应熊不记得自己是怎么回到住处的。
他只记得走出贡院大门时大口喘气，眼前一阵阵发黑，耳中嗡鸣不止。
几个考生从他身边经过，投来诧异的目光，有人低声嘀咕“这人怎么了”，有人摇头走开，谁也不愿多管闲事。
壹不知从何处闪了出来，无声无息地搀住他的胳膊，半扶半拖地将他带离了贡院门前那片嘈杂的人海。
一路上，应熊浑浑噩噩，只觉得天旋地转。
街巷两旁的店铺、行人、幌子，都像隔了一层水雾，朦朦胧胧，看不真切。
他的脚步虚浮，几次踩在石板缝隙里，险些栽倒，全靠壹那双铁钳般的手掌撑着，才没有当街出丑。
不知走了多久，也不知拐了几条巷子，应熊终于被扶进一间厢房。
他瘫倒在榻上，浑身像被抽去了骨头，连抬手的力气都没有。
壹将他安顿好，转身便出了门。
约莫过了小半个时辰，领着一个五十来岁的郎中走了进来。
那郎中放下药箱，走到榻边，伸出三根手指搭在应熊腕脉上。
他闭目凝神，眉头渐渐拧成一团，口中“啧啧”有声，像是遇见了什么疑难杂症。
“如何？”壹站在门边，声音冷得像冰。
郎中收回手，捋了捋花白的胡须，沉吟片刻，方才开口，声音里带着几分迟疑：
“这位爷，脉象浮数而虚，沉取无力，气血两亏，元神耗散。此症……不像寻常的风寒暑湿，倒像是精气被什么东西抽走了一般，甚是蹊跷。”
他顿了顿，偷眼觑了壹一眼，见那张面无表情的脸上看不出喜怒，便又壮着胆子道：
“老夫行医三十年，从未见过这等怪病。只能先开几剂补气安神的方子，慢慢调理。至于能否痊愈……老夫不敢打包票。”
壹从袖中摸出一小锭银子，往桌上一搁，淡淡道：“开方。”
郎中连忙铺纸研墨，写了一张方子，双手递上，又叮嘱了几句忌口之事。
壹将方子收入袖中，将那锭银子推了过去。
郎中接过银子，在手中掂了掂，顿时眉开眼笑，连连作揖，口中说着“多谢爷赏”，便提起药箱，躬着身子退了出去。
门刚关上，应熊便睁开眼，朝壹打了个手势。
那手势极快，食指在喉间轻轻一划——灭口。
壹会意，微微颔首，无声无息地跟了出去。
应熊靠在榻上，闭着眼，听着外头渐渐远去的脚步声，心中一片冰凉。
他知道，那郎中活不过今夜了。
不是他心狠，是这世道容不得半点疏忽。
他的病不能传出去，郝文舟这个身份更不能有任何破绽。
一个考生，出了考场便病倒在榻，传出去会引起多少闲话？
那些盯着他的人，那些巴不得他倒台的对手，哪一个不是虎视眈眈？
他睁开眼，从榻边柜中取出一只青花瓷瓶，拔开瓶塞，倒出两粒龙眼大小的丹丸。
那丹丸通体莹白，散发着一股清冽的异香，正是紫鸠当年在凤阳会馆配制的“冰清雨露丸”——
上品中的上品，专治元神耗散、气血两亏之症。
他逃跑时，慌乱中只来得及抓了几样最珍贵的东西，这瓶丹药便是其中之一。
丹药入喉，初时只觉一股清凉，随即化作温润的气流，缓缓流向四肢百骸。
那股被抽离的、如同灵魂出窍般的虚浮感，渐渐退去了几分。
应熊的头脑清明了一些，虽然依旧昏沉，却已不像方才那般浑浑噩噩、如坠云雾。
应熊靠在榻上，闭上眼，将这两日的事在脑中细细过了一遍。
先是万松书院，竺明允与乐诩与他争论黄河改道。
本是寻常的学术探讨，甚至争得面红耳赤，却从不曾动怒。
可那日，他竟莫名其妙地发了火，一巴掌打得竺明允口鼻流血，一脚踹飞乐诩，还揪着竺明允的衣领一拳接一拳地砸，状若疯癫。
那模样，分明是市井泼皮撒泼打滚的做派。
事后他回想起来，只觉自己像是被什么东西附了身，完全控制不住。
