天色已近黄昏，夕阳早已沉入西边山脊，只余天际一线暗红。
贡院门楼上的灯笼已经点了起来，昏黄的光晕在暮色中摇曳。
一个穿着青色官袍的中年人从贡院门楼中走了出来。
那人约莫四十来岁年纪，生得白白净净，三缕长髯飘在胸前，眉宇间透着一股子儒雅之气。
他手中捧着一叠纸张，步履从容，不疾不徐。
“在下浙江布政司经历周文藻。”
那中年人走到众人面前，拱手一礼。
“奉连藩台之命，给诸位新科举人分发鹿鸣宴须知。”
“这纸上写着宴会的各项规矩，大家回去仔细看看，莫要犯了忌讳。”
“鹿鸣宴乃朝廷大典，不同寻常酒席，一言一行皆有法度，不可轻慢。”
众人拱手道：“多谢大人提醒。”
周文藻点了点头，开始分发纸张。
林青云将那张纸展开，借着灯笼的光细看。
纸上密密麻麻写满了小楷，字迹工整，一笔一划皆有法度。
他看了几行，眉头便微微皱了起来。
“怎么了？”黄月璃凑过来，踮起脚尖往纸上瞧，看了两眼便觉头大如斗，“这写的什么呀？密密麻麻的，跟蚂蚁似的，谁看得完？”
柳如玉接过纸张，扫了一眼，温声道：“这是鹿鸣宴的仪注，从入场到退场，从穿戴到行礼，从座次到饮食，桩桩件件都有规定，错不得半分。”
林青云点了点头，面色愈发凝重。
他指着纸上几行字，缓缓道：
“你们看这一条——‘凡新科举人，须着青袍、戴方巾、束丝绦，鞋履须用皂色，不得有纹绣。’”
“这一条——‘入明伦堂后，依名次序立，不得喧哗、不得交头接耳、不得左右顾盼。’”
“还有这一条——‘饮宴时，须待连藩台举杯，方可举杯；须待连藩台落箸，方可落箸。违者以不敬论。’”
黄月璃听得头皮发麻，脱口道：“吃个饭还这么多规矩？这也太折磨人了！”
柳如玉连忙拉了拉她的衣袖：“小声些。这里人多眼杂，传出去不好。”
黄月璃吐了吐舌头，不再多言，可那双琥珀色的眸子里，却满是不以为然。
林青云继续往下看，越看越觉得头大。
那纸上有几十条规矩，从穿戴到行礼，从座次到饮食，从言语到举止，无所不包，细致到了苛刻的地步。
比如“饮酒不得过三杯”、“夹菜不得过三尺”、“说话不得过三句”，桩桩件件，都有明确的规定。
“这哪里是吃饭，分明是受罪。”林青云苦笑一声，摇了摇头。
柳如玉接过话头，温声道：“青云，你莫要抱怨。”
“鹿鸣宴乃朝廷大典，是天子为新科举人设的恩荣之宴，自当庄重肃穆。”
“你日后若是中了进士，还要参加琼林宴，那规矩比这更多、更严。”
“如今不过是提前练练手罢了。”
林青云听着，心中那股烦躁渐渐散了。
他点了点头，将那张纸折好，小心收入袖中，道：“如玉说得是。是我眼界窄了，只想着吃饭，却忘了这宴席的分量。”
黄月璃撇了撇嘴，嘀咕道：“考个举人就这么多规矩，那当了官还得了？每日上朝不得累死？”
柳如玉闻言，正色道：“月璃姐姐，你这话可就说岔了。”
“官场之上，一言一行皆有法度，一步走错，便是万丈深渊。”
“你当那些大员们为何战战兢兢、如履薄冰？”
“便是因为稍有不慎，便会万劫不复。”
黄月璃听她这般说，不由得缩了缩脖子，低声道：“有这么严重？”
柳如玉点了点头，目光落在林青云脸上，语重心长道：
“青云，你如今已是举人，往后便要踏入仕途。官场更胜战场，处处是陷阱，步步是危机。你在朝堂上的一言一行，都要三思而后行。切莫因一时疏忽，铸成大错。”
