八月十四日这天，天色未明，应熊便起身了。
他今日还要进考场，明天子时开始考第三场，也是最后一场。
他不敢不去，不能不去。
应熊坐在榻边，看着铜镜中自己那双红肿的眼睛，那张惨白如纸的面孔，看着自己那双缠满布条的手，忽然觉着自己像一条狗，一条被逼到绝路上、连尊严都顾不上的狗。
他想起扶摇子的话，想起那枚莹白的丹药，想起那些蠕动的虫子……他的胃又在翻涌，酸水直冲喉头。
他连忙别过脸去，深吸几口气，将那股恶心硬生生压了下去。
壹依旧没有回来。
应熊不知道他去了何处，也不知道他还会不会回来。
他只知道，今日的考场，他必须自己去。
他换了一身干净的青布直裰，头戴方巾，腰间系着丝绦，对着铜镜整了整衣冠。
他苦笑一声，提起考篮，推门而出。
应熊低着头，沿着巷子，一步一步地往贡院方向走去。
贡院门前，依旧人山人海。
考生们排成几条长长的队伍，火把照亮了那一张张或年轻、或苍老、或意气风发、或愁眉不展的面孔。
应熊在队伍末尾站定，低着头，盯着自己的鞋尖，一言不发。
队伍缓缓前移。
应熊跟着队伍，一步一步地往里走。
他不知道自己是怎么走进贡院的，也不知道自己是怎么找到号舍的。
他只记得，自己坐在矮凳上，面前摆着试卷，手中攥着笔，却一个字也写不出来。
子时，准时发卷。
那试卷上的字句在眼前晃动，应熊却怎么也看不真切。
他咬了咬手指，将血滴在碗底。
清凉的气息涌出，驱散眩晕，眼前的景物又清晰起来。
他提起笔，开始写。
可不过一盏茶的工夫，那清凉的气息便消散了,眩晕感再次涌来，压得他几乎喘不过气。
他咬了咬牙，又咬破手指，将血滴在碗底。
清凉的气息涌出，他继续写。
如此反复，他的面色也越来越白，冷汗如雨。
更糟的是，他的肚子开始疼了,如同有什么东西在里面翻滚的的胀痛。
他咬着牙，强忍着，可那痛意越来越烈，如同有人在拿钝刀一点一点地割他的肠子。
应熊捂着肚子，额上冷汗涔涔而下。
他想起昨夜已经跑了两趟茅厕，拉出来的尽是些黏糊糊的虫尸，黄的、黑的，混着血丝，臭不可闻。
他本以为拉过那两回，肚子里那些恶心的东西便该清干净了，还特意服了一剂止泻药散，以为能扛过去。
可此刻这痛意比昨夜更烈，分明是那些虫子还在作祟，不知是死了的堵在肠子里，还是活的又在翻腾。
他心中又恨又怕，恨的是林青云身边之人手段歹毒，怕的是这第三场考试怕是要毁在这些虫子手里。
可恨归恨，怕归怕，腹中的痛却半点不肯饶人，疼得他浑身发抖，再也坐不住了。
他终于捂着肚子，请示了考官后，踉跄着走出号舍，朝茅厕方向奔去。
茅厕在号舍尽头，是一间低矮的土坯房，里头黑洞洞的，臭气熏天。
他扶着墙，蹲下身，只觉一阵天旋地转，胃里翻涌。
“哇——”
应熊吐了。
吐出来的不是食物，是一堆黏糊糊的虫和虫尸，散发着一股令人作呕的腥臭。
他吐了好一阵，直到胃里空空荡荡，才渐渐止住。
可那痛意还在，甚至比方才更烈了。
他捂着肚子，蹲在茅厕里，大口大口地喘着气，额上冷汗如雨，面色惨白如纸。
“不行……这样下去不行……”
应熊喃喃道，声音沙哑得几乎听不清。
他扶着墙，站起身来，踉跄着走回号舍。
他不敢再喝水，也不敢再吃东西，只咬着牙，拼命地写。
可那肚子又开始疼了。
这回不是胀痛，是绞痛，如同有什么东西在里面撕扯。
他咬着牙，强忍着，可忍了片刻，便再也忍不住了。
他捂着肚子，又朝茅厕奔去。
如此反复，每隔个把时辰，他便要跑一趟茅厕。
每次蹲在茅厕里，都要吐出一堆黏糊糊的虫尸，那些虫尸越来越多，越来越密，有的已经死了，有的还在蠕动，看得他头皮发麻，脊背发凉。
他不知道自己肚子里还有多少这样的虫子，也不知道自己还能撑多久。
那两个考官早就不耐烦了。
年轻考官面色铁青，目光如刀，死死盯着应熊那间号舍。
他见应熊又捂着肚子跑了出来，便冷哼一声，朝那年长的考官道：“您老瞧瞧，这厮又来了。这都第几回了？十几回了罢？这哪里是来考试的！”
年长考官捋了捋胡须，叹了口气，低声道：“莫要动怒。”
“老夫监考二十多年，从未见过这等情形。”
“你看他那脸色，惨白如纸，汗出如雨，不像有假。”
“许是吃了什么不干净的东西，吃坏了肚子，许是……”
“许是什么？”年轻考官打断他，没好气道，“许是他故意装病，想以此拖延时间，或是作弊？这等伎俩，我见得多了！”
他顿了顿，双手抱臂，冷笑一声，“便是吃坏了肚子，上一回茅厕也就罢了，至多两三回。”
“您瞧瞧他，从昨日到今日，跑了多少趟了？”
“人家考生也吃五谷杂粮，偶尔出个恭，都是人之常情，可没见谁这么勤快跑茅房的。”
“他这般拉法，怕是肠子都快拉出来了吧？”
年长考官摇了摇头，沉吟道：“便是吃了泻药，也不至于如此。”
“泻药虽猛，也不过泻个两三回便止了。”
“他这般一趟接一趟，从昨日折腾到今日，面色惨白，汗出如雨，站都站不稳了，倒像是……”
年轻考官嗤笑一声，摆了摆手：“您老就别替他操心了。”
“您想想，上一场考试，他在号舍里又是拍蚊子又是挠痒痒，折腾得四邻不安，连艾草都点上了。”
“今日又不停跑茅厕，一趟接一趟，拉得裤子都兜不住了。”
“您说说，这是来考试的还是来折腾人的？”
“这说书的都不带这么编的，偏偏都让他赶上了！”
年长考官听他这般说，也忍不住叹了口气：“说来也是蹊跷。老夫监考二十余年，阅人无数，像他这般霉运当头的，还真是头一回见。”
他心中涌起一股说不清的异样之感，却终究没有再说下去，只低声道，“罢了罢了，事已至此，多说无益。”
“老夫去与他说说，让他忍耐些，若实在忍不住，便让他提前交卷。”
“横竖第三场才刚开始，他这般模样，怕是也考不出什么好成绩了。”
年轻考官点了点头，不再多言。
年长考官便踱步走到应熊号舍前，温声道：“这位考生，你且出来，老夫有话与你说。”
应熊正伏在案上写，听见唤声，连忙站起身来，踉跄着走出号舍，拱手道：“大人有何吩咐？”
年长考官上下打量了他一眼，心中些不忍。
他叹了口气，温声道：“你这般模样，如何考试？老夫劝你，不如提前交卷，回去好生歇息。”
应熊摇了摇头，乞求道：“大人，学生还能撑。求大人再给学生一次机会。”
年长考官看着他，看了好一会儿，方才叹了口气道：“罢了。你且回去继续写。只是莫要再折腾了，老夫也替你担着干系。”他说罢，转身便走。