日头已爬上了中天，明晃晃地悬在贡院上空。
龙虎榜前的人群却丝毫未因暑热而散去，反而越聚越多，将那片方寸之地挤得水泄不通。
有人欢喜，有人愁苦，有人仰天长啸，有人抱头痛哭，众生百态，尽收眼底。
林青云立在人群中，面色平静如水，只有那双清澈如寒星的眼睛里，藏着一丝淡淡的释然。
第四十九名，是他十年寒窗的答卷，也是他从伏牛山走到杭州城、从一介布衣到举人老爷的见证。
他长长地吐出一口浊气，将那股翻涌的情绪压了下去，目光却不由自主地落在榜单更上方那五个格外醒目的名字上——
第一名高鹤，绍兴府山阴县；
第二名王汝述，金华府金华县；
第三名汤日新，嘉兴府秀水县；
第四名韩子允，宁波府慈谿县；
第五名胡造，绍兴府余姚县。
这五个名字，每一个都用浓墨书写，字体比榜中其他举人足足大了一倍有余，在朱红的底色上格外醒目，仿佛在向世人宣告——
这便是浙江乡试的“五经魁”。
正凝神间，贡院门楼前忽然传来一阵骚动。
人群如潮水般向两侧退开，让出一条窄窄的通道。
一名身着绯色官袍的老者从门楼中缓步走出，身后跟着四名青衣属官，以及一队手持仪仗的兵丁。
那老者约莫五十来岁年纪，生得面如冠玉，三缕长髯飘飘欲仙，眉宇间透着一股久居上位的威严与从容。
他步履沉稳，不疾不徐，每一步都踏得极稳，仿佛丈量着脚下的每一寸土地。
“是连藩台！”人群中有人惊呼出声，“浙江布政使连大人！”
“连大人亲自来了！”
“听说连大人是嘉靖五年（注：1526年）的进士，在朝中当过给事中，后来外放浙江，一路做到布政使，那可是从二品的大员！”
“可不是嘛！连大人为官清正，体恤百姓，浙江百姓都叫他‘连青天’！”
议论声如潮水般此起彼伏，却在那老者登上临时搭建的高台时，骤然安静下来。
连矿立在台上，目光扫过台下黑压压的人群，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
连矿清了清嗓子，朗声道：“诸位——”
他的声音不高，却中气十足，清清楚楚地传入在场每一人耳中。
“嘉靖二十五年丙午科浙江乡试，今已放榜。本官奉旨前来，一则恭贺诸位中式举人，二则——”
他顿了顿，目光落在榜单最上方那五个名字上，声音拔高了几分，“特为五经魁赐花赐酒，以彰其才！”
此言一出，台下顿时爆发出一阵震耳欲聋的欢呼。
“五经魁赐花赐酒！这是多大的荣耀！”
“连大人亲自赐花，那是天大的脸面！”
“啧啧啧，高解元这回可真是光宗耀祖了！”
人群的欢呼声中，五名身着青衫、头戴方巾的士子从人群中鱼贯而出，登上高台。
当先一人约莫三十出头，生得眉清目秀，气度从容，正是解元高鹤。
他身后四人，年纪都在三十左右之间，一个个面色红润，意气风发，却又不失矜持，朝连矿拱手行礼，动作整齐划一，如同排练过千百遍一般。
连矿含笑点头，从属官手中接过一朵碗口大的红花，亲手别在高鹤胸前。
那红花以红绸制成，花瓣层层叠叠，花蕊处缀着一颗拇指大的珍珠，在日光下熠熠生辉。
高鹤躬身致谢，连矿拍了拍他的肩，笑道：“高解元，好生用功，来年会试，本官盼你金榜题名。”
高鹤恭声道：“多谢大人勉励，学生定当全力以赴，不负厚望。”
连矿又依次为王汝述、汤日新、韩子允、胡造四人赐花赐酒。
