贡院门前的喧嚣渐渐平息了几分，可人群依旧不肯散去。
那些尚未在榜上找到自己名字的考生，一个个面色惨白，唉声叹气。
有人在榜前来回逡巡，一遍又一遍地数着名字，生怕漏掉了自己；
有人瘫坐在墙根下，双手抱头，一言不发；
有人靠在树下，仰天长叹，泪流满面。
应熊立在人群中，面色惨白如纸，额上青筋暴起，双手在袖中微微发抖。
他的目光在红榜上逡巡，从第一名看到第九十名，又从第九十名看到第一名，反反复复，看了整整三遍，却始终没有看见“郝文舟”三个字。
他只觉脑中“嗡”的一声，如同有人在他耳边敲响了一面铜锣，震得他耳中嗡鸣，眼前发黑。
他死死咬着牙，攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，渗出血来，却浑然不觉。
“不可能……这不可能……”应熊喃喃道，声音沙哑得几乎听不清。
“我前两场……那些文章……那只碗……我放了那么多血……不可能考不中……”
他的脑海中闪过那些画面：
第一场考试，那只刻满西域符文的白瓷碗，他以血为引驱散眩晕，拼命地写；
第二场考试，那枚莹白的丹药被虫子啃噬，他生吞了上百条蠕动的怪虫，恶心欲呕，却还是咬着牙咽了下去；
第三场考试，他腹泻不止，连裤子都兜不住了，被考官拖出考场，当众出丑。
付出了那么多，受了那么多苦，连尊严都丢尽了，到头来却名落孙山？
应熊只觉胸口一阵剧痛。
他踉跄了一步，几乎要栽倒在地。
就在此时，人群中忽然有人高喊：“副榜！副榜也贴出来了！”
“副榜？什么是副榜？”
“你连副榜都不知道？副榜就是——取正榜五分之一人数，凡在副榜者，虽不得中举，却可入国子监读书。虽比不上正榜，却也是一条出路！”
“五分之一？正榜九十人，那副榜便是十八人？”
“往年是十八人，今年听说凑了整，取了二十人！”
“二十人！那也算不错了！”
副榜贴在正榜右侧，是一张略小些的红纸，上头密密麻麻写着二十个名字。
应熊的目光在那些名字上飞快地逡巡，从最后一个往前看——
第二十名，李茂，绍兴府诸暨县。
第十九名，周世德，绍兴府余姚县。
第十八名，……
第十七名，……
他的心跳如擂鼓，咚咚咚的，震得他自己都有些发晕。
他的目光越来越快，越来越急，终于——
“第四名，郝文舟，杭州府钱塘县。”
应熊浑身一震，只觉脑中一片空白。
副榜第四名，总排名第九十四位。
应熊怔怔地望着那一行字，看了许久，许久。
那墨迹淋漓的字迹在日光下微微反光，像是在嘲笑他，又像是在怜悯他。
正榜第九十名与副榜第四名，不过是一步之遥。
可这一步，便是天壤之别。
正榜是举人，可以参加会试，可以授官，可以光宗耀祖。
副榜呢？不过是个安慰，是个施舍，是个告诉你“你差一点点，但就差那么一点点”的讽刺。
应熊只觉眼前一阵阵发黑，耳中嗡鸣不止，双腿发软，身子不由自主地往后仰去。
“郝先生！”
一个声音在耳边响起，温和而平稳，带着几分关切。
应熊只觉一只温热的手掌扶住了他的手臂，稳住了他摇摇欲坠的身子。
他恍惚间转过头去，看见了林青云那张年轻而清俊的面孔。
他眼睛里没有嘲笑，没有幸灾乐祸，只有一种淡淡的、近乎悲悯的温和。
林青云扶着他，温声道：“郝先生，您的面色很不好，可是身子不适？”
应熊勉强挤出一丝笑意，那笑意比哭还难看，嘴唇翕动了半晌，方才沙哑着嗓子道：“林公子，在下……在下无事。只是有些头晕。”
他顿了顿，深吸一口气，强撑着直起身来，朝林青云拱了拱手，“倒是要恭喜公子，高中举人，前程似锦。在下……在下惭愧，有负伏知县厚望。”
应熊说到此处，声音愈发低沉，眼眶竟微微泛红，也不知是真愧疚，还是做戏。
林青云连忙扶住他的手臂，温声道：“先生万万莫要如此说。”
“文无第一，武无第二，先生的才学，远在青云之上。”
“青云不过是侥幸罢了——那日第三场，若不是先生身子不适，以先生的文章功底，莫说正榜，便是前五，也未必没有一席之地。”
他言辞恳切，目光澄澈，看不出半分虚情假意。
应熊听在耳中，心中五味杂陈，只觉那每一个字都像针扎一般，刺得他浑身发颤。
林青云接着道：“先生莫要气馁，再等三年，下一科定能高中。”
“再等三年。”
应熊喃喃重复着这四个字，只觉心中一片冰凉。
三年。
他等得起吗？
扶摇子等得起吗？
那个驼背老者等得起吗？
可他面上却依旧挂着那副温文尔雅的笑容，拱了拱手，声音里带着几分感激，几分苦涩：
“林公子说得是。在下……在下确实有些急功近利了。三年，三年之后，在下定当卷土重来。”
林青云微微一笑，温声道：“先生有此志气，何愁功名不遂？况且，副榜可入国子监读书，先生若愿去，也是一条出路。”
应熊点了点头，不再多言，只将目光投向那张副榜，久久不动。
柳如玉立在林青云身后，将这一幕尽收眼底。
她的面色依旧平静如水，看不出喜怒，可那双清澈如水的眼睛里，却藏着一丝说不清的寒意。
她微微侧过头，与黄月璃对视一眼。
四目相对，二人皆从对方眼中看到了同一种情绪——震惊。
黄月璃咬了咬唇，凑到柳如玉耳边，声音压得极低，用只有二人能听见的音量道：
“如玉妹妹，你看到了没有？这厮被咱们往死里折腾，又是破妄石又是乱魂令又是噬魂虫，连傀儡都被毁了，他居然还能副榜第四名？”
柳如玉微微颔首，嘴唇翕动，声音低得几乎听不见：“正是。若无那些手段，怕是轻轻松松进正榜，便是前五名也未必没有他一席之地。”
黄月璃倒吸一口凉气，眼中闪过一丝后怕：“前五名？那便是连矿的半个学生了！到时候他后台硬了，咱们未必动得了他。”
柳如玉点了点头，面色愈发凝重：“此人城府之深、根基之厚，远超我等想象。”
“他能在应熊身份败露后迅速改头换面，以郝文舟之名重新立足，还能在秋闱中考出这般成绩，可见其心机、才学皆是一流。”
黄月璃咬了咬牙，低声道：“那咱们怎么办？总不能就这么放过他罢？”
柳如玉摇了摇头，目光落在应熊那道佝偻的背影上，眼中闪过一丝冷意：
“不急。他如今已是强弩之末，元气大伤。咱们只需盯紧他，不给他喘息的机会，他迟早会露出破绽。”
黄月璃“嗯”了一声，不再多言，可那双琥珀色的眸子里，却闪过一丝不甘。
她想起那些被应熊害死的黄家兄弟，想起那些被应熊害得家破人亡的无辜百姓。
她想起二太奶临死前的嘱托，想起大太奶的期盼，想起自己肩上的责任。
此贼不除，天理难容。