“时辰到——开门——”一声悠长的吆喝划破夜空。
贡院那两扇厚重的黑漆大门缓缓打开，发出沉闷的“吱呀”声，门轴转动的声音在寂静的夜色中格外清晰。
门内黑洞洞的，如同巨兽张开的巨口，透着一股说不出的森严之气。
几个衙役手持火把立在门两侧，火光映在他们脸上，将那一张张面孔照得明暗不定。
“列队！按号入场！不得喧哗！不得拥挤！”
一个身着青色官袍的官员立在阶上，声音洪亮如钟，在夜空中回荡。
队伍缓缓前移。
林青云睁开眼，目光扫过四周。
他看见前方几个考生面色苍白，额上沁着细汗，手指微微发抖，显是紧张得很。
也有几个面色如常，甚至嘴角还挂着一丝笑意，仿佛不是来赴考，而是去赴一场寻常的宴席。
人生百态，在这贡院门前，竟看得格外分明。
林青云在队伍中缓缓前行，目光不经意间扫过人群。
他看见应熊，正立在队伍的另一侧，面色苍白如纸，手指微微蜷缩着，像是在压抑着什么，又像是在忍耐着什么。
此刻见应熊这般模样，林青云心中便有了数。
子时终于到了。
“发卷——”
一声悠长的吆喝在夜空中回荡。
几个衙役捧着试卷，沿着甬道一间一间地分发。
林青云接过试卷，就着桌上那盏油灯细看。
油灯如豆，昏黄的光晕在逼仄的号舍中摇曳，照得那些蝇头小楷忽明忽暗。
他将试卷从头到尾浏览了一遍，心中暗暗点头——
题目虽刁钻，却都在他温习的范围之内。
林青云没有急着下笔。
他靠在矮凳上，闭上眼，将那些题目在心中一一过了一遍，又将柳承宗叮嘱的那些考场规矩在心里默念了一回。
他想起柳承宗说过的——
“莫要熬夜，养足精神；莫要贪吃，免得闹肚子；莫要与人争执，免得坏了心境。”
他将试卷放好，然后趴在桌板上，闭上眼，沉沉睡去。
夜风穿过号舍的缝隙，吹动桌上的试卷，发出轻微的沙沙声。
远处，偶尔传来几声咳嗽，混着更夫的梆子声，在夜色中飘散。
与此同时，另一间号舍中，应熊却如坐针毡。
他坐在矮凳上，手中攥着试卷，面色惨白如纸，额上冷汗涔涔而下。
那股莫名其妙的眩晕感又来了，如同潮水般一波一波地涌来，压得他几乎喘不过气。
他闭上眼，想要凝神，可那些字句在眼前晃动、重叠，怎么也看不真切。
“该死……”
应熊咬着牙，低声骂道。
应熊估摸着，这一切都是贡院门前那道紫色光芒所致。
他深吸一口气，从考篮中取出一只白瓷土碗。
那碗看着再寻常不过，边缘还有一道细细的裂纹，碗底粗糙，釉面斑驳，与寻常百姓家用的碗并无二致。
他将碗托在掌心，另一只手蘸了蘸瓦盆中的清水，在碗底轻轻涂抹。
水珠渗入粗糙的釉面，将那些细密的纹路浸得微微发亮。
应熊低下头，凑近细看——
碗底的纹路渐渐显现，如同干涸的河床上龟裂的纹路，又像是某种古老的符文，盘根错节，隐隐约约。
应熊咬了咬牙，抬起右手，将食指送到唇边，用力咬破。
鲜血涌出，殷红的，在昏黄的灯光下泛着暗红的光泽。
他将染血的手指按在碗底，让血液渗入那些符文之中。
血滴没入碗底，如同被什么东西吞噬了一般，消失得无影无踪。
紧接着，一股清凉的气息从碗底涌出，顺着他的指尖，沿着手臂，一路涌向头顶。
那股眩晕感如同被什么东西驱散了一般，如潮水般退去。
他的头脑骤然清明，那些在眼前晃动的字句也变得清晰起来。
“成了……”
