长案两侧，四位阁臣面面相觑。
一位姓李的阁臣迟疑道：“首辅，这信……来源可靠吗？”
“天启镇姬文渊王爷亲自查证，证人证物俱全。”
张正则道，“若诸位不信，可传姬王爷入京对质。”
姬文渊是皇叔，天启镇主，他的话，没人敢质疑。
高肃脸色铁青，知道今天这事又讨不到好了。
他强笑道：“即便如此，王弘之私会赵文彬是一回事，萧烬抗旨伤人是另一回事。两件事，不能混为一谈。”
“是不能混为一谈。”张正则从袖中取出那份奏疏，“所以老臣建议：
暂压出兵之议，先派得力大臣前往北境调查。
若萧烬真有反迹，再发兵不迟。若其清白，则当安抚重用。”
他将奏疏展开，推到长案中央：“这是老臣的奏疏，已用印。请诸位过目。”
四位阁臣传阅奏疏，越看脸色越凝重。
奏疏写得太透彻了，把北境的战略意义、当前局势、萧家的功绩、王弘之的疑点，分析得清清楚楚。
更重要的是，奏疏最后那段话——
“北境需良将镇守，不宜逼反。”
“若因小人诬告而自毁长城，则国门洞开，危在旦夕。”
“此非危言耸听，乃老臣数十载为官之经验，望陛下明鉴。”
这话，戳中了所有人的软肋。
天启现在什么状况？
皇帝病重，皇子内斗，藩镇割据，草原虎视。
这时候再把北境搞乱，真是嫌命长了。
一位姓王的阁臣放下奏疏，叹了口气：“首辅所言……确有道理。北境，乱不得。”
另一位姓陈的阁臣也点头：“萧烬虽有错，但罪不至死。何况烈阳未平，此时问罪寒渊，实为不智。”
高肃看着这一幕，知道大势已去。
他狠狠瞪了张正则一眼，皮笑肉不笑地说：
“既然首辅和诸位同僚都这么认为，那老臣……也无异议。”
“好。”张正则站起身，“那便如此定议：暂压出兵，先派员调查。至于派谁去……”
他环视众人：“老臣推荐督察院左都御史杨继盛。杨御史刚正不阿，铁面无私，定能查清真相。”
杨继盛，清流领袖，张正则的坚定盟友。
高肃嘴角抽搐，却无法反对。
杨继盛的名声太好了，好到无人能质疑他的公正。
“那就杨御史吧。”高肃勉强道。
“既如此，”张正则拿起奏疏，“老臣这便进宫，向陛下和太子殿下禀报。”
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午时，乾清宫东暖阁。
这里是皇帝赵隆养病之所。
殿内弥漫着浓重的药味，混合着檀香的气息，显得有些沉闷。
龙床上，赵隆闭目躺着，面色蜡黄，呼吸微弱，手臂上插着几根金针，正在行针。
太子赵承坐在床边的椅子上，张正则跪在榻前。
“陛下，太子殿下，”张正则双手捧着奏疏，“北境之事，内阁已议定：
暂缓出兵，先派督察院左都御史杨继盛前往调查。
这是臣的奏疏，请御览。”
一名太监接过奏疏，递给太子。
太子快速浏览，脸色变幻不定。
看完后，他看向张正则，眼神复杂：“首辅……当真认为萧烬无罪？”
“老臣认为，是否有罪，需查证后方知。”张正则不卑不亢，
“但北境确实需要良将镇守。若萧烬无罪而被逼反，则朝廷失一忠臣，北境失一屏障，烈阳得一盟友！此消彼长，后果不堪设想。”
太子沉默。
他其实不在乎萧烬是忠是奸，他在乎的是自己的权威。
可张正则说得对，北境不能乱。
北境一乱，二皇子、三皇子、九皇子……那些人都会借题发挥。
“准奏。”太子终于开口，“命杨继盛即日启程，赴北境调查。在他回京复命前，任何人不得再提出兵之事。”
“殿下英明。”张正则叩首。
