镇北侯府·作战室
巨大的沙盘上，烈阳镇的山川城池历历在目。
代表寒渊北府军的黑色小旗已越过边境，簇拥在“赤岩关”模型周围。
另一支数量较少的灰色小旗，则沿着一条迂回的虚线，悄然指向烈阳西部腹地。
萧烬、陆青书、苏墨、凌雪以及数名高级参军围在沙盘旁。
萧燃也在，他正小心翼翼地将几个代表新式攻城器械的微型模型，摆放到赤岩关下。
“破军主力昨日已抵达赤岩关外二十里处扎营，今日应已开始前期侦察与试探性接触。”
一名参军禀报，“赤岩关守将，仍是赫连铁骨的心腹爱将‘秃鹫’贺拔弘，
此人性情凶悍，惯守坚城，对慕容家颇为愚忠。
关内守军约八千，皆是边军老卒，战力不弱。”
萧烬盯着赤岩关那险峻的地形模型：
“贺拔弘……明月信中未曾提及此人可争取。看来是块硬骨头。”
他看向萧燃，“你那些新家伙，运到了吗？”
萧燃有些紧张地点头，手指向沙盘上几个特别的模型：
“昨日深夜已秘密运抵前军大营。
共‘重型抛石机’十架，需现场组装，
射程二百五十步，可抛射百斤石弹或特制火油罐。
另有‘地陷雷’三百枚，已分发给工兵营，
这东西触发需要技巧，秦大哥已让工兵加紧演练埋设和伪装。”
“威力测试结果如何？”陆青书问。
萧燃眼睛亮了一下：“在黑山谷秘密试过。
‘地陷雷’以钢轮发火，触发后能炸开一个丈许深坑，
对城墙根基和密集队形伤害极大。
抛石机……能砸塌测试用的夯土墙。”
“赤岩关城墙是青砖包土，比夯土坚固得多。”一名参军提醒。
“所以需要集中轰击一点，配合‘轰天雷’攀城。”
萧烬手指点了点赤岩关城墙的一段，“告诉破军，不急着一味强攻。
先围起来，切断其与后方联系，宣传慕容灼已死，
慕容晟乱政的消息，动摇其军心。
同时，设法与那位‘周猛’副将取得联系。
若能里应外合，或劝降部分守军，则事半功倍。”
“是！”参军记下。
“陈到那边呢？”萧烬目光转向那支灰色小旗。
另一名负责偏师联络的参军回禀：
“陈校尉率五千轻骑及一千工兵，已于三日前出发。
他们携带了足量金银、茶叶和萧燃主事特制的‘掌心雷’。
按照计划，他们将沿草原‘白狼部’与‘黑鹰部’交界处的荒漠走廊迂回，
路程约八百里，预计十日后可抵达烈阳西境第一个目标，黄沙城’。
此城是烈阳西部粮草中转站之一，守军不过千五，且多为老弱。
陈校尉计划速战速决，夺取或焚毁粮草后，并不固守，
而是继续向东穿插，袭击沿途哨所、粮队，
制造混乱，牵制烈阳可能派往东线的援军。”
“路线安全吗？草原部落什么态度？”苏墨关心后勤与外交。
“路线是‘谛听’斥候反复勘探过的，避开主要部落草场和水源。
我们已通过商队，向白狼部和黑鹰部的头人赠送了厚礼，
他们默许我们‘借道’，但要求不得袭扰其部民，且事成后另有酬谢。
陈校尉严令部队遵守。”参军答道，
“此外，萨仁公主前日又有密信至，
提醒其父勃尔赤似乎对我们与草原部落的‘私下交易’有所察觉，但暂时按兵不动。
公主建议我们西征动作一定要快，避免给勃尔赤插手或讹诈的借口。”
萧烬点头：“回复萨仁，谢她提醒。告诉她，寒渊铭记约定。”
他沉吟片刻，“勃尔赤那边，苏墨，你再调拨一批紧俏的茶叶和丝绸，
以‘预付明年互市款’的名义送过去，先稳住他。
同时，令北境留守部队提高戒备，尤其是通往草原的几个隘口。”
“明白。”苏墨应下。
