应熊转过身，朝巷子深处走去。
他走得不快，脚步却有些踉跄。
方才在贡院门前，柳如玉那句“恭喜郝先生高中榜首”如同一把淬了毒的刀，狠狠扎进他心里——她分明是在讥讽他，讥讽他这个副榜第四名、连举人都没中的废物。
“榜首……榜首……”应熊喃喃自语，嘴角扯出一丝比哭还难看的笑意，那笑意里满是苦涩与自嘲。
“我连举人都没中，她偏说我是榜首……好一个柳如玉，好一个伶牙俐齿的贱人……”他扶着墙壁，弯下腰，猛地咳了起来。
那咳嗽声在空荡荡的巷子里格外刺耳，一声接一声，如同破风箱被拉扯，又如同什么东西在喉咙里撕扯。
他咳得弯下了腰，双手撑着膝盖，浑身颤抖。
一股腥甜涌上喉头，他来不及掏帕子，一口鲜血便喷在了青石板上。
殷红的血溅在灰白的石面上，格外刺目。
应熊盯着那摊血迹，怔怔出神。
他掏出一块灰色帕子，慢慢擦去嘴角的血迹。
直起身时，眼前一阵发黑，他扶着墙站了片刻，等那阵眩晕过去，才继续往前走去。
巷子深处越来越暗，光线被两旁的屋檐遮住，只余头顶一线灰蒙蒙的天。
几只乌鸦从墙头飞过，发出粗哑的叫声，格外瘆人。
应熊走了约莫二三十步，忽然停住。
巷子尽头，一个身影正靠在墙根下，仿佛已等候多时。
那人身形魁梧，肩宽背阔，头上裹着深色头巾，将大半张脸遮住，只露出一双黑沉沉的眼睛。
那双眼睛如鹰隼般锐利，又如同毒蛇般冰冷，死死盯着应熊，带着一股说不出的压迫感。
“郝先生，别来无恙。”
那人开口，声音低沉而沙哑，带着一股浓重的异域口音，每个字都像是从喉咙深处挤出来的。
应熊心头一凛，面上却不动声色。
他立定脚步，目光落在那人身上，上下打量了一番。
那人的站姿、那双手的位置、那双眼睛里的杀意——他太熟悉了，那是刀口舔血之人才有的气质。
“阁下是？”应熊拱手一礼，面色平静如水，仿佛方才吐血的人不是他。
那人缓缓掀开头巾，露出一张棱角分明的面孔。
那张脸约莫三四十岁，颧骨高耸，眼窝深陷，鼻梁如刀削般挺拔，嘴唇紧抿成一条线，下巴上留着短须。
“武井镇雄。”那人报出名号，声音冷得像冰，“奉先生之命，在此等候多时了。”
应熊瞳孔骤缩，心中“咯噔”一下。
武井镇雄，倭人……他早该想到的，那一百个童男童女的事，驼背老者岂会善罢甘休？
“原来是武井大人。”应熊强压下心中的惊骇，拱手道，“在下失敬。”
武井镇雄没有还礼，依旧靠在墙根下，双手抱臂，目光如刀，在应熊脸上逡巡。
他看了片刻，嘴角浮起一丝冰冷的笑意，缓缓道：“郝先生——不，应该称呼你为应熊，八月十五已过。那一百个童男童女，先生可还等着呢。”
应熊面色微变，随即又恢复了平静。
他干咳了两声，用帕子捂住嘴，擦去嘴角溢出的血丝，苦笑道：
“武井大人有所不知，在下这些日子忙于秋闱，实在是分身乏术。”
“那一百个童男童女的事，在下已经安排下去了，十日内——不，五日内，定能办齐。”
“还请大人转告你家先生，宽限几日。”
“宽限几日？”武井镇雄冷笑一声，那笑意里满是讥诮，“应熊，你莫不是忘了，先生要的是中秋涨潮时送到。如今中秋已过半月，你让先生等？”
应熊面色一僵，嘴唇翕动了几下，却不知该如何接话。
他低下头，盯着自己的鞋尖，心中念头急转。
这武井镇雄来者不善，今日怕是不能善了了。
武井镇雄见他沉默，又道：“应熊，先生说了，你是个人才，能办事，可你这次，实在让他失望。”
