处理完慕容晟密信引发的种种布局，萧烬将目光重新投回寒渊城自身。
一场大胜带来了威望与喘息之机，但也暴露并加剧了许多问题：
兵力损耗、物资消耗、人心需要安抚、新编的烈阳营亟待整训整合。
而潜在的敌人，无论是退而不走的烈阳军，还是虎视眈眈的朝廷与钦天监，都容不得他有丝毫松懈。
充实自身实力，是当前第一要务。
除了内政整饬、军备扩充，外部资源的获取亦至关重要。
而北境最大的外部资源地，无疑便是广袤草原。
一队风尘仆仆却衣着华贵的草原使者，便在寒渊军游骑的“护送”下，抵达了寒渊城外。
他们打着苍狼镇主勃尔赤的狼头旗，携带了大量皮毛、奶酪、风干肉等草原特产作为礼物，态度恭谨却难掩骨子里的彪悍与审视。
接待使者的重任，自然落在了刚刚从繁重军务中抽身、恢复商人本色的苏墨身上。
这位江南苏氏的嫡长孙，换上了一身月白绣银丝云纹的锦袍，外罩浅青色薄氅。
拇指上的羊脂玉扳指温润生光，脸上挂着无可挑剔的温和笑意。
将草原使者一行迎入了城内最新修缮、专用于接待贵宾的“迎宾馆”。
馆内早已备好炭火与热腾腾的奶茶，驱散了北地的严寒。双方分宾主落座，寒暄过后，便进入了正题。
为首的使者名叫巴特尔，是勃尔赤麾下掌管贸易的得力干将，身材魁梧，面庞红黑，一双眼睛精光四射。
他操着略显生硬但流利的官话，开门见山：
“苏公子，我等奉大汗之命前来，一是恭贺寒渊世子挫败烈阳，威震北疆；”
“二来，也是想重提旧议，深化你我两方互市之谊。”
“草原有上好的骏马、健牛、皮毛、药材，寒渊有精美的丝绸、瓷器、茶叶、铁器，互通有无，对双方皆有大利。”
苏墨端起青瓷茶杯，慢条斯理地撇去浮沫，浅啜一口，这才微笑道：
“巴特尔使者所言极是。互通有无，确是美事。”
“我寒渊亦一向重视与草原各部的友谊。只是……”
他话锋微转，面露些许难色，
“想必使者也知，我寒渊刚经历大战，百废待兴。”
“府库之中，丝绸瓷器存量有限，更要优先保障军需民用。”
“至于铁器……更是敏感之物，朝廷律法森严，私贩出境，恐惹非议啊。”
巴特尔哈哈一笑，声如洪钟：“苏公子过谦了。”
“谁不知江南苏氏富甲天下，商路四通八达？寒渊所需，对苏氏而言不过九牛一毛。”
“至于铁器……我们也不要刀枪铠甲，只需些上好的农具、铁锅、马掌钉即可。”
“草原儿女逐水草而居，打造不易，这些日常之物，才是我们最急需的。”
他顿了顿，眼中精光更盛，“当然，若能有几件精巧的军械作为样品，供我等观摩学习，大汗必有重谢。”
苏墨心中了然。
草原人真正看重的，除了生活物资，恐怕还有寒渊在对抗烈阳军中展现出的新式军械，尤其是火药的运用。他
面上笑意不变，转动着玉扳指，似在斟酌：
“使者快人快语。既然如此，苏某也直言了。互市可以扩大，品类亦可商榷。但有两个前提。”
“苏公子请讲。”
“第一，地点与规模。以往的边市零星散乱，易生纠纷。”
“我提议，在寒渊城北五十里、黑风岭与草原交界处的‘白石滩’，设立固定的互市榷场。”
“由双方共同派兵维持秩序，划定区域，定期开市。规模嘛……”
“首批，我方可提供茶叶五千斤、丝绸两千匹、瓷器一千件、精铁农具五百套。”
“贵方可用等值的马匹、牛羊、皮毛、药材来换。具体折算比例，我们再详议。”
巴特尔默默计算，这个数量远超以往零星交易，显然寒渊是有诚意的。
他点头：“地点选得好，白石滩地势开阔，水源充足。规模也可接受。比例之事，容后再议。第二呢？”
苏墨放下茶杯，笑容微微收敛，语气却依旧温和：
“第二，关于马匹。我知道草原盛产良驹。”
“此次互市，我方希望，贵方提供的马匹中，至少有五百匹是可供骑乘、年龄在三到五岁的上好战马。”
“另外，若能有懂得相马、驯马的匠人随行指教，我方可额外支付报酬，或以紧俏物资抵扣。”
战马！
这才是寒渊目前最紧缺的战略资源之一。
寒渊铁骑虽强，但战马损耗亦大，且优质马源始终受制于草原。
若能通过互市稳定获得优质战马，并学习草原的养马驯马技术，对寒渊军力的提升将是长远而关键的。
巴特尔沉默下来。
战马，尤其是可供直接编入军队的上好战马，在任何时候都是草原各部严格控制的战略物资。
勃尔赤虽然有意交好寒渊，但一下子放出五百匹战马，风险不小。
“苏公子，”巴特尔缓缓道，“战马非同一般货物。五百匹……数目太大。”
