洛阳皇城紫宸殿。
寅时的夜色还未褪尽，紫宸殿内已灯火通明。文武百官分列两侧，燕轻云一袭紫袍，腰悬金鱼袋，立于文官班列第三位——这是“同中书门下三品”参知政事的位置，仅在宰相狄仁杰、刘祎之之后。
他目光扫过殿内：武承嗣、武三思虽被削职，但仍列朝班；李昭德在兵部班列中微微颔首；御史台、大理寺诸官神色各异。而对面武官班列首位，一个身材魁梧、面如重枣的武将正冷冷盯着他——正是河北道总管武懿宗。
“天后驾到——”内侍高唱。
武曌身着明黄常服，头戴金凤冠，缓步登殿。她未坐龙椅，而是在御阶上设一软榻，斜倚而坐——临朝称制，终非称帝，这是她刻意保持的姿态。
“诸卿平身。”武曌声音清越，“今日朝议三事：一议河北水患赈济，二议边军秋防调度，三议……”她顿了顿，“三议朔州新政得失。”
殿内气氛骤然微妙。燕轻云神色不变，心中却已警惕。昨日崔挽月来信说朝廷御史在朔州“巡察”，今日朝会便议此事，绝非巧合。
户部尚书首先出列禀报河北水患灾情，提议调江南粮米十万石赈济。武曌准奏，随即转入边军事务。
地官侍郎李昭德出列：“启禀天后，今岁秋防，朔方四州、陇右、安西、北庭四镇需增拨粮饷三十万石、冬衣五万套。然户部称库储不足，仅能拨付半数。”
“为何不足？”武曌问。
“去岁江南水患、今春河东旱灾，已耗去大半存粮。”户部尚书苦笑，“且各道折冲府虚报兵额、冒领粮饷之事屡禁不止，若不能清厘空额，纵有再多粮饷，亦难填此无底洞。”
此言一出，武官班列中数人面色不善。武懿宗忽然出列，声如洪钟：“户部尚书此言差矣！边军将士浴血守疆，何来‘虚报空额’之说？倒是有些新晋官员，不懂军务，妄议边事，实乃祸国！”
这话直指燕轻云。殿内目光齐刷刷投来。
燕轻云缓步出列，向武曌一揖：“天后，臣有一问。”
“燕卿请讲。”
“敢问武总管，”燕轻云转向武懿宗，神色平静，“河北道辖下二十三府，在册兵员八万四千人。然去岁秋操，实际到操者不足六万。缺额两万四千人，每年虚耗粮饷近二十万石。这些粮饷，去了何处？”
武懿宗脸色一沉：“燕尚书初掌地官，便敢妄测军情？秋操未到者，或有驻防、或有差遣，岂能一概而论？”
“那便请武总管列出这两万四千人的具体驻防地点、差遣事由。”燕轻云从袖中取出一卷文书，“臣已查过去岁兵部存档。河北道去岁并无大规模边防调动，也无朝廷差遣。这两万四千人，莫非凭空消失了？”
殿内哗然！谁也没想到燕轻云上任第二日便敢直接发难，且拿出了证据。
武懿宗须发皆张：“你——”
“够了。”武曌淡淡开口，声音不高，却压住殿内骚动，“边军空额之事，本宫早有耳闻。燕卿既已查实，便由你与李侍郎牵头，会同御史台，清查各道折冲府实额。先从河北、河东两道开始。”
她看向武懿宗：“武总管，你配合清查。若真有空额，补齐；若有克扣，严惩。明白么？”
武懿宗咬牙躬身：“臣……遵旨。”
退朝后，紫宸殿偏殿。
武曌独留燕轻云、狄仁杰、李昭德三人。她褪去朝会时的威严，斜倚软榻，指尖轻揉眉心。
“燕卿今日锋芒太露了。”武曌缓缓道，“武懿宗是承嗣堂弟，掌河北兵权多年。你当众揭他短处，他必怀恨在心。”
“臣明白。”燕轻云躬身，“但边军空额若不整治，将士饥寒，何以守疆？臣既掌地官，便不能视而不见。”
武曌眼中闪过一丝赞许，却道：“忠勇可嘉，但为政之道，刚柔并济。你可知本宫为何让你查河北、河东？”
