草原，金帐。
这里没有中原宫殿的雕梁画栋，只有巨大的、以三十六根碗口粗松木为柱、覆盖着厚实羊毛毡的圆形大帐。
帐顶开有天窗，正对夜空星辰，地上铺着层层狼皮、熊皮，中间挖有火塘。
此刻炭火正旺，烤着一整只肥美的羔羊，油脂滴落，滋滋作响，香气混合着奶酒、皮革、马粪的味道，弥漫整个空间。
勃尔赤盘腿坐在主位的狼皮褥子上，身上那件完整的头狼皮大氅在火光下泛着油亮的光泽。
他左手抓着一大块带骨的羊肉，右手端着镶银边的牛角杯，里面是烈性的马奶酒。
他大口吃肉，大口喝酒，油脂顺着浓密的胡须滴落，豪迈不羁。
但那双鹰视狼顾的眼睛，却锐利如刀，扫视着帐内众人。
左右两侧，坐着草原各部首领：
左贤王哲别，右贤王木华黎，以及来自白马部、黑狼部、苍鹰部等十二个大部落的头人。
每个人面前都有酒肉，但气氛却有些微妙。
萨仁公主坐在父亲下首稍远的位置，穿着红色的骑马装，头发编成数十条细辫，辫梢缀着银铃和彩色珠子。
她手里也端着酒杯，却没有喝，只是微微低着头，余光不时瞥向帐外。
那里站着她的贴身侍女，一个机灵的草原姑娘，正对她使眼色。
“大汗。”
黑狼部头人首先开口，他是个满脸横肉的壮汉，声音粗哑，
“听说南边那个寒渊镇的小子，吞了烈阳，自己封了什么‘北境王’，还带兵南下去京城抢皇帝椅子了？”
勃尔赤撕下一块羊肉，咀嚼着，含糊道：
“消息没错。萧烬，是个狠角色。半年时间，从快灭族到吞并强邻，现在又要去中原搅局。”
“那咱们的机会不就来了？”
白马部头人眼睛发亮，
“寒渊主力南下，老窝空虚！烈阳刚被吞，肯定一堆烂摊子！
这时候咱们南下‘打草谷’，能捞多少是多少！
粮食、布匹、铁器、女人……要什么有什么！”
几个小部落头人跟着附和，帐内响起兴奋的议论声。
哲别放下酒杯，沉声道：
“别忘了，我们和寒渊有互市协议，还有密约。
萧烬答应每年给我们提供茶叶、丝绸、铁器，我们给他们皮毛、药材、战马。
撕毁协议，背信弃义，不是草原儿女该做的事。”
“协议？”
黑狼部头人嗤笑，
“那玩意就是一张羊皮纸！
当年咱们祖宗和中原皇帝签的协议还少吗？
他们什么时候真遵守过？弱肉强食，才是草原的规矩！
现在寒渊弱，咱们强，凭什么不能抢？”
木华黎缓缓开口，他比起其他首领更显文雅，穿着半中原式的长袍，声音平和：
“黑狼头人说得有道理，但哲别王兄说得也没错。背信弃义，确实有损声誉。不过……”
他话锋一转：
“我们并非要彻底撕毁协议。我们可以‘借道’。
就说部族里闹了白灾，缺粮，需要南下‘就食’。
只要不攻城，不杀人，只取粮食物资，想必寒渊留守的人也不敢阻拦。
等萧烬从京城回来，生米煮成熟饭，他还能为了点粮食跟我们翻脸？
到时候再赔点牛羊皮毛，面子给了，实惠也得了。”
这话说得圆滑，既满足了劫掠的欲望，又保留了回旋余地。
帐内多数头人点头称是。
勃尔赤一直没说话，只是喝酒，吃肉，听。
直到所有人都看向他，他才抹了把嘴上的油，咧嘴一笑，露出被肉丝卡住的黄牙：
“木华黎说得对。咱们不撕破脸，就‘借道就食’。不过......”
他眼神陡然凌厉：
“既然去了，就不能白去。
寒渊城咱们不动，那是萧烬的老巢，肯定有重兵把守。
但烈阳刚丢的三州，还有寒渊边境那些屯田、牧场、商队……
能拿多少，就拿多少！记住，动作要快，抢完就走，不留痕迹！
等萧烬回来，咱们已经在草原深处了，他能奈我何？”
“大汗英明！”众头人齐声高呼，帐内气氛热烈起来。
只有萨仁公主，脸色越来越白。
她猛地站起：“父汗！不能这样！”
帐内一静。
勃尔赤看向女儿，眉头皱起：“萨仁，坐下。”
“父汗！”
萨仁急道，“萧烬不是寻常中原人！
他敢以三千新军破胡骑一万，敢以弱势兵力吞并烈阳，
这样的人，您觉得他会吃哑巴亏吗？
我们若南下劫掠，等于彻底激怒他！等他腾出手来，必定报复！
到时候互市断绝，战火再起，草原儿郎又要流血，值得吗？”
“放肆！”
勃尔赤一拍面前矮几，酒肉震得跳起，
“这里轮得到你说话？萧烬再厉害，现在也在千里之外！
等他回来，草原早已是冬天，大雪封路，他还能飞过来打我们？
至于报复……哼，等他在中原站稳脚跟，都不知道是猴年马月了！
眼前的好处不拿，等什么？”
“父汗！”
“坐下！”勃尔赤厉喝，“再多说一句，关你禁闭！”
萨仁咬紧嘴唇，看着父亲那被贪婪烧红的眼睛，看着周围头人兴奋的表情，知道再劝无用。
她缓缓坐下，指甲深深掐进掌心。
勃尔赤不再看她，举起牛角杯：
“各部听着！
回去立刻集结勇士，凑齐三万骑，三日后，随本汗南下‘就食’！
记住，只抢物资，不攻城，不恋战，速战速决！”
