他的声音不自觉地拔高几分，脸上写满了震惊。
“你四叔是周秉智？你小叔是周……”
话到嘴边，却忽然噎住了。
因为他这才发现，自己光顾着震惊，竟还不知道眼前这个黑皮肤少年叫什么名字。
少年站直了身子，挺起胸膛，脸上的自豪藏都藏不住：“我叫周锦琅。”
“周秉智是我四叔。”
“我小叔嘛……”
他咧嘴一笑，露出一口整齐的白牙：“叫周岁安。”
少年愣愣地坐在那里，好半天没回过神来。
他叫李禾，清河县人，家里三代耕田，到了他这一辈，全家勒紧裤腰带供他读书，只盼着他能考个功名光宗耀祖。
他从小便知道，穷人家的孩子走科举这条路，有多难。
束修要钱，书本要钱，笔墨纸砚要钱，赴考的盘缠更要钱。
每到赶考时节，家里就要东挪西借，母亲悄悄卖掉陪嫁的银簪，父亲咬牙扛着病下地干活，只为给他多凑几文路费。
同窗里家境殷实的，穿着绫罗绸缎，坐着马车赴考，还带着书童伺候笔墨。
而他只能背着旧书篓，靠着两条腿一步一步走，走到脚底磨出血泡也不敢停。
这一路上他省吃俭用，一个硬饼掰成三顿吃，夜里就在路边找个破庙凑合一宿。
可即便是这样，走到桃源县的时候，身上的铜板还是见了底。
方才路过岁岁安酒楼门口，他看见那块写着“进店免费饮茶”的木牌时，犹豫了好一会儿才敢迈进来。
他怕被人瞧不起，怕被人赶出去，怕自己这副寒酸模样惹人笑话。
可他实在渴得受不了。
他想着，厚着脸皮讨一碗茶，喝完就走，绝不多待。
可他万万没有想到。
会有人笑着迎上来，会有人端上沁凉清香的茶，送他一笼热气腾腾的小笼包。
更没有想到，送他包子的人，居然是那个周家的人！
周家……
他在清河县的时候就听过周家的名号。
去年秋闱，十二岁的少年郎周岁安横空出世。
名字从省城一路传到穷乡僻壤，连他们书院的夫子都忍不住在课堂上感慨一番，说天下文脉，当真不拘一格。
他还听说，周家原本只是桂花村的普通农户，靠着卖包子起家，一步一步攒下家业，如今不仅在桃源县开了最大的酒楼，家里还接连出了两个科举得意的人物。
当时他以为，这样的人家，必定是高高在上、门庭显赫的。
可现在坐在周家的酒楼里，手里捧着温热的茶杯，面前放着白生生的小笼包，对面站着一个肤色黝黑、咧嘴傻笑的少年。
跟他想象中的完全不一样。
就好像……好像穷苦人帮穷苦人，是天经地义的事。
李禾鼻头一酸，连忙低下头，借着喝茶的动作掩饰泛红的眼眶。
那薄荷柠檬茶入口清凉，带着一丝恰到好处的酸甜，顺着干涩的喉咙滑下去，整个人都舒坦不少。
……
李和喝完茶，包子只舍得吃了一只，剩下的用周锦琅拿来的油纸包包好，塞进书篓里，超周锦琅深深鞠了一躬。
街上的日头正烈，晒得青石板路面泛着白晃晃的光。
李和背着沉甸甸的书篓，脚步却比来时轻快了不少。
他走出南街的时候，忍不住又回头望了一眼那座三层的酒楼，飞檐下的红灯笼在风里轻轻晃荡，像是在跟他挥手作别。
他在心里默默记下了这个名字。
岁岁安酒楼。
等他考中了举人，一定要回来好好吃一顿饭。堂堂正正买来吃。
酒楼里头。
李芸娘从柜台后面走出来。
她鬓角添了几根白头发，脸上的皱纹也比从前多了几道。
可那双眼睛依旧亮堂，看人的时候温和又慈祥，跟十年前没什么两样。
她走到周锦琅身边，伸手拍了拍他的肩膀：“锦琅，去歇会儿，剩下的活儿让小二干就成了。你从早上忙到现在，连口水都没顾上喝。”
周锦琅把抹布往肩上一搭，摇摇头：“奶，我不累。”
他说着又弯下腰去捡地上的碎纸片，那是刚才有客人拆糕点包时掉下来的。
酒楼的地面铺着青石板，扫得干干净净，一点点碎纸片在他眼里都碍眼得很。
李芸娘看着这个大孙子，心里头叹了口气。
周锦琅今年十八了，个头蹿得高高的，比她高出一个头还多。
这孩子从小就不白，在村里的时候整天在外头疯跑，晒得黑不溜秋的。
如今在酒楼里帮忙，更是忙里忙外没个停歇，肤色比小时候还黑几分。
他长得像他爹周知礼，浓眉大眼，但性格可不像。
周知礼看起来文气一些，周锦琅则笑起来憨厚又爽朗。
可这孩子，从来都闲不住。
“锦琅，晌午想吃啥？”
周锦琅把碎纸片扔进竹篓里，动作慢下来。
他心里始终藏着事儿。
犹豫良久，忽然开口：“奶，锦瑞昨儿个晚上又来信了。”
“啊，信呢？”李芸娘闻言眼睛一亮，连忙追问，“信上说什么了？”
“他跟着武师傅去了趟省城，见着个当将军的大人物，人家夸他底子好，再练两年就能参加武举乡试了。”周锦琅说着，嘴角咧开一个笑来，“这小子打小就皮，成天上蹿下跳的，没想到还真让他走出条路子来。”
“好哇，这小子也有出息了，我当时还以为他以后能当个铁匠就不错了。”李芸娘笑得见牙不见眼。
可很快，她目光触及周锦琅脸上的淡淡感伤，笑意便收敛起来。
“锦琅，你……”
周锦琅眼神里的落幕一闪而逝。
又接着说：“锦琮今年也中了秀才，才十六岁，夫子说他文章写得踏实，不花哨，日后稳扎稳打，举人进士都有望。”
“嗯。”李芸娘静静听着。
“锦瑶那丫头也不得了。”周锦琅说起这个妹妹，语气里带了几分骄傲，又掺着几分说不清道不明的滋味，“她画的那些画本子，印出来就被抢光了，镇上的书铺掌柜三天两头往咱家跑，催着她画新的。一个小姑娘，赚的银子堪比酒楼的进账了。”
