五月十六，寅时三刻。
张正则的府邸位于京城东城的锡拉胡同，是一座五进的大宅院。
府门不显奢华，只悬一块黑底金字的匾额，上书“张府”二字，笔力遒劲，是已故书法大家顾恺之的手笔。
门前两株百年槐树枝叶繁茂，在晨雾中如两团墨绿的云。
书房里，烛火彻夜未熄。
张正则坐在宽大的紫檀木书案后，身上仍穿着昨日朝会时的绯色仙鹤补服，只是补服有些褶皱，衣襟处沾着几点墨迹。
他左手撑着额头，右手握着一支狼毫笔，笔尖悬在宣纸上方，墨汁将滴未滴。
案上摊开着三份文书。
最左边是昨日朝会的记录，详细记载了王弘之的指控和他的辩驳。
中间是戚元敬送来的北境军情简报，上面标注着烈阳镇的最新动向。
慕容晟已正式接掌镇主之位，正在清洗老臣，整军备战。
最右边是姬瑶光通过天启镇渠道送来的密信，信中详细描述了王弘之在保定府私会赵文彬的细节，甚至附上了客栈掌柜的证词。
这三份文书，构成了一幅完整的图景。
张正则放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
六十二岁的身体，已经经不起这样连续熬夜了。
但他不能睡，今日午时内阁要议北境之事，他必须在会议前写好这道奏疏。
书房门被轻轻推开。
管家张福端着托盘进来，盘里是一碗热气腾腾的参汤和几样清淡小菜。
张福六十来岁，是张家的家生子，跟着张正则三十年了。
“老爷，您从昨天下朝到现在，水米未进。”
张福将托盘放在书案一角，轻声劝道，
“喝点汤吧，身子要紧。”
张正则这才感觉到饥渴。
他端起参汤，小口喝着，温热的汤液顺着喉咙流下，稍微驱散了身体的疲惫。
“老爷，”张福犹豫了一下，“今日朝会上，您为萧世子说话，已经得罪了高阁老一党。这奏疏……还要上吗？”
“要上。”张正则放下汤碗，声音平静却坚定，
“而且不仅要上，还要写得透彻，写得让所有人明白，北境，不能乱。”
张福叹了口气，不再多言，默默退了出去。
书房里又只剩下张正则一人。
他重新提起笔，深吸一口气，开始书写。
“臣张正则，谨奏：北境之事，事关国本，臣有肺腑之言，敢冒死以陈……”
笔尖在宣纸上行走，一个个端正有力的楷字浮现。
张正则写得很慢，每一句都反复斟酌，每一个字都力透纸背。
他写北境的历史：天启开国以来，北境就是抵御草原南下的屏障。
寒渊镇世代镇守，萧家七代男儿，有五人战死沙场，埋骨边关。
这份忠烈，朝廷不能忘。
他写当前的局势：烈阳虽败，元气未伤。
慕容晟年轻气盛，野心勃勃，若朝廷此时逼反寒渊，烈阳必趁虚而入。
届时北境糜烂，草原南下，京师危矣。
他写萧烬的功劳：三个月前，十万大军压境，寒渊孤城悬危。
是萧烬率军死守，大破烈阳，保北境太平。
此功，朝廷不能不赏，更不能反手加罪。
他写王弘之的疑点：私会烈阳眼线，证词前后矛盾，断手之事也未必如他所言。
朝廷若仅凭一面之词就定功臣死罪，岂不让天下忠良寒心？
最后，他写自己的建议：
“北境需良将镇守，不宜逼反。
臣请暂压出兵之议，先派得力大臣前往调查。
若萧烬真有反迹，再发兵不迟。
若其清白，则当安抚重用，以稳边陲。
此乃老成谋国之策，望陛下三思。”
写完最后一个字，张正则搁下笔，长长吐出一口气。
窗外，天色已经微亮。
他拿起奏疏，从头到尾又看了一遍，确认无误后，用镇纸压好。
然后从抽屉里取出内阁首辅的印章，蘸了朱砂，郑重地盖在落款处。
鲜红的印章，如一滴血，烙印在宣纸上。
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辰时，内阁值房。
这是一间宽敞的大厅，正中悬挂着“正大光明”的匾额，下方摆着一张巨大的红木长案。
案旁设六把交椅，首辅、次辅，以及四位阁臣的位置。
张正则坐在首座，面色平静。
高肃坐在他对面，脸上依旧挂着弥勒佛般的笑容，但眼中不时闪过寒光。
其余四位阁臣分坐两侧，神色各异。
“诸位，”张正则开口，声音沉稳，“今日议北境之事。”
“昨日朝会，王弘之指控萧烬四罪：
抗旨不遵、撕毁圣旨、殴伤钦差、私扩军队。”
“兵部已收到寒渊军报，萧烬确实拒旨，也确实……伤了王弘之一手。”
他顿了顿，看向高肃：“高阁老以为，该如何处置？”
高肃呵呵一笑，转动着手指上的宝石戒指：
“张首辅这不是明知故问吗？”
“抗旨、撕旨、伤钦差，这三条，哪一条不是死罪？”
“至于私扩军队，那是谋反的铁证！”
“依老臣之见，应立即削去萧烬爵位，罢免其职，命戚元敬率京营十万，北上问罪！”
“问罪？”张正则淡淡道，“问什么罪？若萧烬无罪呢？”
“无罪？”高肃笑容一敛，“张首辅，昨日朝会您也听到了。”
“王弘之的证词，禁军统领的佐证，还有萧烬撕毁的圣旨碎片！”
“这还不是铁证如山？”
“铁证？”张正则从袖中取出姬瑶光那封密信，推到长案中央，“高阁老不妨看看这个。”
高肃拿起信，快速浏览，脸色渐渐变了。
信中详细记录了王弘之在保定府私会赵文彬的时间、地点、对话内容。
甚至还有赵文彬付给客栈掌柜的银两数目，五十两，足够一个普通人家过一年。
“赵文彬是什么人？”张正则环视众人，
“吏部主事，高阁老的门生，也是烈阳镇在朝廷的内应之一。”
“王弘之回京途中，不急着向朝廷复命，却绕道保定私会此人！”
“高阁老，您说，这是什么意思？”
高肃额头冒出细汗：“这……这或许是巧合……”
“巧合？”张正则冷笑，“保定府距京城三百里，赵文彬无旨离京已是违规。”
“两人在客栈密谈两个时辰，掌柜亲耳听到他们提及‘烈阳’、‘萧烬’、‘北境’等字眼——这也是巧合？”