烈阳城，原镇主府，现北境王临时行辕。
秦破军看完陆青书发来的密信，浓眉拧成一个疙瘩。
信上详细说明了草原勃尔赤集结三万骑、萨仁公主示警、以及陆青书制定的“野狼谷奇袭”计划。
“赵广！马悍！”秦破军声如洪钟。
两名身披寒铁甲的将领大步走进堂内，躬身抱拳：“将军！”
秦破军将密信递给他们：“陆先生的意思，你们怎么看？”
赵广是个面色黝黑、沉稳如石的中年将领，看完信后沉吟道：
“野狼谷伏击，风险大，但收益也大。若
能成功，可一举震慑草原，甚至逼退勃尔赤南下之兵。但……”
他看向秦破军，“将军，我们若派五千精锐深入草原，烈阳这边的防务……”
马悍接口，他是个精悍的年轻将领，脸上有道箭疤：
“烈阳刚定，暗流不少。慕容晟虽被囚，但其旧部未必死心。
赫连铁骨被俘，焚天军残部散落民间。
我们主力三万，要镇守烈阳城、监控三州、肃清残敌，本就吃紧。
再分兵五千，万一有变，恐捉襟见肘。”
秦破军一拳砸在案上，震得茶盏跳起：“他娘的！勃尔赤这老狼，专挑这时候！”
他焦躁地踱了几步，忽然停下：
“陆先生信里还说，让我们分兵五千‘回援寒渊’。
这是做给勃尔赤探子看的。
实际上，这五千兵不是回寒渊，是去野狼谷。至于烈阳防务……”
他眼中闪过决断：
“收缩防线！烈阳三州，城池、关隘全部加派守军，实行宵禁，严查出入。
乡野屯田、牧场，暂时放弃，人员物资全部撤入城内！
我们三万主力，集中守城！草原骑兵不善攻城，只要城门紧闭，他们奈何不了我们！”
赵广迟疑：“那百姓的春耕……”
“顾不上了！”秦破军咬牙，“先挺过这一关！等王爷从京城回来，再补偿百姓！”
他看向两人：
“赵广，马悍，野狼谷这一战，交给你们。
五千轻骑，一人双马，今夜子时出发，
绕道西线戈壁，避开勃尔赤大军，直插野狼谷！
记住，不求全歼，只要打疼他们！烧了粮草就撤，不许恋战！”
“末将领命！”赵广、马悍齐声应道。
“还有，”
秦破军补充，“带上‘轰天雷’和强弩。草原人迷信，看到火药爆炸，以为天罚，士气必溃！”
“明白！”
当夜子时，五千轻骑如幽灵般悄无声息地出城，消失在西北方向的夜色中。
而同一时间，另一支约五百人的队伍，打着“北境王使者”的旗号。
带着二十辆满载丝绸、茶叶、瓷器的马车，大张旗鼓地出东门，朝着草原方向缓缓行去。
使者是陆青书精心挑选的一位老成文官，名叫周文谦，五十余岁，曾多次出使草原，精通胡语，熟悉草原礼仪。
三天后，金帐。
勃尔赤看着帐下堆积如山的礼物，又看看周文谦奉上的礼单，咧嘴笑了：
“北境王客气了。本汗还没恭喜他吞并烈阳，晋封王爵呢。”
周文谦躬身，不卑不亢：
“大汗客气。我家王爷常说，草原与北境，毗邻而居，合则两利，斗则俱伤。
故而特意命下官送来薄礼，重申互市友好之意。”
“友好？”
勃尔赤撕下一块羊肉，边嚼边道，
“本汗听说，萧烬带兵南下去抢皇帝椅子了？家里就留你们这些老弱病残守门？”
帐内响起哄笑。
周文谦面不改色：
“王爷南下，是奉诏勤王，清君侧，乃臣子本分。至于北境防务……”
他顿了顿，声音清晰，“寒渊本镇有两万边军、三千烈阳营，
装备寒铁重甲、寒渊连弩、轰天雷，城池坚固，粮草充足。
烈阳三州，有秦破军将军坐镇，麾下三万北府军精锐，皆百战之师。
虽不敢说固若金汤，但若有人想趁火打劫……”
他抬起头，直视勃尔赤：“必让其撞得头破血流。”
帐内笑声一滞。
勃尔赤眯起眼：“你在威胁本汗？”
“下官不敢。”周文谦垂首，“只是陈述事实。另外，我家王爷还托下官带句话。”
“说。”
“王爷说：草原若安分守己，维持互市，待中原事定，
商贸规模可翻倍，茶叶、丝绸、铁器，要多少有多少。
但若有人以为北境空虚，想南下‘打草谷’……”
周文谦声音转冷，“那便是与北境不死不休之仇。
王爷归来之日，必亲率铁骑，踏平金帐，血债血偿。”
“放肆！”黑狼部头人拍案而起，拔刀怒指。
