清晨，洛阳皇城尚书省。
燕轻云一袭紫袍，腰悬金鱼袋，穿过重重宫门踏入兵部正堂。堂前已候着十余名属官，见他到来，齐刷刷躬身行礼：“下官见过燕公。”
为首的是兵部侍郎李昭德，五十许岁，面容清瘦，眼神锐利。他是武曌提拔的寒门能臣，执掌兵部军籍、武选诸事已有三载。此刻他神色平静，看不出喜怒。
“李侍郎不必多礼。”燕轻云虚扶，目光扫过众人，“燕某初来乍到，日后还需诸位同僚多加提点。”
“燕公言重。”李昭德侧身引路，“请入内堂议事。”
内堂已备好茶点，两人对坐。李昭德屏退左右，这才开口：“燕公，兵部事务繁杂，大致可分四司——兵部司掌军籍、武选；职方司掌地图、城防；驾部司掌舆辇、驿传；库部司掌戎器、仪仗。如今最紧要的，是核查天下军府名册，清理虚额空饷。”
他从案头取出一卷厚厚的册子：“这是垂拱元年各道折冲府上报的在册兵员，总计六十八万四千人。但据各道观察使密报，实际兵员不足五十万，空额近二十万，每年虚耗军饷逾百万贯。”
燕轻云接过册子，翻开几页：“空额最严重的是哪些地方？”
“首推河北道、河东道。”李昭德压低声音，“这两道多是武氏宗亲、太平公主旧部掌军。虚报兵额，克扣军饷，已成惯例。前任兵部尚书张虔勖曾想彻查，不到三月便被调任岭南。”
燕轻云沉吟片刻：“李侍郎以为，此事当如何处置？”
“下官以为，当缓图之。”李昭德正色道，“燕公新晋，根基未稳。若贸然彻查，必遭反扑。不如先整顿边军——朔方、陇右、安西、北庭四镇，皆远离洛阳，且主将多为李唐旧臣。从边军入手，既能立威，又不至于触动洛阳权贵根本。”
“边军……”燕轻云想起王方翼，想起朔州，“边军粮饷，可还充足？”
“不足三成。”李昭德苦笑，“户部拨下的军饷，经过层层克扣，到边关时往往只剩十之三四。边军将士常以野菜充饥，冬日缺衣少炭。去岁朔州大捷，实乃燕公以私财补贴，方能维持战力。”
燕轻云放下册子，看向窗外宫墙：“若我想改变此局，李侍郎可愿助我？”
李昭德起身，一揖到底：“下官寒门出身，蒙天后简拔，唯愿为国尽忠。燕公若能整顿军务、强军安边，下官愿效犬马之劳。”
同日，宫中尚宫局。
上官婉儿换上浅绯女官服，发髻高绾，随引路宫女踏入尚宫局正厅。厅内已有十余名女官等候，为首的是尚宫局司正崔氏，年约四十，面容端肃。
“上官司记。”崔司正微微颔首，“尚宫局掌后宫簿籍、印信、俸禄、刑罚诸事。你新任司记，专责文书往来、诏令誊录。这是近三月宫中往来文书底档，需在三日内熟悉。”
两名宫女抬来三大箱文书。上官婉儿神色不变：“下官遵命。”
崔司正又道：“天后有旨，着你每日巳时、申时各至紫宸殿当值一个时辰，记录朝会议事、草拟诏令。切记——宫中耳目众多，谨言慎行。”
“下官明白。”
众女官散去后，崔司正留下上官婉儿，语气稍缓：“婉儿姑娘，你祖父上官仪与我父有旧。宫中险恶，你初来乍到，有三事需谨记。”
“请司正教诲。”
“其一，太平公主虽禁足，但其党羽遍布六局二十四司。尚宫局中，典记王氏、掌簿赵氏皆是公主心腹，你须提防。”
“其二，天后看似信重你，实则在试探。你每言每行，皆有人记录呈报。切莫妄议朝政，更不可私通外臣。”
“其三……”崔司正压低声音，“内侍省少监高延福，昨日暗中打听你入宫后的动向。此人阴狠，当远离。”
上官婉儿敛衽行礼：“谢司正提点，婉儿铭记。”
她回到司记值房，推开窗。窗外可见紫宸殿飞檐，更远处是公主府高墙。太平公主虽禁足，但那股暗流，仍在宫中涌动。