“我需要请示大汗。而且，即便大汗允准，价格也绝非普通马匹可比。”
“那是自然。”苏墨早有所料，“价格可以谈。”
“我方可用双倍，甚至三倍于市价的茶叶、丝绸，或者……一些贵方可能感兴趣的其他东西来交换。”
他意味深长地看了巴特尔一眼，
“听闻勃尔赤大汗志在统一草原，想必对精良的兵甲、高效的攻城器械，乃至一些能提升部族战斗力的‘方法’，都会有兴趣。”
“而这些，或许可以在未来的互市中，以某种‘技术交流’或‘特殊商品’的形式，慢慢探讨。”
巴特尔心头一震。
苏墨这话，暗示性极强。寒渊不仅愿意出高价，甚至可能愿意输出部分“技术”？
这对正处扩张期的勃尔赤而言，诱惑力巨大。
他深吸一口气，知道此事已非自己能决断，肃容道：“苏公子的诚意，我已感受到。”
“关于战马及后续可能之事，我会尽快派快马回报大汗。”
“不过，在其他物资的互市上，我们可以先定下章程。”
接下来的谈判进入了具体的讨价还价阶段。
茶叶与皮毛的兑换比例，丝绸与牛羊的等价关系，瓷器的等级划分与计价，铁器农具的规格与数量……
苏墨展现出了他身为商业奇才的精明与耐心。
欲脉修为让他能精准把握对方的需求底线和迫切程度；
往往在对方即将放弃或不满的临界点，做出恰到好处的让步或提出新的替代方案。
既保证了寒渊的利益，又让草原使者觉得物有所值。
谈判持续了整整两日。最终，双方初步达成了一份详尽的互市协议草案：
1. 于白石滩设立固定榷场，每季开市一次，每次为期十日，双方各派五百军士维持秩序。
2. 首批交易，寒渊方提供茶叶、丝绸、瓷器、铁农具等总价值约合十五万两白银的货物；草原方提供等值的皮毛、药材、牛羊及两百匹普通驮马。
3. 关于五百匹战马及驯马匠人之事，待巴特尔请示勃尔赤后，再行专议。
4. 双方承诺保护对方商队在本方境内安全，打击马匪劫掠。
5. 设立常设联络官，处理日常事务与纠纷。
协议草案用汉文和草原文分别誊写，盖上了苏墨的私印和巴特尔携带的勃尔赤狼头商印。
只待双方最高层最终用印，便可生效。
送走心满意足、准备返回草原报信的巴特尔一行，苏墨脸上的温润笑意才渐渐淡去，揉了揉眉心，露出些许疲惫。
这两日看似平和的谈判，其中心神消耗，丝毫不亚于一场商战。
他拿着协议草案，来到城主府向萧烬复命。
萧烬仔细看过草案，点了点头：“墨表哥辛苦。这份协议，对我们目前而言，利大于弊。”
“尤其是战马和技术交流的可能性，值得期待。”
“世子，”苏墨正色道，“勃尔赤此人，野心勃勃，绝非甘于互市之利。”
“他此时交好，一是看中我寒渊挫败烈阳、稳住北境的价值，可牵制烈阳乃至朝廷，为他统一草原创造更好环境；”
“二也是觊觎我们的物资与技术。与此人打交道，须时刻警惕，不可全信。”
“我明白。”萧烬将草案放下，目光深远，“与草原的关系，眼下是‘合则两利’。”
“我们需要战马物资，他需要外部支持和技术。但这平衡不会持久。”
“待他统一草原，或我们彻底平定北境，矛盾便会凸显。”
“所以，互市要做，技术却要有所保留，更要借此机会，深入了解草原内部情况；”
“尤其是勃尔赤几个儿子之间的矛盾，那位萨仁公主的动向……或许未来，都有用处。”
苏墨会意：“我会让商会的人，借着互市的机会，在草原慢慢铺开情报网络。”
“另外，这次巴特尔言语间，几次提到他们大汗的‘萨仁公主’对寒渊的胜利很是钦佩，对中原文化也颇有兴趣……”
萧烬眉头微挑，想起章纲中后续的剧情：“萨仁公主……看来，这位草原明珠，很快就要亲自登场了。”
他看向苏墨：“互市的具体执行，就全权拜托表哥了。”
“务必让第一批交易顺利进行，建立起信誉。”
“另外，从缴获的烈阳物资中，挑选一些精美但不涉及核心的器物，作为给勃尔赤个人的礼物，让巴特尔带回去。礼数要周到。”
“放心。”苏墨微笑，玉扳指在指尖灵活转动，“做生意，我可是专业的。”
草原互市的协议，如同一股新鲜血液，注入了刚刚经历战火洗礼的寒渊。
它不仅带来了急需的物资和潜在的盟友，更打开了一扇通往更广阔天地的窗口。
然而，萧烬和苏墨都清楚，与草原苍狼共舞，机遇与风险始终并存。
这份初步的协议，既是蜜糖，也可能裹着未来的尖刺。
但无论如何，寒渊走向强大的道路，又迈出了坚实的一步。