正凝神间，巷口忽然传来一声悠长的吆喝。
“灌汤包哎——热乎的灌汤包——”
一个挑着担子的货郎挤进人群，担子两头各摞着五六层竹蒸笼，腾腾冒着白气。
那吆喝声未落，周围的考生便如潮水般涌了过去，将货郎团团围住。
蒸笼盖一掀，热气扑面，白面皮里裹着鲜肉汤汁的包子，晶莹剔透，香气四溢。
不过片刻工夫，两摞蒸笼便见了底。
一个书生捧着油纸包，蹲在墙根下，一边吹着热气一边大口咬着包子，汤汁顺着嘴角往下淌，他也顾不上擦，眼睛还盯着手中那卷快要翻烂的书本。
柳如玉问道：“青云，你可知，浙江乡试每科录取多少举人？”
林青云答道：“浙江是大省，正统年间定的是六十名。不过嘉靖年间又加了额，如今每科录取九十人，和福建、湖广一样多，仅次于应天、顺天的一百三十五人和江西的九十五人。”
柳如玉点了点头：“正是。”
“九十人，听着不少，可你知道每科来参加乡试的秀才有多少？”
“少说也有三千多人，多的时候近四千人。”
“三四千人力取九十人，相当于三四十取一。”
“这还只是省里的竞争，到了会试，最终取三百。”
“层层筛选下来，能走到最后的，当真是万里挑一。”
林青云听着，默然不语，目光却落在远处那片熙熙攘攘的人群中。
柳如玉又道：“便是这九十个名额，浙江各府分得也极不均匀。”
“绍兴府向来中举人数最多，每科总要占去二三十人，有时甚至近四十人，足足一小半。”
“嘉兴府、宁波府次之，每科也能分得十一二人。”
“杭州府考生虽多，中举的却往往不及绍兴。”
“至于浙南那些山区，一个府中举不过三五人，摊下来几个县才有一个名额，最差的年景一个府全军覆没，也是有的。”
“山里的学子，十年寒窗，缺的就是名师指点，天资再好也难出头。”
“而太湖边的湖州府，倒是个例外。”
“湖州地处浙北水乡，田土肥沃，百姓殷实，读书风气也盛，每科中举人数却远逊于杭州、嘉兴二府。”
林青云听着，心中一动，问道：“可有何缘由？”
柳如玉微微一笑，缓缓道来。
绍兴人想活得好，只有一条路——做官。
绍兴府地狭人稠，田亩养不活那么多人，不往外走便是死路。
绍兴人也不是只会读书，他们也做生意，但做生意的绍兴人，做到头了还是要回乡捐官、买功名。
对他们来说，银子是路，官身是归宿。
所以绍兴的精英路径，几乎只有一条——科举。
湖州就不同了。
湖州是全国最富的蚕桑丝织区之一，湖丝、湖绸名动天下，银子是靠作坊一匹一匹织出来、靠商路一趟一趟运出来的。
湖州人是商人逻辑，不是官僚逻辑。
财富的积累方式，决定了他们的价值取向。
最聪明的湖州子弟，家族宁可让他接班管丝行，或是走两淮的盐引，或是花钱捐个监生、买个小官，走捷径，未必一定要挤在八股这条独木桥上。
林青云若有所思，缓缓点头，柳如玉接着介绍。
绍兴的科举宗族，是四五代人反复循环积累出来的。
山阴祁氏、会稽陶氏、余姚孙氏……
这些家族，爹是进士，书房藏书万卷，儿子从六岁起就泡在墨卷里。
族中长辈替后辈改卷、讲经、疏通关系，代代接力，代代向上。
这种厚度，不是一两代人的事，是百年的功夫。
湖州也有科举家族，归安沈氏、归安陆氏、德清谈氏，都出过进士、做过高官，但体量小一圈，密度低一档。
湖州科举家族的能量，无法像绍兴那样每科稳定刷出三四十个举人。
简而言之，湖州的读书人被商路分流了，绍兴的科举大族实在太强了。
林青云听完，轻声道：“所以说到底，湖州不是考不上，而是想考或能考的人本来就少；”
“就算考，也不是豁出命去拼。”
“绍兴是‘官场立身’，湖州是‘商业立族’。”
“靠山的用山，靠水的用水，各有各的活法。”
柳如玉点了点头，温声道：“正是。”
“所以你看，这世间哪有什么绝对的公平？”
“绍兴子弟从小便有族学、有经师，湖州子弟家里藏书万卷，而处州、衢州的学子，连本像样的注疏都买不起。”
“可这就是命，也是运。”
“你能走到今天这一步，已是老天爷格外眷顾了，莫要辜负了便是。”
林青云听着，心中暗暗感慨。
他从伏牛山中的小山村，一路走到杭州城，走到这贡院门前，不知经过了多少波折，熬过了多少艰难。
而那些和他一起从羊云书院出来的同窗，如今还有几个在坚持读书？
有的早早弃了科举，回家种地；
有的跟着父兄学做买卖；
有的在县里做了个小小的文书，早忘了当初的抱负。
“如玉。”林青云开口，声音有些沙哑，“你说，若我没有那些际遇，没有虺家的银子，今日会是怎样？”
柳如玉看着他，沉默了片刻，方才缓缓开口：“那又如何？”
“你依旧是林青云。”
“你读过的书不会变，你写过的文章不会变，你心中的道也不会变。”
“况且，你当真有那么差么？”
“你在洛阳府学时，连陈山长都夸你文章好。”
“你若在开封参加乡试，以你的才学，便是住最差的客栈，吃最差的饭菜，也未必不能高中。”
“钱财不过是助你走得顺些，可真正的本事，从来不是银子能买来的。”
林青云听着，心中那股郁结之气渐渐散了。
他长长地吐出一口浊气，点了点头，温声道：“如玉，谢谢你，你说得对。”
柳如玉微微一笑，不再多言。
二人在贡院门前又站了片刻，将四周的地形仔细看了一遍——
大门在哪个方向，栅栏设在哪里，衙役站在何处，附近有几条巷子，巷子通向哪里，一一记在心里。
“后日入场，要搜身。”柳如玉低声道，“你身上莫要带什么不该带的东西，一经查获，便是革除功名、终身禁考的重罪。”
林青云点了点头，温声道：“我省得。”
柳如玉又道：“考篮里的东西，也得仔细检查。笔墨纸砚、茶壶茶盏，都是寻常物件，应当无妨。只是那干粮——”
“干粮怎么了？”林青云问道。
柳如玉压低声音，眼中闪过一丝凝重：“你莫要小看了这些小事。考场中鱼龙混杂，什么人都有。有人会使坏，往你干粮里撒巴豆粉，或是往你茶壶里下泻药。你若吃坏了肚子，这一场便毁了。”
林青云心头一凛，连忙点头，低声道：“我记下了。入场前再检查一遍，若有不妥，便换新的。”
柳如玉见他神色郑重，知他已将话听进去了，便不再多言。
回去的路上，林青云走得不快，心中却翻涌着说不清的思绪。
柳如玉走在他身侧，也不说话，只是静静地陪着他。