林青云听着，心中凛然。“如玉，你说得对。”
林青云深吸一口气，将那股翻涌的情绪压了下去，“往后在官场上，我定当时时谨慎，处处小心，如履薄冰，如临深渊，方能不负圣恩，不负百姓。”
柳如玉见他神色郑重，知他已将话听进去了，便不再多言。
四人沿着大街往回走，刚转过一条街，就见仁和县的唐捕头迎面走来。
他远远便停下脚步，侧身立在街边，双手垂在身侧，腰板挺得笔直，却微微躬身，不敢直视。
“林公子！”唐捕头抱拳，声音比平日里低了几分，“小的给公子道喜了，高中举人，前程似锦。”
明代律法森严，胥吏贱籍与举人士绅之间，隔着一道不可逾越的鸿沟。
依照洪武年间定下的礼制，有功名的士子见官可不行跪拜之礼，而对庶民百姓，更是“不须答礼”。
庶民见了有功名的人，须“以官礼谒见”，违者论罪。
是以唐捕头不敢造次，以“小的”自称，姿态放得极低。
林青云连忙拱手还礼，温声道：“唐捕头不必多礼。在下侥幸得中，不过是托了朝廷的福、杭州父老的福。”
他顿了顿，见唐捕头仍躬着身子，便走上前一步，伸手虚扶了一把，又道：
“唐捕头在仁和县当差多年，替百姓缉凶捕盗，劳苦功高。在下素来敬重，今日偶遇，便如寻常朋友叙话，莫要这般拘束。”
这番话既未逾越尊卑之分——他没有以“兄弟”“你我”相称乱了体统，又以温和的姿态给了对方台阶。
唐捕头闻言，紧绷的面色果然松弛了几分，直起身来，嘴角浮起一丝笑意。
“公子抬举小的了。”唐捕头搓了搓手，左右看了看，压低声音道，“公子，小的有一事相询，可否借一步说话？”
林青云点头：“唐捕头请讲。”
柳如玉、黄月璃、沈寒绡三人识趣地退到一旁等候。
唐捕头引着林青云走到路边一个茶棚坐下，一个小吏模样的年轻人跟了过来，取出纸笔，候在一旁。
“林公子，唐某就直说了。”唐捕头正色道，“郝文舟郝先生，死了。”
林青云心中“咯噔”一下，面上却不动声色：“死了？何时的事？”
唐捕头叹了口气：“大约今天下午申时，死在贡院不远处的布衣巷。”
“那地方平日少有人走，是几个玩耍的孩童发现的。”
“那几个孩子起初还以为是醉汉，凑近一看，那模样吓得他们连滚带爬跑回家喊大人。”
“怎么死的？”林青云问道。
“七窍流血，显然是中毒。”唐捕头摇了摇头。”
“死者不止郝文舟一人，还有三个东瀛忍者，也死在一处。”
“仵作已经验过尸，两个忍者死因与郝文舟一样，七窍流血，中毒而亡。”
“另外一个是被匕首扎入心窝，一刀毙命。”
林青云面色平静，脑海中却翻涌不止。
东瀛忍者——这四个字像一根冰冷的针，扎进他的记忆深处。
上一次见到这些鬼魅般的身影，还是在秦暮城身边。
那些黑衣死士悍不畏死，刀法诡异。
秦暮城为嫾姬卖命，应熊呢？
他为何也与倭人纠缠在一起？
是主动投靠，还是被逼无奈？
林青云想起贡院门前应熊那副惨白的脸、踉跄的脚步，还有眼底那一闪而过的绝望——
那不像是春风得意的模样，倒像是一条被逼到绝路上的丧家之犬。
应熊这厮，狡诈狠辣，从不做亏本的买卖。
他肯与倭人合作，要么是贪图天大的好处，要么是被抓住了致命的把柄……
林青云隐隐觉得，应熊恐怕不过是浮在水面的冰山一角；
那只幕后黑手，将应熊弃之如敝履，恐怕比应熊可怕得多。
一张无形的网正缓缓收紧。