沈慕青和陆墨霖依言直身，默然分立御案两侧，身姿挺拔，神色各有沉敛。
沈慕青温声出列应答，语调平稳得体，无半分纰漏：
“古木扎根极深，得以岁岁生长、绵延长久，乃是天地自然之理。”
“自然之理？”
温砚礼低低轻笑一声，笑意未达眼底，寒凉刺骨。
他缓缓起身，龙袍曳地，步履轻缓无声，一步步踱至窗前。
修长五指抬起，精准扣住一截枯槁干裂的枝桠，指尖微微发力。
“咔嚓——”
清脆裂响突兀划破殿内死寂。
干枯枝桠应声折断，落在他掌心，皲裂的树皮簌簌往下剥落，碎末零星落地。
“此树，是前朝亡国君主亲手栽植。”
温砚礼垂眸凝视掌心枯枝，语调轻得诡异，让人心底发寒：
“旧朝覆灭，帝王殉国，早已成过往烟尘。可它的根，依旧深深扎在朕的紫禁城中。
百年不死，年年抽枝滋长，日日夜夜，都像是在窥探朕的御书房、窥探朕的江山。”
他骤然侧首。
漆黑深邃的眼眸死死锁住陆墨霖，凛冽的帝王压迫感铺天盖地席卷而来，沉沉发问：
“侯爷以为，此树，该不该砍？”
陆墨霖坦然抬眸，直视威严龙颜，眼底坦荡沉静，无半分畏缩惧意，字字清朗有力：
“回陛下，草木本是无知静物，树从来无罪。真正有罪的，是倾覆的旧朝，是当年乱政祸国之人。”
“人已死，国已灭。”
温砚礼随手将枯枝掷于御案，枯木滚落磕碰朱红奏折，发出细碎轻响，格外刺耳。
“可根还在。根一日不死，隐患便一日不除。朕高居龙椅，执掌万里山河，容不得半点未知祸患，日夜潜伏窥伺朕的基业。”
他视线缓缓扫过身前二人，指尖轻叩龙椅扶手，缓慢的敲击声错落落下，声声捶在人心之上。
“二位爱卿随朕多年，身居人臣之巅，手握朝野重权。”
“今日朕便问问你们，你们的忠心，究竟扎根在何处？是一心忠于朕、忠于大燕江山，还是忠于自身私念、儿女私情、党羽私利？”
一语落地，御书房死寂无声，连檀香流动都似骤然停滞。
沈慕青率先垂首躬身，姿态恭谨，语气沉稳端正：
“臣毕生荣辱前程，尽是陛下所赐。官位权责、身家性命，皆系于陛下一念之间。
陛下用臣，臣便鞠躬尽瘁、死而后已。
陛下弃臣，臣便解印辞官、归田避世。
臣无私根、无私私念，此生唯忠君事，唯报家国。”
“呵。”
温砚礼挑眉冷笑，眼底满是不信与讥讽：
“沈太傅说话永远这般滴水不漏、四平八稳，挑不出半分错处。”
沈慕青垂眸敛神，神色未变，从容应答：“臣不敢有半分欺瞒陛下。”
温砚礼骤然转眸，凌厉视线直直落向陆墨霖，语调陡然锋利逼人，带着极强的审问之意：
“那陆侯爷呢？你的根，又扎在哪里？”
陆墨霖抬眸直视龙颜，脊背挺直如松，眼底无半分怯弱退让，字字铿锵落地，掷地有声：
“臣陆家根基始于太祖开国，世代忠烈传家，忠勇匾额高悬太庙百年。
臣这一生，忠的是大燕万里山河，守的是陆家世代忠名。”
他语气愈发冷硬，骨子里流淌的陆家硬骨展露无遗，坦荡对峙无上皇权：
“陛下可治臣身罪，可削臣爵位，可罚臣族人。但陆家百年忠骨、太祖亲题御匾，绝非陛下一言便可尽数废除。”
