时间一点一点地流逝。
窗外的日头从东边爬到中天，又从西边沉下去。
阳光从窗棂的缝隙中透进来，在地上投下斑驳的光影，光影从短变长，又从长变短，最后化作一片昏黄。
天色渐渐暗了下来，号舍中愈发昏暗，只有头顶那几道瓦缝中漏下的天光，还透着几分苍白。
应熊一直靠在墙壁上，一动不动。
他的呼吸渐渐平稳下来，面色也恢复了几分血色，只有那双眼睛，依旧布满血丝，透着深深的疲惫与绝望。
那痒意终于在八月十二日这天，天色快要黑的时候，彻底消散了。
应熊睁开眼，长长地吐出一口浊气。
他拿起桌上的试卷，就着最后一丝天光看了看。
纸上一片狼藉。
字迹潦草得几乎认不出，有的地方墨迹晕开，糊成一团；有的地方写了一半便断了，只剩下歪歪斜斜的几个字；还有的地方被汗水浸湿，模糊一片。
整张纸如同一幅被揉皱了的破布，惨不忍睹。
应熊重新铺开一张纸，笔锋疾走如飞。
那白瓷碗搁在桌角，每隔约莫一两个时辰，应熊便咬破手指，将血滴在碗底。
殷红的血珠渗入符文，清凉的气息再次涌出，驱散眩晕，他便又埋头疾书。
如此反复，手指上已咬得血肉模糊，布满了新旧交叠的伤口。
可他没有停。
他知道，这个晚上，一刻钟也不能休息了。
窗外，夜色如墨，万籁俱寂。
号舍中隐隐约约传来几声咳嗽，还有翻试卷的沙沙声，偶尔夹杂着几声压抑的叹息。
油灯如豆，昏黄的光晕在逼仄的号舍中摇曳。
应熊写累了，便靠在墙壁上歇一口气，闭上眼，默数几个数，然后睁开眼，继续写。
他不敢睡，怕一闭眼便再也睁不开了；
也不敢停，怕一停下来，那股眩晕感便会将他彻底吞没。
这般苦熬，应熊终于支撑到了八月十二日黄昏。
号舍光线昏暗，只有头顶那几道瓦缝中漏下的天光，还透着几分苍白。
应熊抬起头，揉了揉酸涩的眼睛，只觉眼前一片模糊，景物晃动、重叠，像是蒙了一层薄纱。
他低头看了看桌上的试卷，还有最后一页没有誊写完。
他深吸一口气，提起笔，继续写。
笔锋落下，字迹歪歪斜斜的。
可他顾不得这许多了，只求能在收卷前写完。
应熊写完最后一页纸，墨迹还未干透，便被收卷的衙役一把夺了过去。
他长长地吐出一口浊气，只觉浑身上下无一处不酸痛，骨头像散了架一般，连抬手的力气都没有了。
他扶着桌沿、扶着墙壁，一步一步地挪出号舍，朝贡院大门走去。
应熊是整个贡院最后一个出门的，壹从人群中闪了出来，无声无息地搀住他的胳膊。
应熊只觉一股力道从臂膀传来，将他稳稳扶住。
他侧头看了壹一眼，那汉子依旧面无表情，只有那双眼睛中，闪过一丝不易察觉的关切。
“走。”应熊低声道，声音沙哑得几乎听不清。
壹点了点头，半扶半拖地将他带离了贡院门前那片嘈杂的人海。
身后，几个考生从他们身边经过，投来诧异的目光，有人低声嘀咕“这人怎么了”，有人摇头走开。
谁也不愿多管闲事。
林青云带着柳如玉等人，早已回了林宅。
今日他出来得早，精神也好，面色红润，步履从容，与应熊那副狼狈模样判若两人。
黄月璃却没有走，依旧蹲在巷口的墙根下，头上戴着草帽，身上穿着那身粗布衣裳，活脱脱一个农家妇人。
沈寒绡蹲在她身侧，也是那身打扮，二人如同两根扎在墙根下的木桩，一动不动。