那股无名之火来得突然，烧得猛烈，却又去得莫名其妙，像一阵狂风，卷过之后什么也没留下。
然后是贡院，前日的情形更蹊跷。
他从进场开始便开始头晕目眩，眼前景物晃动、重叠。
他勉强支撑着答题，可那些字句在眼前飘忽不定，怎么也看不真切。
若非那只白瓷碗以血为引帮他稳住心神，他怕是连第一场都撑不下来。
可那碗的功效越来越弱，滴血的间隔越来越短。
他不停放出鲜血滴在碗底，清凉的气息涌出，驱散眩晕，他拼命地写，将脑海中浮现的字句一字一句地誊在试卷上。
可那股眩晕感如附骨之疽，怎么也甩不掉。
他感觉自己像是坐在一条颠簸的船上，四周的一切都在晃动、旋转，连油灯都变成了两个、三个、四个……
他记得自己写到最后几行时，手指在剧烈地发抖，笔锋歪歪斜斜，字迹潦草得几乎认不出。
他不知道自己写了什么，也不知道自己有没有写完。
他最后被催着交卷的那一刻，整个人像被抽空了一般，双腿一软，几乎栽倒在地。
应熊睁开眼，望着头顶那片灰蒙蒙的帐子，眼中闪过一丝寒光。
这一切，绝非偶然。
万松书院的失控，贡院内的眩晕，桩桩件件，都透着一股子蹊跷。
他不是没有怀疑过自己是不是病了，可郎中的话让他更加确信——
这不是病，是有人在搞鬼。
应熊想起那日在青衣观，扶摇子曾提醒过他：“林青云身边，有能人异士。”
他当时不以为意，以为不过是些江湖草莽、三脚猫的功夫。
如今想来，他实在是太过轻敌了——这些人个个身怀异术，绝非等闲之辈。
“林青云……”应熊喃喃道，“你究竟用了什么手段？”
应熊想起那方徽墨。
那日林青云来万松书院拜访他，送了一方徽墨。
他当时看着那墨通体乌黑、隐隐透着一股沉郁之气，是百年老松烧制的上品，心中甚是欢喜。
如今想来，那墨里若是掺了什么东西，他整日放在书房中使用，日日呼吸之间，将那药气吸入体内，日积月累，岂不是……
应熊心头一凛，翻身坐起，踉跄着走到书案前，打开那只锦盒，取出那方墨，凑到灯下细看。
墨依旧乌黑，不见光泽，隐隐透着一股松烟香气，混着几分麝香的味道。
他凑近嗅了嗅，又用手指摩挲着墨身，触手光滑细腻，并无异样。
应熊眉头紧锁，将墨放回锦盒，合上盖子。
他走回榻边坐下，靠在床头，闭上眼，深深地吸了一口气。
“若真是那方墨有问题……林青云啊林青云，看来你已然知晓我的身份。”
应熊喃喃道，嘴角浮起一丝冰冷的笑意，那笑意里满是讥诮，又满是苦涩。
应熊想起那日在县衙后堂初见林青云时的情景。
那年轻人一袭青衫，气度从容，谈吐不俗，眉宇间透着一股与年龄不符的沉稳与笃定。
他当时只觉此人不凡，却未往深处想。
如今回想起来，处处都是破绽——
一个不到二十岁的秀才，怎会有那般深厚的内力？
一个初来乍到的外乡人，怎会对杭州城的局势了如指掌？
一个穷书生，怎会有那般阔绰的出手，动辄送人上品徽墨？
“可笑，可笑。”应熊自嘲地摇了摇头，“我应熊在江湖上混了三十年，自以为阅人无数，竟被一个乳臭未干的后生耍得团团转。”
他想起自己这些年的谋划，想起那些死去的兄弟，想起凤阳会馆的废墟——自己不过是从一个泥潭跳进另一个更深的泥潭。
应熊心中涌起一股说不清的悲凉，他不知道自己还能撑多久。
那枚“冰清雨露丸”虽能暂时稳住心神，却治不了根本。
他需要时间，需要找到破解之法。
可时间不等人，林青云不会给他喘息的机会，扶摇子不会给他退缩的余地，甚至连他自己，也不会给自己回头的路。