腊月廿七，戌时三刻。
鹰愁涧的血腥气被风雪卷散大半，梅若烟勒马停在官道旁，用雪擦去银枪上最后一点污血。冷青萍将碧玉刀归鞘，侧耳听了听，除了风声，再无其他动静。
“人撤干净了。”她肯定道。
两人对视一眼，都从对方眼中看到一丝凝重——撤得太干净了。从酉时到戌时，她们在鹰愁涧遭遇三波伏击，最后甚至连段无刀都亲自现身。可当她们联手击伤段无刀，杀透重围后，所有敌人竟如潮水般退去，连具尸体都没留下。
这不是败退，是完成任务后的撤离。
“他们在拖时间。”梅若烟看了眼天色，声音发沉，“不是为了杀我们，是为了把我们拖到天黑。”
冷青萍立刻反应过来：“朔州那边……”
“走！”
白马与青骢马同时嘶鸣，踏碎官道积雪，朝着北方那座隐约可见的城池轮廓疾驰。十二名梅花党旧部紧随其后，马蹄声在寂静的雪夜里如擂战鼓。
她们没猜错。
此刻的朔州城南十里，禁军营寨中军帐内，气氛正微妙。
裴绍业盯着案上的地形图，手指在朔州城位置点了又点，终是颓然一叹：“打不了。”
周兴坐在他对面，闻言皱眉：“将军何出此言？咱们五千禁军，皆是精锐……”
“精锐？”裴绍业打断他，语气嘲讽，“周监军，你可知程务挺在朔方带兵多少年？二十年！这数万边军，哪个不是跟突厥真刀真枪拼杀出来的？咱们这五千人，在神都摆摆阵势还行，真拉到朔州城下……”他摇摇头，“更何况，燕轻云昨日已入城，今日又传来梅若烟、冷青萍即将抵达的消息。这两位九品高手一到，咱们连最后一点突袭斩首的机会都没了。”
“可天后的旨意……”
“天后的旨意是提审程务挺，不是攻打朔州。”裴绍业看向帐外沉沉夜色，“本将现在想明白了，天后派我来，既要试探朔方军是否忠心，也要试探燕轻云能否镇住场面。若我强行攻城，无论胜负，都是抗旨——因为旨意里从未说过‘可攻城’三字。”
周兴脸色变了变：“那将军的意思是……”
“谈。”裴绍业站起身，“明日辰时，本将亲自入城，与燕轻云、程务挺当面谈。只要他们肯让程务挺出来受审，此事便算办成。至于审出什么结果……”他意味深长地看了周兴一眼，“还不是监军你说了算？”
周兴眼中闪过精光，缓缓点头。
两人各怀心思，却达成了共识——这仗，不能打。
但他们不知道，此刻朔州城内，燕轻云也正对着崔挽月说同样的话。
“裴绍业不会攻城。”
书房里烛火明亮，燕轻云将一枚黑色棋子放在沙盘上，代表禁军大营：“他没那个胆子，也没那个实力。太平公主让曹妈妈来朔州，也不是为了帮裴绍业攻城——她是要在谈判前后，要我的命。”
崔挽月坐在他对面，手中拿着一份刚整理好的文书：“所以你的应对是……”
“将计就计。”燕轻云又拿起一枚白色棋子，放在朔州城位置，“明日裴绍业入城谈判，我给他这个面子。程将军也会配合，走个过场。等此事了结，裴绍业退兵，咱们的敌人就只剩下——”
“曹妈妈和藏剑。”崔挽月接口。
“还有突厥。”燕轻云看向窗外，“探马最新回报，阿史那骨笃禄的三万骑兵已到黑沙城，距朔州不过三百里。这才是咱们真正要打的仗。”
话音未落，门外传来急促的脚步声。辛鹏推门而入，语气带着惊喜：“燕大哥！梅姑娘和冷姑娘到了！刚到北门！”
燕轻云霍然起身：“走！”
北门瓮城内火把通明。
梅若烟和冷青萍刚下马，就看见燕轻云从城门洞那头快步走来。他身后跟着崔挽月、薛瑶、辛鹏一众人，每个人脸上都带着如释重负的神情。
“轻云、挽月。”梅若烟轻轻唤了一声。
燕轻云走到她面前，目光在她肩头那道还在渗血的伤口上停留片刻，又看向冷青萍左臂的箭伤，最后回到她脸上：“辛苦了。”
只三个字，梅若烟却觉得一路的疲惫与伤痛都值了。她摇摇头：“太平公主在鹰愁涧布了重兵，段无刀亲自带队，意在拖延。我们杀出来时，他们撤得很干脆，我怀疑……”
“怀疑他们真正的杀招在朔州。”燕轻云接过话头，“我知道。曹妈妈昨夜已经入城了。”
冷青萍眼神一厉：“人在哪？”
“城西福来客栈，但只是个幌子。”燕轻云侧身，“先进府，包扎伤口，慢慢说。”
一行人回到都督府。阿秀早已备好伤药热水，为两人处理伤口。梅若烟肩上的刀伤很深，几乎见骨，阿秀清理时她眉头都没皱一下，只盯着燕轻云问：“明日裴绍业要进城？”
“嗯，辰时。”
“他带多少人？”
“按规矩，钦使入城可带亲卫五十。”燕轻云道，“但周兴一定会设法多带人，我已让郭孝恪明日守在城门，严查人数。”
“需要我和萍儿在场吗？”
“需要，但不在明处。”燕轻云沉声道，“曹妈妈一定会在谈判时动手，最可能的方式是下毒或暗箭。你们在暗处盯着，找出她的人。”