“请天后明示。”
“这两道，一道是武懿宗，一道是武攸暨——皆是武氏宗亲掌军。”武曌坐直身子，“这些年他们虚报兵额、克扣粮饷，本宫岂会不知？但牵一发而动全身，若无十足把握，贸然动手反生乱局。如今你初掌地官，无根基无党羽，正是最合适的刀。”
她看向狄仁杰：“怀英，你暗中协助燕卿。清查要快，证据要实，处置要准。该撤的撤，该办的办，但不可牵连过广。”
“臣明白。”狄仁杰领命。
武曌又对燕轻云道：“朔州新政，朝中非议不少。今日朝会本宫提起，便是要你有个准备。御史台已派人巡察，无论他们找出什么‘过失’，你都不可慌。新政乃利国利民之举，本宫心中有数。”
“谢天后。”
“去吧。”武曌挥挥手，“记住，洛阳不比朔州。在这里，每一步都可能踏中陷阱。”
三人退出偏殿。廊下，李昭德低声道：“燕尚书，清查之事需调阅各道兵籍档案，地官库房中应有存档。但武懿宗等人经营多年，恐怕早已做过手脚。”
“无妨。”燕轻云目光沉静，“真的假不了，假的真不了。李侍郎，你即刻调集可靠人手，秘密核查河北、河东两道近五年兵籍变动、粮饷拨付记录。重点查核去岁秋操名册与实际到操人员的差异。”
“下官这就去办。”
狄仁杰看着燕轻云，忽然道：“燕公，你可想过，若真查出大案，该如何收场？”
燕轻云沉默片刻：“狄公以为呢？”
“武氏宗亲盘根错节，若一网打尽，朝局必震。而且，天后虽支持，但那毕竟是她宗亲……”狄仁杰缓缓道，“不如……擒贼擒王。只办首恶，从者轻惩。如此既能立威，又不至于逼得他们狗急跳墙。”
“狄公老成谋国，轻云受教。”
同一日，巳时，尚宫局值房。
上官婉儿正誊录一份诏令，门外传来宫女声音：“上官司记，太平公主府送来一份贺礼，恭贺您荣升司记。”
她手中笔尖一顿：“贺礼？”
“是一对玉如意，还有一封信。”宫女捧上锦盒与信笺。
上官婉儿拆开信，只有一行字：“婉儿妹妹荣升，姊甚欣慰。宫中岁月长，望珍重。太平手书。”
字迹娟秀，却透着一股寒意。上官婉儿将信收起，对宫女道：“将玉如意收入库房登记，按例回赠四色点心。就说——谢公主厚意，婉儿愧领。”
宫女退下后，崔司正从内室走出，蹙眉道：“太平公主这是何意？禁足期间还敢与宫中女官往来？”
“试探罢了。”上官婉儿将信递给崔司正，“她想看看，我会不会收礼，会不会回信，会不会……心生惶恐。”
崔司正看罢信，沉声道：“你处理得妥当，但公主殿下不会就此罢休。她在宫中经营多年，六局二十四司皆有耳目。你如今掌文书往来，必会触及某些隐秘。切记，不该看的别看，不该问的别问。”
“婉儿明白。”
正说着，一名小宫女匆匆入内：“司记，天后传你即刻至紫宸殿。”
上官婉儿整理衣冠，随小宫女而去。紫宸殿内，武曌正与一名胡僧对坐论法——那是从天竺来的高僧菩提流支。
“婉儿，你来得正好。”武曌招手，“大师正在讲解《华严经》，你文才佳，记录下来，日后编入内典。”
“是。”上官婉儿铺纸研墨，垂首记录。
菩提流支汉语不甚流利，但佛法精深，所言皆蕴妙理。武曌听得入神，不时发问。这一讲便是半个时辰。
结束后，武曌赐下赏赐，胡僧告退。殿内只剩武曌与上官婉儿二人。
“婉儿，”武曌忽然开口，“你觉得太平如何？”
上官婉儿心中一紧：“公主天潢贵胄，聪慧过人。”