午后，公主府禁苑。
太平公主李令月坐在水榭中，面无表情地看着池中锦鲤。她一身素衣，未施粉黛，与往日华贵判若两人。
水榭外传来脚步声，一个低沉声音响起：“公主。”
“进来。”
藏剑推门而入，扶桑浪人装束，腰间长剑依旧。他在太平公主三步外站定：“段无刀已死，狱中‘暴毙’。”
太平公主指尖一颤：“谁动的手？”
“来俊臣。”藏剑道，“他怕段无刀供出更多，昨夜派人毒杀。钟钰也在押解途中‘坠崖身亡’。”
“灭口倒快。”太平公主冷笑，“武三思呢？”
“削职在家，闭门不出。其党羽已被狄仁杰清洗大半。”
太平公主沉默良久，忽然道：“你可后悔助我？”
藏剑抬眼：“你何出此言？”
“若非助我，你仍是东海逍遥客，何必卷入这朝堂泥沼？”太平公主自嘲一笑，“如今我失势禁足，你也成了朝廷通缉要犯。”
“我行事，从不后悔。”藏剑声音平静，“况且——公主真以为，自己输了？”
太平公主一怔。
“禁足不过是暂避锋芒。”藏剑缓缓道，“天后年事渐高，天子懦弱，诸武无能。朝中能掌大局者，唯公主与燕轻云。如今燕轻云看似得势，实则身处风口浪尖。边军虚额、粮饷亏空、武氏宗亲掣肘……这些难题，足够他焦头烂额。”
他顿了顿：“而公主只需静待时机。宫中、朝中、军中，皆有公主旧部。待燕轻云出错，或朝中生变，公主便可东山再起。”
太平公主眼中渐渐恢复神采：“你的意思是……”
“蛰伏。”藏剑吐出二字，“贫道会离京一段时日，去办两件事。一是寻访故人，二是……为公主寻一把更好的刀。”
“更好的刀？”
“燕轻云有宗师修为，寻常高手难近其身。”藏剑望向北方，“但天下之大，能人辈出。我听说，北地有位‘雪域狂刀’，闭关十年，近日将出关。此人修为不在我之下，且嗜武成痴，若知中原有燕轻云这般年轻宗师，必会前来挑战。”
太平公主眼睛一亮：“借刀杀人？”
“是试刀。”藏剑转身，“公主好生静养，我去去便回。”
他推门而出，身影一晃消失于禁苑深处。太平公主独坐水榭，指尖轻叩栏杆，眼中重燃野火。
申时，紫宸殿偏殿。
上官婉儿垂首立于殿侧，笔走如飞，记录着武曌与狄仁杰的对话。
“燕轻云今日已赴兵部上任。”狄仁杰禀报，“李昭德呈报，边军空额之事，燕尚书似有意整顿。”
武曌倚在软榻上，手中把玩着一枚玉如意：“让他去碰碰钉子也好，边军那些将门世家，盘根错节，连本宫都要忌惮三分。”
“天后圣明。”狄仁杰顿了顿，“只是……天后削去武承嗣职位，任燕轻云为地官尚书，只恐触怒武氏宗亲。而他在朔州，若真能整顿边军，于国有利。”
“武氏？”武曌轻笑，“承嗣、三思之辈，除了争权夺利，还会什么？边军糜烂至此，他们难辞其咎。让燕轻云去整顿，正好替朕敲打敲打他们。”
她忽然看向上官婉儿：“婉儿，你记完了？”
上官婉儿躬身：“已誊录完毕。”
“拿来来宫看看。”
上官婉儿呈上笔录。武曌扫了几眼，微微颔首：“字迹工整，条理清晰。比你祖父不遑多让。”她放下笔录，忽然问，“婉儿，你以为燕轻云此人如何？”
殿中一静。狄仁杰垂目不语。
上官婉儿心念电转，缓缓道：“燕尚书忠勇果毅，朔州大捷可见其能。至于其他……婉儿不敢妄断。”
“不敢妄断？”武曌似笑非笑，“你与他相识于钓月楼，又在朔州共患难，岂会不知？但说无妨，本宫恕你无罪。”
上官婉儿深吸一口气：“婉儿以为，燕尚书乃当世奇才，文能安邦，武能定国。更难得的是，他心中装着百姓。朔州新政，士兵委员会、民议堂、劝农法，皆是为民谋利之举。若朝中多几个这般人物，天下何愁不治？”