应熊长长地吐出一口浊气，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
应熊的盘算，要从凤阳会馆毁灭时说起。
当时他走投无路，奉上了一半的积蓄，从青衣观的扶摇子那里换来了一个郝文舟的身份和三样东西：
一具能接收神识的天德傀儡、一只刻有西域符文的白瓷碗，以及一枚通体莹白的丹药。
原先的计划，应熊只需默诵咒语，以特殊音律震荡神识，可将所见所闻传递予那具傀儡——
这是他筹谋已久的盘算：天德道长在外头接到题目，便可交给三位老举人斟酌拟答，再通过同样的咒语将文章反馈回来。
他只需照着誊写，便可不费吹灰之力。
至于那三位老举人——仁和县的义先生、富阳县的国先生、海宁县的陈先生，他们的孙儿被“请”至城外一处隐秘庄院。
三位老先生接到一封措辞客气的书信，大意是：安心替某位公子拟答，待公子中了举人，便奉上重礼，阖家团圆；若有差池，便再也见不到孙儿的面了。
一切安排得天衣无缝。
应熊本以为，有这三道后手，秋闱不过是走个过场。
然而，方才他默诵了一遍咒语准备联系傀儡，毫无反应；
又诵一遍，依旧石沉大海。
他心中已明白了七八分——那傀儡，怕是已经毁了。
第一条捷径，断了。
这只碗，是他为自己留下的后手。
万一傀儡失效，他还有这只碗可作补救。
这只碗上的符文，以血为引，可驱散邪祟、安神定志。
这半年来他看的书、背的经义，此刻在脑海中一一浮现，清晰得如同刻在石板上一般。
应熊不敢耽搁，提起笔，蘸了墨，伏案疾书。
可不过一盏茶的工夫，那股清凉的气息便消散了。
眩晕感再次涌来，如同潮水般一波接一波，压得他几乎喘不过气。
那些清晰的字句又开始模糊、晃动，如同蒙了一层薄纱，怎么也看不真切。
“该死……”
应熊咬着牙，又在指尖咬了一口，将血滴在碗底。
血没入符文，清凉的气息再次涌出。
可不过一盏茶的工夫，便又消散了。
应熊的脸色愈发惨白，额上青筋暴起。
他知道，这样下去不是办法。
他的血有限，精力也有限，若这般反复滴血，只怕撑不到考试结束，便要失血过多昏厥过去。
可他别无选择。
应熊咬了咬牙，再次咬破手指，将血滴在碗底。
清凉的气息涌出，驱散眩晕。
他提起笔，拼命地写，将那些在脑海中浮现的字句一字一句地誊在试卷上。
他写得很快，笔锋几乎要划破纸面，字迹潦草，却还算清晰。
可那清凉的气息消散得越来越快，滴血的间隔越来越短。
应熊的脸色由白转青，由青转灰，嘴唇发紫，额上冷汗如雨。
他的手指在微微发抖，握笔的力道也越来越轻，字迹开始变得歪歪斜斜。
“不行……这样下去不行……”
应熊喃喃道，声音沙哑得几乎听不清。
他放下笔，闭上眼，深深地吸了几口气，试图稳住心神。
可那股眩晕感如附骨之疽，怎么也甩不掉。
他感觉自己像是坐在一条颠簸的船上，四周的一切都在晃动、旋转，连那盏油灯都变成了两个、三个、四个……
应熊双手撑着桌面，额上冷汗涔涔而下。
他咬着牙，在心中暗暗发誓——便是拼了这条命，也要把这场考试撑过去。
他已没有退路，退一步便是万丈深渊。
夜风穿过号舍的缝隙，吹动桌上的试卷，沙沙作响。
远处，传来更夫的梆子声，“咚——咚——咚——”，三声，沉闷而悠长。