戚元敬眼中闪过一丝赞许，但未开口。
魏良卿冷笑：“九殿下这是为逆臣开脱？”
“我不是为谁开脱。”赵祚直视魏良卿，“我是在讲道理。”
“萧烬若要反，有更好的时机，更好的选择。”
“可他选了最难的一条路，死守寒渊，保北境太平。”
“这样的忠臣，朝廷不该疑，不该逼！”
高肃摇头：“九殿下年轻，不懂人心险恶。”
“或许萧烬当时不降，是觉得筹码不够。”
“如今他击败烈阳，威望大增，又得了朝廷封侯，野心膨胀，这才显露反迹。”
“高阁老这话可笑。”赵祚毫不退让，
“若萧烬真是野心之辈，他该做的是暗中积蓄力量，表面顺从朝廷。”
“而不是公然抗旨，授人以柄！他这么做，只有一个解释！”
“那道旨意，触及了他的底线！”
“什么底线？”太子冷声问。
“家人。”赵祚一字一顿，“那道旨意要送他唯一的妹妹去钦天监。”
“而钦天监三个月前曾派星官夜探寒渊，欲擒萧清浅！”
“此事兵部已证实！”
“试问在座诸位，若有人要拿你们的至亲去炼药，你们会如何？”
这话问得众人哑口无言。
赵祚继续道：“萧烬撕圣旨，斩王弘之一手，确有罪过。”
“但事出有因，情有可原。”
“朝廷若不分青红皂白，便要发兵问罪，岂不是寒了天下忠臣之心？”
“今后边疆有难，谁还愿死守？”
他转身面向校场，提高声音：“诸位将军！你们都是带兵的人！”
“若你们在前线拼死杀敌，朝廷却听信小人谗言，要拿你们的家人问罪，你们寒不寒心？！”
校场上，不少将领动容。
一个络腮胡将领忍不住低声道：
“九殿下说得对……萧家世代守边，没有功劳也有苦劳……”
旁边另一将领叹气：
“王弘之那厮，平日就与烈阳眉来眼去，他的话，确实信不得……”
“肃静！”魏良卿厉喝。
校场重新安静下来，但气氛已经变了。
太子脸色铁青，握着椅子扶手的手青筋暴起。
他死死盯着赵祚，眼中闪过一丝杀意。
这个九弟……太不知好歹了！
赵祚却浑然不觉，或者说，他根本不在乎。
他走回座位，对太子抱拳：
“皇兄，臣弟言语唐突，但句句肺腑。北境不能乱，忠臣不能冤。请皇兄三思。”
太子深吸一口气，强压怒火：“九弟忧国忧民，其心可嘉。”
“不过朝廷自有法度，此事内阁已议定，派杨御史前往调查。”
“在查清之前，不必再议。”
这是下了定论，不让再说了。
赵祚还想再争，戚元敬轻咳一声，微微摇头。
赵祚会意，不再多言，坐回座位。但脸上倔强之色未退。
校场操演继续，但气氛已不如之前热烈。
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午后，校场阅兵结束。
赵祚骑马返回自己在京城的府邸——靖郡王府。
府邸不大，三进院子，简朴但整洁。
他刚下马，管家老周便迎上来。
“殿下，张首辅派人送来信。”老周递上一封密信。
赵祚接过，快步走进书房。拆信一看，是张正则的亲笔，只有短短几行：
“九殿下今日校场之言，老臣已闻。殿下赤子之心，可敬可佩。”
“然朝局复杂，殿下宜暂敛锋芒，静待时机。”
“北境之事，自有分晓。切记，保全自身，方能成事。”
赵祚看完，将信在烛火上点燃，看着纸页化为灰烬。
他明白张正则的意思。
今天他在校场上那番话，虽然赢得了部分武官的同情，但也彻底得罪了太子和高肃一党。
接下来，他的处境会更艰难。
但他不后悔。
“殿下，”老周在门外轻声说，“戚尚书府上来人，送了一箱东西。”
“什么东西？”
“是兵书。戚尚书说，殿下既关心军务，当多读兵书，明辨是非。”