“京城有何新消息？”萧烬看向陆青书。
陆青书面色凝重：“京城情报网‘蜂巢’传来密报，
三日前，皇帝陛下于寝宫再次呕血昏迷，
经御医抢救方苏醒，但已无法言语，只能以眼神示意。
目前由司礼监掌印魏瑾、首辅张正则、次辅高肃
及太子、二皇子、九皇子轮流在榻前侍疾。
但魏瑾以‘陛下需静养’为由，严格控制所有人接触时间和交谈内容。”
“东厂和锦衣卫有何异动？”
“东厂番子活动频繁，似在暗中排查宫内‘可疑人员’，
已有数名低阶宦官和内侍‘暴病身亡’或‘失足落井’。
锦衣卫指挥使陆锋则加强了皇城外围警戒，但与东厂摩擦增多。
九殿下传递出的消息很隐晦，只说了四个字‘山雨欲来’。”
萧烬手指轻轻敲击沙盘边缘：“留给我们的时间，可能比预估的更少。”
他看向西方，“赤岩关，必须尽快拿下。
告诉破军，我给他五天时间。五天内，不惜代价，打开赤岩关门户！
五天后，无论赤岩关是否攻破，主力必须向烈阳腹地推进至少百里，
做出直扑炎阳城的姿态，给慕容晟施加最大压力，
迫使他无法从容调动西部兵力去对付陈到，
也不敢轻易抽调核心力量防备我们可能的东西夹击。”
“五天……”陆青书计算了一下，“若强攻，伤亡恐怕……”
“伤亡不可避免。”萧烬的声音冷静得近乎冷酷，
“但时间，现在比士兵的生命更宝贵。
我们是在和京城的变故赛跑。
拿下烈阳的速度，决定了我们将来在京城棋局中有多少分量。
这个代价，必须付。”
众人默然。
他们理解世子的决定，却也感受到那股迫在眉睫的压力和随之而来的残酷。
“凌雪。”萧烬忽然道。
“在。”一直沉默如影的少女上前一步。
“你亲率‘影卫’第一、第三组，共六十人，即刻秘密前往赤岩关方向。
你们的任务不是参与正面攻城。”
萧烬看着她，“我要你们潜入关内，或关城后方。
两个目标：第一，确认并保护周猛及其家眷安全，协助他完成内应任务；
第二，若强攻开始，寻找机会，刺杀贺拔弘或其核心副将。
具体时机，由你和破军临机协调。”
“是。”凌雪领命，没有任何多余的话，转身便去准备。
萧烬又对陆青书道：“给陈到传令，允许他见机行事，
若黄沙城防备松懈，可尝试伪装成商队或溃兵诈城，减少攻坚消耗。
他的核心任务是制造混乱、牵制敌人、破坏后勤，不是攻城略地。
让他灵活机动，保存实力。”
“是。”
一道道命令发出，整个寒渊战争机器高效运转起来。
萧烬最后凝视沙盘，目光在赤岩关与天启城之间来回移动。
双线作战的齿轮，已经咬合，开始缓缓转动。
西线，是硬碰硬的攻城略地；
东线，是暗流汹涌的情报与时间博弈。
哪一边会先传来捷报？哪一边又会先出现致命的变数？
他不知道。
但他知道，自己已没有退路。
秦破军站在关楼之上，望着关内通往烈阳腹地的蜿蜒道路，长长吐出一口带着血腥味的浊气。
他左臂的伤口又崩开了，但他毫不在意。
“传令！”他声音沙哑却充满力量，“救治伤员，清点战果，统计缴获！
派快马向世子报捷，赤岩关，已破！另，追查贺拔弘下落，生要见人，死要见尸！”
他顿了顿，补充道：“还有，找到周猛和他的人，带来见我。好生安置，不可怠慢。”
“得令！”
阳光刺破晨雾，照耀在这座刚刚易主的雄关之上。
鲜血在砖石上缓缓凝结，变成深褐色。
第一关已破，通往烈阳心脏的道路，已然敞开。
而更西边，陈到的偏师，此刻应该也快到黄沙城了吧？