武曌静静听着，良久才道：“你倒是看得透彻。”她挥挥手，“退下吧。”
上官婉儿躬身退出。殿内只剩武曌与狄仁杰。
“怀英，你说本宫用燕轻云，是对是错？”武曌忽然问。
狄仁杰躬身：“天后用人，自有深意。燕轻云确是可造之材，只是……锋芒太露，恐遭人忌。”
“本宫就是要他用这锋芒，劈开那些盘根错节的旧势力。”武曌起身，踱步至窗前，“李唐旧臣、武氏外戚、边军将门……这些势力交织成网，连本宫都要小心周旋。燕轻云无根基、无党羽，唯有倚仗本宫。这样的人，用起来最顺手。”
她转身，眼中闪过锐光：“传口谕：加燕轻云同中书门下三品，参知政事。让他不仅能管兵部，还能参与朝政决策。”
狄仁杰心中一震——这是要将燕轻云直接推入权力核心！
“天后，此举恐引朝野非议……”
“非议？”武曌冷笑，“让他们非议去，本宫倒要看看，谁敢跳出来反对。”
黄昏，燕轻云新赐府邸。
这座府邸位于修文坊，原是前朝一位亲王府邸，占地广阔，亭台楼阁一应俱全。燕轻云立在正堂前，看着仆役搬运箱笼，心中却无半分喜悦。
“燕郎。”上官婉儿的声音从身后传来。她已换回常服，手中提着一个食盒。
“婉儿？”燕轻云转身，“你怎出宫了？”
“尚宫局今日事毕，天后特准我出宫半日。”上官婉儿走近，低声道，“燕郎今日入兵部，可还顺利？”
燕轻云引她入内堂，屏退左右，才将边军空额之事说了。上官婉儿听罢，沉吟道：“李昭德所言有理，当从边军入手。但有一事燕郎需知——河北道总管武懿宗，是武承嗣堂弟，掌五万精兵。此人贪婪残暴，虚报兵额最甚，且与太平公主过往甚密。若动边军，必先过他这关。”
“武懿宗……”燕轻云记下这个名字，“你在宫中，也要小心。太平公主虽禁足，但其党羽仍在。”
“我知道。”上官婉儿从袖中取出一枚蜡丸，“这是白牡丹今日暗中递来的。她说鸽组已重建，核心人员、信鸽皆已转移至河东。这是新的联络密码与暗桩名单。”
燕轻云接过蜡丸：“白牡丹如今在何处？”
“在狄仁杰府中，暂充侍女。”上官婉儿顿了顿，“燕郎，还有一事——今日紫宸殿中，天后加你同中书门下三品，参知政事。”
燕轻云一怔：“这是要将我置于火上烤。”
“但也是机会。”上官婉儿目光清亮，“参知政事可参与朝政决策，接触军国机密。燕郎，这是天后给你的考验，也是给你的权柄。如何用之，全在你心。”
两人正说着，门外传来裴度的声音：“燕公，朔州急报。”
燕轻云开门，裴度呈上一封火漆密信。拆开一看，是崔挽月亲笔：
“轻云如晤：朔州新政推行顺利，夏粮丰收，民议堂已扩至四乡。然近日有朝廷御史至朔，名为‘巡察新政’，实为挑刺。杜审言暗中透露，此乃太平公主旧部所为，欲寻隙弹劾。妾身已妥善应对，然朝中暗流，不可不防。万望珍重。挽月手书。”
燕轻云合上信，望向窗外渐暗的天色。
洛阳的棋局刚刚落子，朔州的风波又起。这盘大棋，每一步都需慎之又慎。
上官婉儿轻声道：“燕郎，我该回宫了。”
燕轻云送她至府门，低声道：“婉儿，宫中险恶，务必保全自身。”
“你也是。”上官婉儿深深看他一眼，转身上了宫中马车。
马车驶远，燕轻云独立门前，暮色中宫城轮廓如巨兽蛰伏。
他知道，从今日起，自己真正站到了这武周朝堂的漩涡中心。前方是荆棘丛生的权路，身后是朔州万千军民的目光。
望月刀在鞘中轻鸣，似在回应他心中战意。
这一局，他不仅要赢，还要赢得漂亮。
