互市协议草案签订后的第七日，五月十二，草原的使者尚未归来，另一支更加醒目、更具分量的队伍，却先一步抵达了寒渊城外。
这支队伍约莫百人，半数以上是精悍的草原骑兵。
他们并未披挂沉重的战甲，而是穿着便于骑射的皮袄，背负长弓，腰挎弯刀，神情警惕而剽悍。
队伍中央，是一辆由四匹雪白骏马拉着的、装饰着华丽毛毯与彩绸的宽大马车。
马车前后，另有十余名身着鲜艳草原服饰、佩戴银饰的侍女随行。
最引人注目的，是队伍前方那面迎风招展的旗帜。
并非代表苍狼镇的狼头旗，而是一面绣着金色弯月与星辰的湛蓝旗帜。
这是草原“天可汗”家族，黄金氏族直系血脉，才能使用的“腾格里苏鲁锭”旗，象征着长生天的祝福与高贵的血统。
马车在距离城门一箭之地停下。
车帘掀开，一名少女利落地跳下车辕。
她约莫十七八岁年纪，身量高挑，穿着一身火红色的窄袖骑马装，衣领袖口镶着雪白的狐毛，腰间束着镶嵌各色宝石的牛皮腰带，足蹬一双小巧精致的鹿皮靴。
小麦色的肌肤泛着健康的光泽，五官明丽大气，一双眼睛又大又亮，如同草原夜空最璀璨的星辰，顾盼间神采飞扬。
长发梳成数十根细辫，缀以彩珠银铃，随着她的动作发出清脆悦耳的声响。
她仰头望着寒渊城巍峨的城墙和城头林立的守军，脸上没有丝毫怯意，反而带着浓浓的好奇与一丝跃跃欲试的挑战意味。
“这里就是寒渊城？打败了慕容灼十万大军的寒渊城？”
她开口，声音清脆，带着草原人特有的直率腔调，
“看着倒是挺结实。喂！城上的！去告诉你们世子，草原的萨仁公主来访，让他出来迎接！”
城头守军早已将这支奇特的队伍通报上去。
很快，城门缓缓打开，一队约五十人的寒渊军骑兵驰出，为首的正是韩校尉。
韩校尉在马上抱拳：“奉世子之命，恭迎萨仁公主殿下。公主远来辛苦，世子已在府中等候，请公主随末将入城。”
萨仁公主打量了一下韩校尉和他身后的骑兵，眼中闪过一丝挑剔，但更多的是兴奋。
她翻身上了一匹神骏的黑色草原马，动作干净利落，对身后随从挥手：“走！进城瞧瞧！”
百人队伍井然有序地随着韩校尉入城。
萨仁公主骑在马上，毫不避讳地左右张望，观察着寒渊城内的景象。
街道已经过清理，虽然战火痕迹犹存，但秩序井然，商铺大多开门营业，行人虽面带菜色，眼神却不再麻木惶恐，反而有一种劫后余生的坚毅。
她注意到街道两侧墙角，隐约有暗红色的痕迹，那是血战留下的印记。
“看来打得很惨烈。”萨仁公主自言自语，眼中好奇更甚。
城主府前，萧烬已站在阶前等候。
他今日穿了一身玄青色锦袍，外罩一件深色貂裘，既不失世子威仪，又不会过于隆重显得刻意。
脸色虽仍有几分伤后的苍白，但身姿挺拔，眼神沉静，自有一股渊渟岳峙的气度。
萨仁公主勒住马，目光瞬间就锁定了阶前的年轻人。
她上下打量，从眉眼到身形，再到那沉静中隐含锐利的眼神，心中暗暗评价：
比想象中年轻，也……比草原上那些粗豪的勇士们俊秀多了。
但那股子沉稳劲儿，还有眼底深处那种藏不住的、像头受伤孤狼般的锐气，倒是和她父汗年轻时有些像。
她利落地翻身下马，将马缰随手抛给身后侍女，大步走到阶前，仰头看着萧烬，朗声道：
“你就是萧烬？那个用几千人打败慕容灼十万大军的寒渊世子？”
她语速快，声音脆，带着草原儿女特有的直接，甚至有些咄咄逼人。
萧烬面色不变，微微颔首：“正是萧烬。公主远道而来，一路辛苦。请入府叙话。”
萨仁公主却不上前，反而双手叉腰，继续问道：
“我听说你还在鬼见愁峡谷，一个人杀了黑煞教的长老，临阵突破？是不是真的？”
她这个问题问得突兀，甚至有些无礼。
她身后的草原护卫和侍女们面上都露出一丝紧张。
韩校尉等人也微微蹙眉。
萧烬看了她一眼，平静道：“侥幸而已。公主请。”
他没有正面回答，却也没有否认。
这种态度反而让萨仁公主更感兴趣。
她盯着萧烬看了几秒，忽然展颜一笑，那笑容灿烂明亮，如同草原上毫无阴霾的阳光：
“有意思！父汗让我来看看你是不是真有那么厉害，看来他没骗我！好，进去说！”
她这才迈开步子，毫不客气地走在前面，仿佛她才是这里的主人。
萧烬神色不动，落后半步跟上。
陆青书和苏墨已在府内等候。
众人来到正厅，分宾主落座。侍女奉上热茶。
萨仁公主端起茶杯，闻了闻，皱了下鼻子，似乎对茶叶不太感冒。
但还是喝了一口，随即放下：“我还是更喜欢喝马奶酒。”
她看向萧烬，直奔主题，“萧世子，我这次来，一是代我父汗送上贺礼，祝贺你打退了烈阳军；”
“二来嘛，也是我自己想来看看，能让我父汗都称赞几句的年轻人，到底怎么样。”