台下掌声雷动，欢呼声一浪高过一浪，将贡院门前的热闹推向了最高潮。
林青云立在人群中，望着台上那五道挺拔的身影，心中涌起一股说不清的感慨。
他转过头，看向身侧的柳如玉，低声道：“如玉，那位高解元，听说他十几岁就考中秀才。”
“之后屡试不第，却从不气馁，苦读十几年，终于一举夺魁。”
“此人文采风流，经义策论皆有独到之处，当真是一代俊杰。”
柳如玉点了点头，目光落在那五经魁身上，眼中闪过一丝复杂的神色。
她沉默了片刻，方才缓缓开口，声音压得极低，只有林青云一人能听见：
“青云，你说得不错，这五位，哪一个不是诗书传家、世代簪缨？”
高鹤出身山阴高氏，其祖父高瑛官至南京礼部尚书，家中藏书万卷，延请名师教导。
王汝述的父亲王杲是金华府学教授，从小便替他打下扎实的经学根基。
汤日新的叔父汤绍恩曾任绍兴知府，家中子弟个个饱读诗书。
韩子允的曾祖韩世能是天顺年间的进士，韩家在慈谿赫赫有名。
胡造更不必说，余姚胡氏与余姚谢氏世代联姻，家中子弟从会试到殿试，一路都有族中长辈指点。
她顿了顿，目光落在林青云脸上，那双清澈如水的眸子里，满是温柔与心疼：
“这些人，大多考到三十岁上下，家中三代、四代积累的底蕴，才换来今日这般成就。”
“而你——你出生在伏牛山北麓一个小山村里，从小生活虽温饱无忧，可读书基本就靠自己了。”
“六岁开蒙，是你四叔公用树枝在沙地上教你写字；”
“十二岁入羊云书院，韩山长虽对你多有提点，可那也不过是寻常乡间塾师的功底；”
“后来到洛阳府学，陈山长虽赏识你，可你待在那里的时日终究有限。”
林青云面色平静，只有那微微颤动的睫毛，泄了心中翻涌的波澜。
柳如玉继续说道：“你没有世代积累的家学，没有族中长辈的指点，没有同窗之间的切磋砥砺，甚至连一本像样的注疏都要靠抄录才能得到。”
“你能走到今日这一步，靠的是一支笔、一卷书，靠的是你骨子里那股不服输的倔强，靠的是你在这乱世中、在刀光剑影里、在生死边缘挣扎求存的坚韧。”
她的眼眶微微泛红，声音却愈发坚定，“青云，你是林家的骄傲，是羊云书院的骄傲，也是我的骄傲。”
林青云听着，只觉一股暖流从心底涌起，直冲眼眶。
他深吸一口气，将那酸涩压了下去，嘴角浮起一丝淡淡的笑意，温声道：“如玉，你说得我都不好意思了。我不过是侥幸罢了。”
“侥幸？”柳如玉摇了摇头，嘴角浮起一丝促狭的笑意。“这世上哪有什么侥幸？”
“你忘了你这一路走来，经历了多少生死？虺家祖龙殿里那一战，你差点就回不来了。若不是你命大、心志坚定，换作旁人，怕早就——”
她说到此处，忽然住了嘴，因为黄月璃不知何时已凑了过来，正竖着耳朵听二人说话。
“你们在说什么悄悄话呢？”黄月璃笑吟吟道，“青云，你方才说高解元是一代俊杰，那你自己呢？你算不算俊杰？”
林青云被她这一问，面上微微一红，摇头道：“阿璃莫要取笑。我这点微末道行，哪里敢与高解元相提并论？”
黄月璃撇了撇嘴，不以为然道：“有什么不敢比的？你比他年轻了十几岁呢！他三十出头才中解元，你才十七便中了举人，而且还是第四十九名。等你到了他那个年纪，怕是连状元都考上了！”
林青云连忙摆手：“莫要胡说。这里人多眼杂，传出去岂不是让人笑话？”
黄月璃吐了吐舌头，不再多言，却依旧挽着他的胳膊不肯松开。