夜色沉沉，街巷空寂。
樊功茂低着头，沿着墙根快步疾行，穿过两条巷子，拐上大街，又走了半个时辰的工夫，来到一处挂着“蒋记卤肉”招牌的铺前。
铺门紧闭，门板缝里透出一线昏黄的灯光。
门楣上方，挂着一盏落了灰的红灯笼，灯笼纸已经发黄，边缘起了毛，也不知挂了多少年。
樊功茂踮起脚尖，伸手够到那盏灯笼，从怀中摸出火折子，吹了吹，点着了灯笼里的蜡烛。
“笃笃笃笃笃笃笃”
樊功茂依言敲了七下门，退后两步，立在墙根下，双手拢在袖中，静静地等着。
夜风渐凉，吹得他直打寒噤。
他不知等了多久，只觉双腿发麻，脚底冰凉，灯笼里的蜡烛都快燃尽了。
他心中渐渐焦躁起来，暗骂自己鬼迷心窍，竟信了那倭人的话。
正要转身离去，巷口忽然传来极轻的脚步声。
一个黑影从巷口转了出来，身形瘦削，头上裹着深色头巾，只露出一双黑沉沉的眼睛。
那人在樊功茂面前站定，上下打量了他一眼，开口说话，声音低沉而沙哑，带着浓重的异域口音：“樊大人？”
樊功茂点了点头。
那人“嗯”了一声，淡淡道：“……带你去一个地方，请四五天假，莫要让人起疑。”说罢，那人转身便走，很快便消失在夜色之中。
樊功茂立在墙根下，望着那道消失的背影，心中一片冰凉。
他低头看了看自己那双沾满泥污的布鞋，又看了看那盏还在摇曳的红灯笼，长长地叹了口气。
四五天假，他该找个什么由头呢？
樊功茂拖着疲惫的身子，踉踉跄跄地穿过巷子，回到家中。
房中一盏油灯还亮着，褚氏正坐在榻边。
听见门响，她抬起头来，目光落在樊功茂脸上。
“老爷回来了？”褚氏放下书册，站起身来，语气里带着几分关切，又有几分试探，“怎的这般晚？妾身等了大半夜，心里头慌得很。”
樊功茂没有答话，只是走到椅中坐下，端起桌上的凉茶灌了一大口。
褚氏走到他身边，在他身旁坐下，伸手轻轻拍了拍他的背，低声道：“老爷，您这是怎么了？面色这般难看，可是出了什么事？”
樊功茂深吸了一口气，缓缓道：“我今夜去见了一位贵人。”
“那人答应替我活动活动，只是那人说了，需要我亲自去一趟，当面商议。”
“这一去，少说也得四五日，回来之后，正好赶上九月初九匡公公回余杭老家省亲。”
褚氏听着，眼睛渐渐亮了起来，可随即又暗了下去，面露难色：
“老爷，四五天的假，可不是小数目。您得找个什么由头？若是寻常的‘身子不适’、‘家中有事’，怕是瞒不过府衙那些人。况且，您这一走，那黑衣人的银子……”
“我知道。”樊功茂打断她，眉头拧成一团，“所以得想个周全的法子。既能堵住府衙那些人的嘴，又能让那黑衣人挑不出理来。”
褚氏低下头，绞着手指，心中念头急转。
她想了片刻，低声道：“老爷，要不……就说老家那边出了急事，需得您亲自回去处置？”
樊功茂摇了摇头：“这个由头，用过太多次了。上回老五在杭州闹事，我便是以‘家中有事’为由告的假。再来一回，怕是要惹人起疑。”
褚氏又道：“那……就说您身子不适，需得静养几日？”
樊功茂苦笑一声：“我这副模样，面色苍白，眼窝深陷，倒像是真病了。可万一府衙派个郎中来瞧，岂不是穿帮了？”
褚氏咬了咬唇，又道：“那就说您要去拜见哪位上官，需得亲自跑一趟？”