她一挥手，立刻有草原护卫抬上几个箱子。
打开后，里面是上等的貂皮、鹿茸、熊胆等珍稀药材。
还有几柄镶嵌宝石的草原弯刀，以及一张通体雪白、没有一丝杂毛的完整雪狐皮。
“一点草原上的土产，不成敬意。”
萨仁公主语气随意，但那些礼物的价值，在场众人都心知肚明。
“多谢大汗美意，公主厚赠。”萧烬拱手致谢，语气不卑不亢，
“公主亲临寒渊，是我寒渊之幸。若有招待不周之处，还望海涵。”
“招待什么的，不重要。”
萨仁公主摆摆手，身体微微前倾，眼睛亮晶晶地盯着萧烬，
“我听说你们寒渊军有一种会爆炸的东西，声音像打雷，还能把山都炸塌了？”
“还有那种射得很远很准的弩？能不能让我见识见识？”
她这话问得直接，甚至触及了一些军事机密。
苏墨和陆青书交换了一个眼神。
这位公主，果然不只是来送礼和看看那么简单。
萧烬微微一笑：“公主说的，大概是火药与强弩。此乃军国利器，非等闲可示于人。”
“况且，爆炸危险，公主金枝玉叶，万一有个闪失，萧烬无法向大汗交代。”
“嘁，小气！”萨仁公主撇了撇嘴，但眼中好奇不减，“怕我看？还是觉得我们草原人造不出来？”
“公主多虑了。”萧烬从容应对，“只是规矩如此。”
“若公主对军械感兴趣，倒是可以看看我寒渊铁骑的日常操演，或者……”
“城外校场，公主带来的草原勇士，若有意，亦可与我军将士切磋一二，点到为止。”
他既婉拒了展示核心军械，又提出了一个不会冷场且有看头的替代方案，既保全了对方面子，也展示了己方的底气。
萨仁公主眼珠一转，显然对这个提议动了心：
“切磋？好啊！我这次带来的，可都是父汗帐下的射雕儿和搏克手！正好看看你们寒渊儿郎的本事！”
她忽然又想到什么，看向萧烬，嘴角勾起一抹挑衅的笑意，
“光看别人打多没意思。”
“萧世子，我早就听说寒渊萧家的《寒渊怒涛诀》刚猛无俦，怒脉威震北境。”
“不如……你我比试一场？不用真气，就比比拳脚弓马如何？”
“让我也领教领教中原年轻高手的风采！”
厅内气氛微微一凝。
草原公主主动挑战寒渊世子，这已超出寻常外交礼仪范畴。
萧烬尚未回答，萨仁公主又加了一句，语气带着直白的激将：
“怎么？萧世子刚刚经历大战，身上有伤，还是……觉得我不配与你动手？”
她站在那里，身姿挺拔如小白杨，眼神灼灼，充满了自信与野性的魅力。
这不是宫中矫揉造作的贵女，而是在马背上长大，信奉实力为尊的草原明珠。
萧烬看着眼前这位明媚张扬、毫不掩饰好奇与挑战欲的公主，心中快速权衡。
拒绝，显得怯懦，可能被她看轻，也折了寒渊颜面；
应战，则需把握分寸，既不能输，也不能赢得太难看，伤了双方和气。
片刻，他缓缓站起身，迎上萨仁公主的目光，嘴角也牵起一丝极淡的弧度。
“公主盛情，却之不恭。”他声音平稳，却带着一种不容置疑的力量，
“只是刀剑无眼，拳脚亦可能失手。既然公主有意，不如……我们换个比法？”
“哦？怎么比？”萨仁公主挑眉。
萧烬看向厅外晴朗却寒冷的天色，缓缓道：
“久闻草原儿女，马背上生，马背上长，骑射无双。公主既然来自草原，想必精于此道。萧烬不才，愿与公主……赛马。”
他顿了顿，补充道：“不只是在平地跑。寒渊城外往北三十里，有一处地方，唤作‘跑马川’，地势略有起伏，有直道，有弯道，有小溪浅滩，有缓坡矮林。我们就在那里，赛上一场。如何？”
赛马！
这既契合了草原人的特长，又将比试控制在相对可控、且能最大限度展现双方综合素质的范围内。
更重要的是，赛马是草原上最常见的竞技活动，充满了友好竞争的意味，不会像拳脚比武那样容易伤和气或涉及尊严。
萨仁公主眼睛一下子亮得惊人，如同点燃了两簇火焰。
她显然对这个提议极为满意，甚至有些兴奋。
“赛马？！好！太好了！”她几乎要拍手，“就这么说定了！什么时候？现在就去！”
“公主远来劳顿，不妨先休息半日。明日巳时，我们于跑马川起点相见。”萧烬给出了时间。
“行！就明天！”萨仁公主一口答应，脸上笑容灿烂，
“萧世子，你可要准备好！我的‘黑风’可是父汗赐予的千里驹，在草原上都没输过！到时候输了，可别哭鼻子！”
“公主的马自然是神骏。”萧烬语气依旧平静，“萧烬会尽力而为，不让公主失望。”
四目相对，一个如火般热烈直接，一个如渊般沉静深邃。
空气中，仿佛有无形的火花碰撞。
一场突如其来的赛马之约，就此定下。
草原公主与寒渊世子的第一次正面交锋，即将在跑马川的寒风与马蹄声中展开。
而所有人都预感到，这场赛马，绝不会仅仅是一场简单的竞技。