周文谦纹丝不动，甚至没看那刀一眼，只是静静看着勃尔赤。
勃尔赤盯着他，良久，忽然哈哈大笑，挥挥手让黑狼头人坐下：
“好！有胆色！萧烬手下，果然没孬种！”
他端起牛角杯，一饮而尽，抹着嘴道：
“回去告诉你家王爷，他这份‘礼’，本汗收了。
至于南下‘打草谷’……本汗何时说过要南下？
不过是儿郎们闹着要打猎，本汗约束约束就是了。”
周文谦心中微松，躬身：“大汗英明。”
“不过！”
勃尔赤话锋一转，“互市翻倍这话，本汗记下了。希望你家王爷……说话算话。”
“王爷一诺千金。”
使者退下后，帐内陷入沉默。
黑狼部头人不甘道：“大汗，真就这么算了？三万勇士已经集结，箭在弦上啊！”
白马部头人也道：“那使者虚张声势罢了！寒渊主力南下是事实！此时不抢，更待何时？”
勃尔赤沉默不语，手指无意识地把玩着腰间佩刀。
他在权衡。
周文谦的话，半真半假。
北境防务肯定不如萧烬在时稳固，但秦破军那三万北府军确实不好惹。
加上寒渊城那些古怪的弩机火药……强攻代价太大。
更重要的是，萧烬那个人……
勃尔赤想起女儿萨仁的描述，想起拍卖会上那个沉稳又暗藏锋锐的年轻人。
这样的人，说“不死不休”，就真的会不死不休。
为了一点粮食布匹，彻底得罪一个潜力无限的邻居，值得吗？
正犹豫间，帐外突然传来急促马蹄声。
一个探马连滚爬爬冲进来，脸色惨白：
“大汗！不好了！野狼谷……野狼谷留守的三千部众遭袭！
粮草被烧了大半，战马被惊散，死伤……死伤过千！”
“什么？！”勃尔赤猛然站起，“谁干的？！”
“看装备……是寒渊骑兵！他们从西边戈壁绕过来的，突然出现，打完就走，我们追不上！”
帐内哗然！
野狼谷，距离金帐只有一百五十里！寒渊的兵竟然能悄无声息摸到这里，烧了粮草，还全身而退？！
这说明什么？说明北境不但有防守之力，还有反击之能！
说明他们对草原的地形、布防了如指掌！
勃尔赤脸色铁青，缓缓坐回褥子。
他现在明白了。
周文谦的来访，是缓兵之计，是明面上的“礼”。
野狼谷的袭击，是暗地里的“刀”。
软硬兼施，警告意味十足。
“父汗。”
萨仁公主忽然开口，声音平静，“现在您相信了吗？
萧烬的人，不好惹。为了眼前小利，赌上草原未来，不值得。”
勃尔赤看向女儿，又看看帐内众头人或愤怒、或惊疑、或退缩的表情，长长吐出一口气。
“传令。”
他声音疲惫，“各部勇士……解散，回各自牧场。南下之事……作罢。”
“大汗！”几个头人还想争辩。
“够了！”勃尔赤厉喝，“本汗意已决！谁再提南下，军法处置！”
他站起身，走到帐外，望着南方阴沉的天际。
萧烬……你人不在北境，却把这里经营得铁桶一般。
这次，本汗认栽。
但下次……
勃尔赤握紧刀柄，眼中凶光一闪而逝。
草原的雄鹰，不会永远低头。
七日后，寒渊城。
陆青书收到两份战报。
一份来自赵广、马悍：野狼谷奇袭成功，焚毁粮草辎重无数，歼敌千余，自损不到两百，已安全撤回。
一份来自边境探马：草原三万骑解散，各部回迁，南下威胁解除。
议事堂内，苏墨、萧明月都松了口气。
“陆先生神算。”苏墨赞叹，“双管齐下，软硬兼施，果然逼退了勃尔赤。”
陆青书却摇头：
“不是我的功劳。是王爷留下的底子厚，秦将军治军严，赵广马悍敢战，还有……萨仁公主的报信。”
他看向萧明月：
“大小姐，草原威胁暂解，但不可放松警惕。
边境巡逻照常，互市可适当增加些份额，安抚勃尔赤。
另外，被放弃的屯田牧场，要尽快组织百姓回归，补偿损失，不能寒了人心。”
“我明白。”萧明月点头，“已经安排下去了。”
苏墨道：
“补给线运转正常，陈到将军的一万铁骑已过黄河，不日将抵京城外围。
王爷的五百先锋……按时间算，应该快到了。”
陆青书走到窗边，望着南方。
京城，此刻应是腥风血雨吧？
王爷，您一定要……平安。
北境防线，我们守住了。
接下来，看您的了。