樊功茂叹了口气：“拜见上官，那是公事，得有公文、有凭证。我一个推官，无缘无故去拜见上官，传出去反倒惹人闲话。”
夫妻二人你一言我一语，掰着手指头数了十来个借口——
什么“回乡祭祖”、“探亲访友”、“购置田产”、“修缮祖宅”、“寻医问药”、“会晤同窗”、“处理族务”、“侄儿新婚”、“外出筹款”、“替人作保”……
桩桩件件，翻来覆去地琢磨，却发现要么太牵强，要么容易穿帮，要么经不起推敲，要么便是用过太多次，早已惹人起疑。
樊功茂越听越烦躁。“罢了！夫人，你莫要再说了。让我自己想想。”
褚氏见他这副模样，不敢再多言，只静静地坐在一旁，心中焦急。
此时，后院传来一阵凄厉的呻吟，断断续续，在寂静的晨色中格外刺耳。
“哎哟喂……哎哟喂……我的娘啊……疼死我了……救救我啊……”
那是褚老五的声音。
他被胡四海的人打成重伤，郎中来看过，开了止痛的药，可那药力有限，褚老五疼得整夜睡不着，只能一声接一声地呻吟。
那呻吟声忽高忽低，忽急忽缓，在寂静的晨色中回荡，听得人头皮发麻。
樊功茂听着那呻吟声，眉头越皱越紧。
他正要开口让褚氏去叫人看看，脑中却忽然灵光一闪——
“老五……老五……”樊功茂喃喃道，眼中渐渐亮了起来。
褚氏一怔，连忙问道：“老爷，您说什么？”
樊功茂没有答话，只是霍然站起，在房中来回踱步。
他的脚步又快又急，靴底踏在青砖上，发出“咚咚咚”的声响，如同擂鼓一般。
他的眼中闪着光，嘴角浮起一丝笑意，那笑意里带着几分得意，又有几分说不清的狠厉。
“有了！”樊功茂停下脚步，转过身来，目光落在褚氏脸上，声音里带着几分按捺不住的兴奋，“我有法子了！”
褚氏连忙站起身来，急声道：“什么法子？老爷快说！”
樊功茂走到她面前，压低声音，一字一顿道：“就说老五死了。”
褚氏面色一变，眼睛瞪得溜圆。
她愣了片刻，随即勃然大怒，一掌拍在桌上，震得茶盏跳起老高，茶水溅了一桌。
“你……你咒我家五弟死！樊功茂！你还是不是人！老五被人打成那样，你不替他做主也就罢了，如今还咒他死！”
褚氏越说越激动，眼眶通红，眼泪扑簌簌地往下掉。
她一把揪住樊功茂的衣领，嘶声道：
“你安的什么心？你是不是巴不得老五死了，好省心？我告诉你，樊功茂！老五要是有个三长两短，老娘跟你没完！我……我……”
她说着，便要撒泼打滚，哭天抢地。
樊功茂被她揪得喘不过气来，面色涨得紫红，眼中满是怒火。
他一把推开褚氏，厉声道：“够了！”
褚氏被他这一推，踉跄了几步，背脊撞上墙壁，疼得她龇牙咧嘴。
她愣在原地，看着樊功茂那张因愤怒而扭曲的面孔，心中又惊又怕，一时间竟忘了哭闹。
樊功茂深吸一口气，将那股翻涌的怒火压了下去。
他走到褚氏面前，一字一顿道：“夫人，你听我说。我不是咒老五死，是让他‘假死’。”
褚氏一怔，眉头拧成一团：“假死？”
樊功茂点了点头：“正是。”
“老五如今这副模样，两条腿废了，胯下也烂了，往后在杭州城里还怎么混？”
“与其让他在这儿丢人现眼，不如让他‘死’一回，回海宁老家去好生养着。”
“我正好借这个机会告假，就说小舅子突染急病身亡，需得送灵柩回海宁安葬。”
“一来一回，少说也得四五日——便顺理成章了。”