身侧的沈慕青指尖骤然死死攥紧，心头瞬间高悬，暗觉不妙。
陆墨霖性子太过刚直刚烈，不懂迂回示弱。
温砚礼本就心性偏执残暴、多疑善妒，最忌讳功高之臣恃傲骨制衡君权、挑战帝王权威。
此番直言对峙，字字锋利，无异于逆拂龙鳞、刀口硬碰。
殿内静默一瞬。
温砚礼忽然低低笑了起来，笑声低沉诡异，裹挟着刺骨的寒意：“好。”
“果然是陆家风骨、陆氏儿郎。”
他眸光沉沉，语气辨不出喜怒：“朕素来最喜欢忠臣傲骨。”
话音陡然一转，锋芒骤现：“可忠臣最忌藏私、护私、欺瞒君上。”
他眸光骤然锐利如刀，直直逼视二人：“朕问你们，昔日侯府奶娘，如今沈太傅之妻，楚音姝，身在何处？”
沈慕青眼底极快掠过一丝沉色，面上依旧稳如静水，不见半分破绽：
“内子体质孱弱，近日心绪郁结难安，已然前往城外别院庄子静养避世，不问俗事。”
“静养？”
温砚礼步步紧逼，语调寒凉刺骨：“你们是笃定朕不敢动你们，还是笃定你们早已抱团结私，有了抗衡朕的依仗？”
“臣绝不敢。”沈慕青寸步不让，语气坚定坦荡，“内子只是静心休养，从未有过半分逾矩不轨之举。”
“哐当——！！”
温砚礼盛怒转身，抬手狠狠一扫，御案上鎏金香炉轰然落地！
火星四溅，檀香翻洒，赤红火光映着少年天子眼底翻涌的偏执与癫狂，他声线凛冽震怒：
“朕倒要看看，你们二人，究竟能不能护住一个朕必杀之人！”
曾经，他真心敬慕沈慕青的绝世才学，视陆墨霖为朝堂挚友、肱骨良臣，年少登基最信赖的便是这二人。
可到头来，这两人竟为同一个女子，屡屡忤逆圣意，隐隐与他对立。
既然心不在君，那往日情分，尽数作废。
只是他心中清明，眼下尚且不能动这两位重臣。
福慧长公主之女陆妺语即将回京，当年庆阳公主不愿远嫁和亲，是宁远侯府嫡长女挺身而出，受封乐阳公主远赴宜国，以一己之身平息两国战事，保大燕数年边境安稳。
这份恩情摆在明面上，朝野皆知，他不得不有所顾忌。
所有隐忍与怒意，只能暂时压下，静待陆妺语归宁之后，再逐一清算。
暮色沉沉，宫道幽深漫长，青石冷凉，映得人影孤肃压抑。
二人默然缓步退出御书房，一路无人言语，满是沉滞。
直至彻底远离殿外禁卫视线，周遭再无耳目，沈慕青才压着极低的嗓音，带着几分沉怒与无奈，沉声冷斥：
“你方才太过刚硬直白，句句顶撞，已然彻底激怒圣心。温砚礼心性残暴多疑，本就对你我心存忌惮，经此一事，他心中必杀之念已然定死。”
陆墨霖步履未顿，眉目覆着一层沉沉寒色，眼底血丝密布，嗓音冷沉通透，早已看透帝王心思：
“他从来就未曾信过你我。事至如今，示弱无用、顺从无益。一味退让只会让他认定你我心虚藏私，反倒步步紧逼、赶尽杀绝。”
“今日亮出血性、摆明底线，他才会忌惮陆家兵权动荡朝野，忌惮朝野人心浮动，不敢即刻下手。”
他侧眸看向身侧同僚，眼底一片寒寂苍凉：
“可也仅仅只是暂时而已。今日龙颜大怒，绝非一时意气。他早已认定音姝是心腹大患，认定你我二人抱团藏私、再也不可任用。往后风波，只会愈演愈烈。”
