。
黄三郎也接过一块，咬了一口，含混不清道：“这太硬了，到了严州，可得好好吃一顿。”
林青云微微一笑：“那是自然。到了严州，请大家吃最好的酒菜。”
暮色四合，蒋小四撑篙立在筏头，忽然开口道：“公子，这段江面，九姓渔民活动频繁。咱们得小心些。”
林青云微微一怔，问道：“九姓渔民？”
蒋小四挠了挠头，憨声道：“这个小四清楚。听老人们说，他们是陈友谅的部下，被太祖皇帝贬为贱民，世代不得上岸，只能在水上讨生活。”
林青云点了点头，缓缓道：“此事，林某在杂史中倒是见过记载。”
黄三郎闻言，也凑了过来，满脸好奇：“哦？公子快说说，这九姓渔民究竟是怎么回事？”
林青云目光落在远处苍茫的江面上，缓缓开口，声音不高，却字字清晰。
此事，要从太祖皇帝与陈友谅之争说起。
元末群雄并起，陈友谅据湖广、江西，拥兵数十万，战船无数，与太祖皇帝争夺天下。
鄱阳湖一战，陈友谅兵败身死，其部下或降或亡，余部溃散。
太祖皇帝定鼎天下后，将陈友谅的部属及其家眷贬为贱民，世代不得入仕，不得与良民通婚，不得上岸定居，只能在水上漂泊，以捕鱼为生。
这些人的后代，便成了所谓的‘九姓渔民’。
“九姓”者，陈、钱、林、李、袁、孙、叶、何、黄是也。
他们世代生活在水上，以船为家，以渔为业，受尽歧视与欺凌。
官府不许他们上岸，百姓视他们为贱民，便是科举、捐官、联姻，也与他们无缘。
他们只能在这江上，一代一代地漂泊，一代一代地受苦。
黄三郎听着，面色渐渐凝重起来，低声道：“这也太不公平了。陈友谅的部下做的事，与他们的后代何干？”
林青云叹了口气道：“这便是‘株连’之酷。”
“一人犯罪，祸及九族，这是自古以来的陋规。”
“太祖皇帝以严刑峻法治国，虽一时收效，却也留下了不少遗患。”
“这九姓渔民，便是其一。”
“他们世代为贱民，不得翻身，这岂是仁政？”
黄历也凑过来，低声道：“咱们撑船这些年，没少跟九姓渔民打交道。”
“他们虽说有时会做些越轨之事，可那也是被逼无奈。”
“他们不能上岸，不能种地，不能经商，只能靠打渔为生。”
“可这些年江里的鱼越来越少，他们连饭都吃不饱，便……”
“便怎样？”林青云追问道。
黄历咬了咬牙，低声道：“便会在夜里出来，打家劫舍。”
“遇见大船或船队，他们就远远避开，不敢招惹。”
“可若是遇见像咱们这样的小渔船、小筏子，他们就会围上来，抢粮食、抢银子、抢货物，有时还会……还会伤人。”
林青云眉头微蹙，沉吟道：“官府不管他们么？”
黄历苦笑一声：“官府恨不得他们死绝了才好。”
“那些九姓渔民，便是被杀了，官府也不会替他们出头。”
“他们报官，官府不理；”
“他们有纠纷，官府不管；”
“他们被人抢了，官府还说活该。”
公子，你说，他们除了自己拼命，还能指望谁？”
林青云默然。
这世道，官府的不作为，往往比恶人更可怕。
恶人作恶，不过害几个人；
官府不作为，却会让无数人陷入水深火热之中。
黄仰接口道：“徽州旱灾后，那些难民沿着新安江往杭州逃。”
“半路上饿极了，便上船抢那些九姓渔民的鱼。”
“听说有一次，一个难民抢了一条活鱼，当场便生吞了下去，连鱼鳞都没刮。”
“结果被卡住喉咙，活活噎死了。”
黄律也叹了口气：“爹，还有更惨的。”
“那段时间徽州大旱，新安江上不少船都搁浅了。”
“有一伙难民饿疯了，冲进九姓渔民的船队，抢走了他们所有的粮食和渔获。”
“双方打了起来，各有死伤。”
“后来官兵来了，不分青红皂白，对着人群放箭……”
“很多人都死在江里，那水红了足足三天，尸体漂了一江。”
黄仰在一旁听得咬牙切齿，愤愤道：“官兵就是欺软怕硬！有本事去抓那些真正的强盗，欺负这些穷苦人算什么本事？”
黄律也附和道：“就是！若是有其他选择，谁不想安安稳稳地过日子？谁愿意在这江上漂泊一辈子？可他们没得选。”
筏上一时寂静。
众人面色皆是沉重。
黄三郎平日里油嘴滑舌，此刻却也沉默不语；其他四人只顾埋头撑筏，久久不语。
林青云想起忘尘道长说过的话：“这世间，最苦的，不是那些作恶的恶人，而是那些被逼作恶的可怜人。”
九姓渔民，便是这样的可怜人。
他们被朝廷抛弃，被官府欺凌，被百姓歧视，被命运碾压。
他们活着，比死了还难受。
可他们依旧活着，在这江上，一代一代地活着，如同那江边的芦苇，任凭风吹雨打，却始终不肯倒下。
竹筏继续前行。
夜已深沉，江风清凉，渔火点点，在江面上闪烁。
“公子，前头便是严州府城了。”黄历指着远处隐约可见的城楼，声音沙哑却带着几分欣喜。
林青云顺着他手指的方向望去，只见一座古城依山傍水，静静卧在新安江畔。
城墙巍峨，城楼高耸，飞檐翘角，在月光下镀上一层淡淡的银辉。
城门楼上悬挂的灯笼，在夜风中轻轻摇曳，投下昏黄的光晕。
“终于到了。”林青云心中暗忖，长长地吐出一口浊气。
便在此时，前方江面上忽然传来一阵急促的划水声。
那声音又密又急，如同无数只桨同时划动，在寂静的夜色中格外刺耳。
黄历面色骤变，厉声道：“不好！有人！”
话音未落，只见前方三江交汇处——新安江、兰江、桐江，猛地冲出几艘小船！
那些船都不大，约莫两丈来长，三尺多宽，不反光，如同暗夜中的幽灵，无声无息地朝竹筏围拢过来。
蒋小四猛地站起身来，声音发颤：“公子，怎么办？”
林青云面色沉静如水，目光扫过那些越逼越近的小船。
船上影影绰绰，站着不少人，皆是衣衫褴褛、面黄肌瘦。
他们手中握着竹篙、木棍、鱼叉，有的甚至还攥着菜刀，虽兵器简陋，却一个个眼中闪着凶光。
林青云略一沉吟，低声道：“莫要轻举妄动。他们人多，咱们人少，又在水中，吃亏。况且，他们不过是为求财，未必想伤人。先看看情况，再作计较。”