“聪慧？”武曌轻笑，“是太聪慧了……聪慧到以为可以瞒过本宫，与突厥勾结，构陷边将。”她起身，踱至窗前，“本宫禁她足，是想让她静思己过。可她倒好，还在暗中动作。”
她转身，目光如炬：“婉儿，你是个聪明人。本宫再次让你入宫，是惜你才华，也是给你上官家一个机会。但若你心向旧主，暗中与太平往来……”
“婉儿不敢！”上官婉儿跪倒，“祖父获罪，婉儿深知律法森严。今蒙天后不弃，许以官职，唯有效忠天后，以报天恩。”
武曌静静看了她片刻，伸手虚扶：“起来吧，本宫信你。”她话锋一转，“燕轻云今日在朝会上，与武懿宗对峙。你觉得，他能赢么？”
上官婉儿谨慎道：“燕尚书忠直敢言，且手握实据。武总管虽势大，但理亏在先。”
“光有理还不够。”武曌坐回软榻，“朝堂之上，讲究势与力。燕轻云有本宫支持，有理有据，这是势。但在神都，他手中无兵，在军中无根基，这是力不足。所以本宫让他清查边军空额——若能办成此案，他便能在军中立威，真正站稳脚跟。”
她顿了顿，意味深长道：“婉儿，你与他有旧，本宫知道。但宫中女官，不可私通外臣。这是规矩，也是为你们好。”
“臣，谨记。”
黄昏，燕轻云府邸。
书房内烛火跳跃。燕轻云正翻阅李昭德送来的河北道兵籍副本，门外忽传来裴度急促声音：“燕公，朔州八百里加急！”
信使满身尘土，呈上火漆密信。燕轻云拆开，是崔挽月亲笔，字迹略显潦草：
“轻云：御史张昌宗今日突查军械库，称查出‘违制火器’三十件，欲以‘私藏禁器、图谋不轨’之罪上奏。妾身已将其暂扣，但此事恐难善了。张昌宗乃太平公主旧部，此番必是受人指使。速决。挽月手书。”
燕轻云握信的手一紧。所谓“违制火器”，不过是朔州火药坊试制的霹雳火球、震天雷，皆用于守城，且已向兵部——地官报备过。张昌宗以此发难，明显是栽赃陷害。
“裴度，备马。”燕轻云起身，“我要入宫面圣。”
“此刻宫门已闭……”
“有紧急军情，可叩阍。”燕轻云换上紫袍，“你去狄公府上，请他一同入宫。”
……
北域，北地阴山深处。
藏剑踏雪而行，木屐在雪地上不留痕迹。他已在北地寻找七日，终于在一处绝壁冰窟前停下。
冰窟中，一个苍老声音传出：“扶桑的剑客，为何来此？”
“寻刀。”藏剑躬身，“在下藏剑，久仰前辈大名，特来请前辈出山。”
冰窟内沉寂片刻，忽然爆发出狂笑：“出山？老夫闭关十年，早已不问世事。你回去吧。”
“中原出了一位年轻宗师，年未三十，自创‘望月斩’刀法，已伤过大宗师巴丹彦西……”
冰窟内笑声戛然而止。
良久，一个须发皆白、面容枯槁的老者缓缓走出。他赤着上身，筋肉如铁，手中无刀，但整个人便是一柄出鞘的利刃。
“详细说来。”雪域狂刀眼中精光爆射。
藏剑将燕轻云之事娓娓道来。听到“望月斩”三式“月落”、“月殒”、“月蚀”时，雪域狂刀眼中战意已燃。
“好一个望月斩……”他喃喃道，“老夫创‘寒月七斩’，穷毕生之功。没想到中原竟有如此后辈。”他看向藏剑，“你要老夫去试他的刀？”
“是试刀，也是论道。”藏剑微笑，“前辈闭关十年，刀法想必已臻化境。与当世年轻宗师一战，或能窥得更高境界。”
雪域狂刀仰天大笑：“好！老夫便去会会这燕轻云！”他转身入冰窟，再出来时，手中多了一柄通体乌黑、刀身隐现冰纹的长刀。
“此刀名‘寒月’，十年未饮血了。”他抚过刀身，“燕轻云……希望你别让老夫失望。”
两人踏雪南下，而千里之外的洛阳，燕轻云正叩开宫门，一场新的风暴，即将来临。