“遵大汗令！”众头人轰然应诺，举杯痛饮。
帐内喧嚣再起。
萨仁悄悄起身，退出金帐。
寒风扑面，她打了个寒颤。
贴身侍女立刻迎上来，低声道：“公主，信鸽准备好了。”
萨仁从怀中掏出早已写好的纸条，塞进侍女手中：
“用最快的鸽子，送去寒渊，交给陆青书先生。
告诉他……草原铁骑三万，三日后南下。让秦将军……早做防备。”
侍女重重点头，转身跑向马厩。
萨仁望着南方漆黑的天际，心中充满无力感。
父汗被眼前的利益蒙蔽了双眼，看不到长远的危险。
萧烬那个人……她见过，交谈过，赛马过。
他看似温和，实则骨子里有股狼一样的狠劲和鹰一样的远见。
得罪这样的人，草原真的能讨到好吗？
她不知道。
她只知道，作为草原的女儿，她不能眼睁睁看着部族走向危险。
作为……萧烬的朋友，她也不能背叛那份短暂的、却真实的友谊。
“萧烬……”她低声自语，“我只能做到这里了。剩下的……看你自己的了。”
寒风中，信鸽冲天而起，朝着南方，振翅疾飞。
而金帐内，狂欢才刚刚开始。
两日后，寒渊城，议事堂。
陆青书捏着那张刚从信鸽腿上取下的纸条，脸色铁青。
纸条上只有一行娟秀的字迹，用的是草原文字，但陆青书认得。
这是萨仁公主的亲笔：
“父集三万骑，三日后南下‘就食’。目标：烈阳三州及边境屯田牧场。速备。”
“果然……”陆青书摘下眼镜，揉了揉发痛的眉心，“勃尔赤这头老狼，还是按捺不住了。”
苏墨坐在对面，玉扳指转得飞快：
“三万骑……来去如风，不攻城，只劫掠，确实麻烦。
烈阳三州新定，防守空虚，屯田、牧场、商队都是软柿子。
秦将军主力在烈阳城，鞭长莫及。”
“必须挡住。”
陆青书重新戴上眼镜，眼神锐利，
“否则，烈阳刚安抚的民心将彻底溃散，我们会被视为无力保护属地的弱者。
而且，若让勃尔赤尝到甜头，他下次就敢直接打寒渊！”
“怎么挡？”
萧明月忧心忡忡，“秦将军只有三万北府军主力，
要镇守烈阳城、肃清残敌，还要分兵驻守三州关隘，兵力本就捉襟见肘。
再分兵去边境防御机动性极强的草原骑兵，恐怕……”
陆青书沉默片刻，忽然道：“不守。”
“不守？”苏墨和萧明月同时一愣。
“对，不守。”
陆青书站起身，走到墙上的北境地图前，手指点着烈阳三州与草原接壤的边境线，
“草原骑兵的优势是机动，劣势是缺乏攻坚能力和持久作战的后勤。
我们若被动防守，分散兵力，处处设防，只会被他们牵着鼻子走，各个击破。”
他手指移到几个点：
“我们要做的，是集中兵力，在他们最意想不到的地方，打疼他们。”
“哪里？”苏墨问。
“这里。”
陆青书点在地图上一个不起眼的谷地，
“‘野狼谷’，草原南下劫掠的传统通道之一，地势狭窄，两侧有丘陵。
更重要的是，这里距离勃尔赤主力集结地‘金帐’只有一百五十里。”
萧明月恍然：“你是说……主动出击，深入草原？”
“不是大规模出击。”
陆青书摇头，“派一支精锐骑兵，轻装简从，
绕过勃尔赤南下的大军，直插野狼谷，在那里设伏。
勃尔赤大军南下后，后方必然空虚。我们不需要全歼，
只需要打一场漂亮的伏击战，歼灭他一支留守部队，
烧掉部分粮草物资，然后迅速撤离。”
他看向苏墨和萧明月：
“这样做有几个好处：第一，展现我们有能力深入草原报复，震慑勃尔赤；
第二，打击他的后勤，延缓甚至逼退他的南下行动；
第三，向草原各部传递一个信号，寒渊不是软柿子，惹我们，要付出代价。”
苏墨思索片刻，点头：“可行。但风险极大。派谁去？带多少兵？”
“秦破军不能动，他要坐镇烈阳。”
陆青书沉吟，
“陈到带一万铁骑南下，北府军剩下的将领里……赵广和马悍如何？”
赵广、马悍，原寒渊三万铁骑的两位副将，萧烬从潜龙谷带出后，一直跟随秦破军征战，经验丰富，忠诚可靠。
“可以。”苏墨同意，“带多少兵？”
“五千轻骑，一人双马，只带十日干粮，不要辎重。”
陆青书决断，“要的就是速度。今夜就出发，务必在勃尔赤大军南下前，潜入野狼谷设伏。”
他看向萧明月：
“大小姐，立刻飞鸽传书给秦将军，告知计划，
请他调派赵广、马悍及五千精锐，今夜子时出发。
同时，命令烈阳三州边境屯田、牧场、商队，即刻向城池收缩，
坚壁清野，一粒粮食、一头牲畜都不留给草原人！”
“好！”萧明月立刻起身去办。
苏墨也站起来：“我去调配马匹、粮草、箭矢，一个时辰内备齐。”
议事堂内，再次忙碌起来。
陆青书独自站在地图前，望着北方那片广袤的草原，眼神沉静。
勃尔赤，你想趁火打劫？
那我就让你知道！
寒渊的刀，就算主人不在家，也一样锋利。
北境防线，能否顶住？
答案，不在防守，而在出击。
今夜，野狼谷见。