黄月璃看见了应熊。
那厮被一个黑衣人搀着，脚步虚浮，面色惨白如纸。
他的嘴唇发紫，眼窝深陷，脸颊凹了下去，颧骨高高凸起，整个人瘦了一圈，如同一具会行走的骷髅。
他低着头，不敢看任何人，只盯着自己的脚尖，一步一挪地往前走，那模样像是在躲避什么，又像是在逃离什么。
黄月璃看着看着，嘴角浮起一丝冰冷的笑意，可那笑意未达眼底，便化作了一片深沉的凝重——这厮，居然真能扛住。
她本以为，经过蚊虫、痒痒虫两轮折腾，这厮第二场便撑不住了，就算勉强撑下来，也得被人抬出考场。
却不料，他竟自己走出来了。
虽狼狈不堪，虽摇摇欲坠，可终究是走出来了。
“月璃，那厮出来了。”沈寒绡压低声音，目光死死盯着应熊的背影，“你看他那模样，怕是只剩半条命了。”
黄月璃“嗯”了一声，她的目光落在应熊身上，眉头微微蹙起，“不过，不管他用了什么法子，都是饮鸩止渴。”
“寒绡，你先回去。”黄月璃转过身，目光落在沈寒绡脸上，低声道，“晚上我再加点料。”
沈寒绡一怔，面露迟疑，低声道：“月璃，你还要……还要折腾他？他如今那副模样，怕是只剩半条命了。你若再……”
“放心。”黄月璃打断她，嘴角浮起一丝笃定的笑意。
“我有分寸。况且，那厮作恶多端，害了多少人命？便是再折腾他几回，也是罪有应得。你且回去，告诉青云他们，莫要担心。我自有计较。”
沈寒绡张了张嘴，想要再劝，却见黄月璃目光坚定，不容置疑，到了嘴边的话又咽了回去。
她点了点头，低声道：“那你小心些。莫要中了那厮的圈套。”
黄月璃摆了摆手，满不在乎道：“放一万个心。便是那厮全盛之时，我也不放在眼里，何况如今他只剩半条命？你只管回去，事情办完，我自会回来。”
沈寒绡不再多言，挑起空箩筐，转身大步流星地朝巷口走去。
巷子深处，黄三郎正蹲在墙根下。
黄月璃走到他面前，凑到他耳边，压低声音说了几句话。
那声音极低极轻，低得几乎听不见，可黄三郎听着听着，眼睛便渐渐亮了起来，嘴角咧开，笑得合不拢嘴。
他连连点头，拍了拍胸脯，低声道：“月璃妹子放心，三郎一定办得漂漂亮亮！”
黄月璃“嗯”了一声，转身便走。
黄三郎跟在她身后，二人一前一后，远远跟着应熊，穿过几条巷子，来到一条僻静的街。
应熊脚步虚浮，可那股被人窥伺的感觉却如附骨之疽，怎么也甩不掉。
他猛地停下，回头望去——巷子空荡荡的，连个鬼影都没有。
他皱了皱眉，继续往前走。
走出十余步，那股感觉又来了，如芒在背，如针在刺。
他霍然转身，目光如刀，扫过每一处暗影、每一道墙根。
依旧空无一人，只有夜风卷起几片枯叶，沙沙作响。
壹见他面色凝重，便低声道：“主子，没有人跟着，小的盯着呢。”
应熊沉默了片刻，终究点了点头，强压下心头的不安，踉跄着往宅院走去。
壹将应熊扶到宅门前，从腰间摸出钥匙，开了门，搀着他走了进去。
门关上后，黄月璃又等了片刻，确认里头没有动静，朝黄三郎点了点头。
黄三郎会意，猫着腰溜出巷口，快步转到街角那家还没打烊的杂货铺，买了一只黄铜脸盆和一把沉甸甸的洗衣棒槌。
掌柜的接过铜板，也不多问。
黄三郎将盆往腋下一夹，棒槌别在腰间，猫着腰溜了回来。