离开乾清宫时，已是未时。
张正则走在长长的宫道上，阳光有些刺眼。
他抬起头，望着湛蓝的天空，心中却无半分轻松。
这道奏疏，暂时压住了出兵之议，为萧烬争取了时间。
但也只是暂时。
高肃不会善罢甘休，钦天监不会放弃，朝廷中对寒渊的猜忌也不会消失。
接下来，就看萧烬自己了。
他能在这有限的时间里，积蓄多少力量？
能布下多少后手？能在这乱世棋局中，走到哪一步？
张正则不知道。
但他知道一点，这个十九岁的少年，已经不再是需要他庇护的晚辈了。
而是可以并肩作战的……盟友。
宫门外，张福已经备好马车等候。
“老爷，回府吗？”张福问。
“不，”张正则上了马车，“去督察院，见杨继盛。”
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。
而在千里之外的寒渊城，萧烬也刚刚收到京城传来的密报。
他站在城楼上，望着南方，嘴角微微扬起。
“张首辅……谢了。”
风起，旌旗猎猎。
北境的天空，依旧湛蓝。
但所有人都知道，平静，不会太久。
五月十八，午时。
京城西郊，京营大校场。
烈日当空，校场上旌旗招展，三千京营精锐列成方阵，甲胄鲜明，刀枪如林。
这是每年一次的“夏阅”，由兵部主持，各营将领需率部操演，展示军容战力。
校场高台上，太子赵承居中而坐，左右分别是兵部尚书戚元敬、京营提督魏良卿（魏瑾之弟），以及受邀观礼的几位皇子和文武官员。
二皇子赵睿、三皇子赵裕、九皇子赵祚都在座，只是座位相隔甚远，彼此间几乎无交流。
赵祚坐在高台最右侧，一身玄色劲装，腰悬佩剑，小麦肤色的脸上神情肃穆。
他右眉梢那道浅疤在阳光下若隐若现，目光紧盯着校场上正在操演的“神机营”。
这是京营中装备最精良的火器部队，三百名火铳手列成三排，轮番射击，硝烟弥漫，枪声震耳。
“好！”太子抚掌赞道，“神机营操练精熟，魏提督治军有方。”
魏良卿连忙起身拱手：“殿下谬赞，皆是陛下洪福，将士用命。”
一旁的高肃笑着接口：“京营有此精锐，何惧边疆宵小？那萧烬在寒渊私扩军队，不过乌合之众，若真敢反，神机营一营便可平之。”
这话说得声音不大，但在座不少人都听到了。
赵祚眉头一皱。
戚元敬沉声道：“高阁老，北境之事尚未查清，不宜妄下论断。”
“戚尚书说的是。”高肃依旧笑着，“不过王侍郎断手是实，萧烬抗旨是实，这总是事实吧？”
赵祚终于忍不住，开口道：“高阁老，王弘之私会烈阳眼线，证词可疑，此事督察院已在调查。在查清之前，岂能单凭一面之词定罪？”
高肃看向赵祚，笑容不变：“九殿下言之有理。不过萧烬撕毁圣旨，总是大逆不道。此风若长，朝廷威严何在？”
“朝廷威严，在于明辨是非，赏罚分明。”赵祚站起身，走到高台前沿，俯瞰校场，
“若朝廷因小人诬告而冤杀功臣，那才是真正的威严扫地！”
这话说得掷地有声，校场上不少将领都抬头望来。
太子脸色一沉：“九弟，注意分寸。”
“皇兄，”赵祚转身，抱拳行礼，“臣弟并非无礼，只是有话不吐不快。”“
北境之事，朝中议论纷纷，都说萧烬要反。”
“可臣弟想问问：若萧烬真要反，三个月前为何要死守寒渊，拒烈阳十万大军于城外？”
他环视高台上众人，声音清朗：
“当时烈阳遣使劝降，许以高官厚禄。”
“萧烬若真有异心，开城投降，与烈阳合兵一处，如今北境早已易主！”
“他何必苦守孤城，损兵折将？”
校场上鸦雀无声，连操演都停了。