冷青萍包扎好手臂，活动了一下：“藏剑呢？”
“还没到，但快了。”燕轻云看向窗外，“婉儿来信说，他最迟后日抵朔州。此人一到，才是真正的硬仗。”
说话间，程务挺推门进来。这位老将军已换上一身整洁的常服，见梅若烟和冷青萍都带着伤，抱拳道：“两位姑娘为朔州奔波，老夫代朔方军谢过。”
梅若烟起身还礼：“程将军言重了。家父常说起将军戍边之功，我等晚辈理当相助。”
程务挺眼中闪过一丝复杂神色，转向燕轻云：“少保，明日谈判，老夫该当如何？”
“将军只需做一件事。”燕轻云正色道，“坦然。裴绍业问什么，答什么；要他查什么，配合什么。但有一条——不出都督府。只要将军在府内，便是配合调查；若出了府，便是押解受审。这其中分寸，将军当知。”
程务挺沉默片刻，缓缓点头：“老夫明白了。”
他顿了顿，又道：“少保，若明日谈判顺利，裴绍业退兵……老夫去夏州之事，可否尽快安排？”
“三日内。”燕轻云承诺，“等打发了裴绍业，解决了曹妈妈，我便上表陈情，请调将军至夏州协防。王方翼将军那边，我已去信打过招呼。”
程务挺深深一揖，转身离去。
屋中安静下来。
崔挽月给每人倒了热茶，轻声道：“现在最大的变数，是曹妈妈到底有多少人，藏在哪。”
“还有藏剑何时到，以何种方式出手。”梅若烟补充。
燕轻云端起茶盏，却没有喝。他看着盏中浮沉的茶叶，忽然问了一个看似不相干的问题：“你们说，太平公主为何非要置我于死地？”
冷青萍想都没想：“因为你挡了她的路。”
“不完全是。”梅若烟沉吟道，“轻云崛起太快，又无根基，本是最好控制的一枚棋子。公主最初或许想拉拢，但发现拉拢不了，便转为除之后快。更深层的原因……”她看向燕轻云，“是你手里的梅花党宝藏，和她当年灭梅府满门欠下的血债。你活着，这两件事都可能被翻出来。”
燕轻云点头：“所以，她必须杀我。而杀我的最好时机，就是明日谈判——朝廷钦使在场，朔州文武齐聚，我若死在那种场合，既可推到裴绍业头上，又可制造混乱，为她后续插手朔州事务铺路。”
他放下茶盏，眼中闪过一丝冷光：“那我们便送她一份大礼。”
“什么礼？”
“明日谈判，”燕轻云一字一句道，“我不仅要平安无事，还要当着裴绍业和周兴的面，揪出曹妈妈的人。我要让太平公主知道，朔州这块骨头，她啃不动。”
窗外传来梆子声——亥时了。
距离明日辰时，还有五个时辰。
五个时辰，足够布一场局，等一群人。
同一时刻，城西福来客栈地窖。
曹妈妈对着一面铜镜，仔细贴上最后一缕花白发丝。镜中的人已完全变成一个憔悴老妪，连眼神都透着市井妇人的浑浊。
她身后站着六个人，全是八品好手。其中一人低声禀报：“妈妈，段无刀传信，两位九品已入朔州城，他带人在城外三十里处接应藏剑先生。”
“知道了。”曹妈妈声音平淡，“明日辰时谈判，燕轻云必会加强明处守卫，但宴席之上，总有疏漏。你们六人，两人混入仆役，两人伏于屋梁，两人在外围策应。毒下在茶里，箭瞄胸口。我要他活不过午时三刻。”
“若梅若烟、冷青萍在场……”
“她们在场才好。”曹妈妈笑了，“燕轻云一死，她们必乱。乱了，就有破绽。届时藏剑先生一到，正好将她们一并解决。”
她站起身，对着铜镜最后整理了一下衣襟：“记住，得手之后，立刻撤往城隍庙地道。裴绍业的人会替咱们背这个黑锅。”
六人齐声应是。
曹妈妈吹熄蜡烛，地窖陷入黑暗。
只有她眼中，还闪着一点幽光。
像毒蛇，在暗处伺机而动。
腊月廿八，辰时初。
雪停了，天色却未晴。铅灰色的云层低低压着朔州城，仿佛随时会再下一场大雪。
南城门缓缓打开，裴绍业一身紫袍官服，骑着高头大马，在五十名禁军亲卫的簇拥下，踏入朔州城。周兴跟在他身侧，脸色阴鸷。
城门守将郭孝恪按刀而立，目光扫过这支队伍，确认人数无误后，抱拳道：“裴将军，燕大总管已在都督府恭候。”
裴绍业点头，策马前行。
街道两旁，百姓躲在门窗后窥视，神情复杂。他们知道今日有钦使入城，也知道这关乎程将军的生死，更关乎朔州的未来。
都督府门前，燕轻云一身绯红官袍，负手而立。他身后站着薛瑶、辛鹏，以及朔州一众文武官员。
见裴绍业下马，燕轻云上前两步，叉手行礼：“裴将军远来辛苦。”
“燕少保客气。”裴绍业还礼，目光扫过众人，“程将军……”
“已在府内等候。”燕轻云侧身，“将军请。”
一行人步入府中。
没有人注意到，街对面茶楼的二楼窗口，一个老妪正透过窗缝看着这一幕。她手中端着一盏茶，茶水温热，她却没有喝。
曹妈妈轻轻放下茶盏，对身后的人使了个眼色。
“动手。”
棋局，开了。