“凤阳会馆没了，九龙会散了，你那些兄弟死的死、逃的逃、抓的抓，你那点家底也烧得差不多了。”
“你说，你还有什么用？”
应熊抬起头，目光落在那张狰狞的面孔上。
他强撑着挤出一丝比哭还难看的笑意：“武井大人，在下……”
“在下虽遭了些变故，可这些年积攒的人脉还在，银钱也还有些。”
“杭州城里，在下还有十几间铺面、六七处宅子；”
“衢州那边，还有码头仓库和几处田产……”
他喘了口气，见武井镇雄面无表情，又道：
“还有分水县的茶园和蜂园，那是上好的产业。”
“每年出产的茶叶和蜂蜜，运到杭州便能卖出大价钱。”
“那园子里头，还住着……还住着十几个女子，个个貌美。”
“在下愿将茶园蜂园一并献给大人，那些女子也任凭大人享用。”
武井镇雄听着，嘴角浮起一丝冷笑，那笑意里满是讥诮与不屑。
他慢悠悠地道：“茶园？蜂园？女子？应熊，你以为我们稀罕这些？”
他踏前一步，居高临下地盯着应熊，一字一顿道：
“你听好了——先生要的，不是你的银子，不是你的产业，更不是你那些被人玩烂了的女子。”
“他要的是你举人身份，是能站在朝堂上、能为他说得上话的官身。”
“你如今连个举人都没中，还有什么用？”
应熊浑身一颤，双腿发软，几乎站立不稳。
他张了张嘴，想要辩解，却发觉喉咙干涩得厉害，一个字也吐不出来。
武井镇雄冷冷地看着他，又道：“至于你的那些产业、银子，等你死了，不照样是我们的？还用得着你来献？”说罢，他右手按上了腰间的刀柄。
应熊深吸一口气，从袖中摸出一枚鸽子蛋大小的黑色弹丸，攥在掌心。
那是他最后的手段——召唤死士的信号弹。
从壹到拾肆，虽然折损大半，可剩下的那几人，也都是百里挑一的好手，拖住这个倭人，应当不成问题。
“武井大人，在下敬你是客，这才好言相商。”应熊眼中闪过一丝寒光，“你若执意要取在下性命，那便试试看。”说罢，他五指一用力，捏碎了那枚弹丸。
一股浓烈的黄烟从指缝间升腾而起，弥漫开来。
应熊在等，等着死士从暗处杀出。
可巷子里静悄悄的，那黄烟升到半空，渐渐散去，却不见半个人影。
应熊额上青筋暴起。
过了一盏茶工夫，巷子里依旧空荡荡的。
“你在找他们？”武井镇雄慢悠悠地从怀中掏出几块木牌，在手中掂了掂，发出“叮当”的脆响。
那木牌上刻着编号，每一块都染着暗红色的血迹，有的已经干涸发黑，有的还带着几分湿润。
应熊看着那些木牌，只觉脑中“嗡”的一声，如同有人在他耳边敲响了一面铜锣。
他的双腿发软，身子不由自主地往后退了两步，背脊抵住了冰冷的墙壁。
“你的那些死士，我都帮你解决了。”武井镇雄将木牌一块一块扔在地上，发出“啪嗒啪嗒”的声响，每一声都如同敲在应熊心口上。
“你放心，一刀干干净净，不会折磨他们，也不至于像那个壹一样，死在泔水桶内，臭气熏天。”
应熊听着，只觉一股彻骨的寒意从脊背直窜上来，瞬间凉透了四肢百骸。
壹——那个跟随他多年的死士头目，那个替他挡过刀、替他杀过人、替他办过无数脏活的心腹，自从秋闱之后就没有见过，竟然死在了泔水桶里？
他想起那夜，黄三郎在宅院外敲锣招魂，壹出去查看，便再也没有回来。
他当时以为壹是中了调虎离山之计，被打晕扔在了某处，过几日便会回来。
可等了十多日，壹始终没有出现，他便知道，壹怕是凶多吉少了。
如今武井镇雄亲口说出“泔水桶”三字，应熊才终于确认——
壹死了，死得那般窝囊、那般不堪。