忘尘步履沉稳地行在甬道之中，靴底碾过满地碎砾，发出细密的沙沙之声。
他忽然驻步，俯身拾起半截焦黑的麻绳头，用指腹轻轻捻了捻，又凑到鼻端细嗅，剑眉便微微蹙了起来。
“这矿坑……”忘尘缓缓开口，声音在幽深的甬道中荡开，带着几分回音，“此前一直有人活动，但并非为了采矿。”
林青云闻言一愣，侧头望向黑暗的洞壁：“道长何以见得？这分明是废弃多年的矿坑，壁上斧凿之痕触目皆是，若非采矿，难道有人在此安家不成？”
忘尘往洞壁一处青苔覆盖的凹陷处指了指：
“青云且看，此处的凿痕虽密，却深浅均匀，是正经矿工的手笔，距今怕不有数十载光阴。”
“但再往前十余步，洞壁之上新痕叠旧痕，且方向杂乱，高低参差，明显是非矿工的门外汉所为。”
“这些人并无采掘矿石的经验，只是随意往深处胡乱刨挖。”
柳如玉跟在后方，闻言也凑上前来，只见那道新凿的痕迹宽窄不一，有的深可容拳，有的只堪没指，果然与矿工规整的斜向凿纹大相径庭。
她轻声道：“既不是采矿，这些人如此兴师动众，是为的什么？”
忘尘没有立刻作答，而是继续向前行去，一边走一边以量天尺拨开脚下堆积的碎石。
走了约莫七八丈，他再度停下，蹲下身来，合目凝神片刻。
“地面上的脚印极多，”忘尘睁眼说道，“重叠往复，方向紊乱，且鞋底的纹路各不相同，显然不止三两人来回走动。”
“更有一桩，这两侧洞壁上每隔三五步便有插火把的铁钎孔洞，孔内积满烟炱，厚薄不一。”
“但最外层的那一抹烟黑，色泽尚新，至多不过两三个月前留下。”
林青云用心听着，忽然心头一跳：“道长的意思是，这两三个月里，此处曾聚集了许多人？”
“不止。”忘尘站起身，量天尺往洞顶一扬，众人循势抬头，只见上方悬垂的钟乳石上赫然钉着一枚锈迹斑斑的铁钉，钉上缠着半幅褪色的红布条，在微弱的气流中轻轻晃动。
“这等悬灯挂幡的法子，是民间巫祝聚众做法时惯用的把戏。矿工下井只求稳当，谁会费这般手脚？”
他又深吸一口气，“矿坑深处若有人在作业，必有浓重的矿腥味，但此处周匝的空气里，只有潮湿的土腥、陈年的霉味，还夹杂着一股淡淡的……脂粉气。”
“脂粉？”林青云愕然。
忘尘捻须道：“极淡，若不细辨几乎察觉不到。”
“应是女子脸上涂抹的铅粉或头油的味道，在这深坑之中经久不散，积郁至今。”
“矿工下井皆是脏活累活，谁人会涂脂抹粉？可见聚在此处的，并非寻常苦力。”
忘尘一边说一边继续前行，脚步在甬道中时快时慢，时不时用量天尺叩击两旁的岩壁，倾听回响。
每到一处较为宽阔的拐角，他都驻足细看。
“这里，地上扔着三只破碗，碗沿的缺口尚新，算来至多两三个月前还有人用过。”
“这里，墙角堆着一摊灰烬，中心炭火余烬的形状尚存，四周散落着啃剩的鸡骨，甚至有鱼的细刺。”
“这些吃食在深山之中不易得，能在此处这般讲究饮食，说明聚集于此的人数不少，且有人从外间定期运送供给。”
林青云越听越是心惊，忽然一个激灵，脚步顿住，脑海中电光石火般闪过一个可怕的念头。
他猛地转头看向忘尘，声音竟有些发颤：“道长的意思……莫非那雀儿坪的人消失的这两三个月，全都在这里了？”
忘尘沉默了一瞬，既不点头也不摇头，只淡然道：