赵祚眼睛一亮。
戚元敬这是用隐晦的方式表达支持。
“收下，替我谢过戚尚书。”
“是。”
老周退下后，赵祚走到书房窗前，望着北方天空。
他想起了三个月前，萧烬离京那夜，两人在酒楼对饮。
萧烬说：“九殿下，这京城是个牢笼。但在牢笼里，也能做该做的事。”
当时他问：“什么是该做的事？”
萧烬答：“对得起良心，对得起百姓，对得起这片土地。”
现在，他做了自己认为该做的事，为忠臣辩白，为公道发声。
哪怕代价是得罪太子，是失去圣心，是在这危机四伏的京城里更加孤立。
但他不后悔。
正想着，门外又传来老周的声音：“殿下，宫里来人了，传您即刻进宫。”
赵祚眉头一皱：“什么人？”
“是……东厂的人。”
东厂？魏瑾？
赵祚心中一沉，但面色不变：“知道了。更衣，进宫。”
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半个时辰后，东厂诏狱。
这里不见天日，只有墙壁上火把跳动的光影。
空气中弥漫着血腥和腐臭的气味，偶尔传来囚犯的哀嚎和刑具的碰撞声，令人毛骨悚然。
赵祚被带到一间刑房。
刑房里摆满了各种刑具，铁链、枷锁、烙铁、皮鞭……
墙上血迹斑斑，有些已经发黑。
魏瑾坐在一张太师椅上，手里把玩着一串紫檀佛珠，面白无须的脸上挂着阴柔的笑。
“九殿下，”他声音尖细，“今日在校场上，好一番慷慨陈词啊。”
赵祚冷冷道：“魏公公召本宫来，就是为了说这个？”
“当然不是。”魏瑾站起身，走到赵祚面前，
“咱家是想提醒殿下，有些话能说，有些话……不能说。”
“本宫说了什么不该说的？”
“比如……‘忠臣不能冤’。”魏瑾笑容不变，眼中却闪过寒光，
“殿下这是在指责朝廷冤枉忠臣？是在质疑太子殿下的决断？”
赵祚直视他：“本宫只是就事论事。”
“好一个就事论事。”魏瑾拍手，
“不过殿下，您要知道，这朝廷里的事，从来不是非黑即白。”
“萧烬是不是忠臣，不重要。重要的是，他挡了谁的路，碍了谁的事。”
“谁的路？什么事？”
魏瑾笑而不答，只是道：“殿下年轻，有热血，是好事。”
“但热血要用对地方。比如……”
“二皇子在洛阳招兵买马，三皇子在江南揽财结党，这些才是殿下该关心的。”
“至于北境那点事，自有该操心的人操心。”
这话里的威胁，再明显不过。
赵祚握紧拳头，指甲陷进掌心。
魏瑾又凑近一步，压低声音：“咱家再提醒殿下一句。”
“陛下龙体欠安，有些事……该早做打算。站对了队，富贵荣华。”
“站错了队……这诏狱里的刑具，可不是摆设。”
说完，他转身：“送九殿下出宫。”
两个东厂番子上前：“殿下，请。”
赵祚深吸一口气，转身离开。
走出诏狱时，阳光刺眼。
他眯起眼睛，看着宫墙上方湛蓝的天空，心中却一片冰凉。
魏瑾的话，既是威胁，也是拉拢。
朝廷的局势，比他想象的更险恶。
但他不会低头。
不会向魏瑾这样的阉党低头，不会向高肃这样的权臣低头，更不会向这污浊的朝局低头。
他要走的路，还很长。
而第一步，就是保住北境，保住萧烬。
哪怕要与整个朝廷为敌。
赵祚翻身上马，向宫外驰去。
风吹起他的衣袂，猎猎作响。
十九岁的靖郡王，在这暗流汹涌的京城里，终于亮出了自己的剑。
而这把剑，将指向所有不公，所有黑暗，所有试图摧毁这片土地安宁的敌人。
第一个，就是钦天监。
第二个，是东厂。
第三个……是这摇摇欲坠的王朝里，所有蛀虫。
赵祚眼中，燃起决绝的火焰。