“只是猜想，尚不能确定。雀儿坪不过七八十口人，男女老幼俱全，若是全数入了这矿坑，倒也能留下这满地的痕迹。但此事尚有诸多不明之处，须得再探才能印证。”
柳如玉在后面听得寒意遍体，下意识握紧了腰间的剑柄，低声道：“莫非，雀儿坪的人受到了蛊惑，来到了这等阴湿幽深之地？”
忘尘回头看了她一眼，目光深邃如古井：“这便是咱们此来要解开的谜题。
不过有一桩可以断定——大约从半个月前，这里便再无人活动了。
林青云仔细看去，果然，新近的脚印只到前方某一处便戛然而止，再往深处的地面上积了一层薄薄的灰土，上面干干净净，没有半点足迹。
火把插孔最外层的烟炱也到此为止，再往前便只有陈年旧渍。
“半个月前……”林青云喃喃道，与柳如玉交换了一个不安的眼神。
忘尘不再言语，率先迈步继续下行。
他左手掐了一个诀，指尖上泛起一团柔和的光晕，虽不如何明亮，却足以照亮方圆数丈。
甬道愈发狭窄，两侧的岩壁湿漉漉地沁着水珠，空气里那股混合着脂粉、炭火与陈腐的气息越发浓重，还隐隐多了一丝说不清道不明的腥甜。
一行人又往下走了约莫十来丈，洞势忽然一转，前方豁然开朗，竟是一处经过人工改造的椭圆形大溶洞，高约三四丈，长宽各有十余丈。
洞顶垂下无数大大小小的钟乳石，如倒悬的冰锥，但许多都已被人为敲断，截口磨得平滑，显然是费了不少工夫。
四周的洞壁也被凿出了数个凹龛，里面空空如也，只残留着一些黑褐色的污渍，不知是血迹还是别的什么。
林青云举目四望，见这溶洞不仅宽敞，地面竟还被平整过，铺了一层细细的黄沙，走上去沙沙作响。
他一颗心怦怦直跳，强自镇定心神，但脑子里那可怕的推测盘旋不去，终于忍不住开口：“道长，雀儿坪那些消失的人……”
忘尘抬头打量这椭圆的溶洞：“此处比上面的甬道宽阔许多，能容纳数十人同时起居。”
“你们看那几处凹龛，边缘磨得光滑，像是被人长期倚靠坐卧所致。”
“地面的黄沙虽已半干，但细看之下，能辨认出许多草席压过的印痕，一席紧挨一席，密密麻麻，当年在此过夜之人，怕是不少。”
柳如玉顺着他的指向仔细端详，果然见沙面上隐隐有长方形的压痕。
她失声道：“这般阵仗，少说也有五六十人同时住在此处！”
“也许更多。”忘尘淡淡地补了一句，抬步往溶洞中央走去。
林青云跟了几步，忽然想起一桩旧事，不由得背上汗毛倒竖，急切道：
“道长，咱们这般冒然深入地底，我心中总是不安。”
“有一事须得先问明白——这地方，会不会像虺家祖龙殿那般，能压制一切修士的灵力和修为？甚至符箓都施展不开？”
“若真是如此，咱们这般有进无退，岂不是自投罗网？”
忘尘闻言，脚步微微一顿，侧头看了他一眼，眼中浮起一丝赞许的笑意：
“青云如今长进了，懂得未虑胜先虑败。不过你且宽心，此处还远不到那等程度。”
祖龙殿号称千丈之深，实则也有六七百丈，深度已触及地脉核心，八方地气汇聚如涡。
寻常修士的灵力一旦浸入其中，便如泥牛入海，半点施展不开。
在那殿中，除了身怀绝技的金虺，以及手持螣蛇偃月刀的虺无赦和身佩太初剑的林青云还能勉力施为，其余众人，都只能凭着蛮力与血肉之躯苦斗周旋。
此处由洞口至此不过三四十丈，地气虽有，却稀薄松散，根本不足以压制灵力运转。