五日后·炎阳城外
黑色的军阵，如同无边无际的潮水，缓缓漫过原野，最终在距离炎阳城巍峨城墙五里外停下，绵延展开。
北府军的旗帜在寒风中猎猎作响，刀枪如林，反射着冬日苍白的阳光，肃杀之气直冲云霄。
炎阳城头，守军密布，刀出鞘，箭上弦，但许多士兵的脸上，都带着难以掩饰的惶恐和灰败。
赤岩关失陷、连丢三城、焚天军覆灭、赫连铁骨被擒……
一连串的噩耗早已传遍全城。
如今，击败了烈阳最后野战神将的敌人，就这么堂堂正正地兵临城下，将这座雄城围得水泄不通。
慕容晟在众多将领和侍卫的簇拥下，登上了南门城楼。
他穿着华丽的紫色锦袍，外罩金线锁子甲，头戴镶嵌宝石的金冠，试图维持镇主的威仪。
但苍白的脸色、深陷的眼窝和微微颤抖的手指，出卖了他内心的惊惧。
他望向城外。
那森严的军阵，那飘扬的“萧”字和“秦”字大旗；
还有军阵前方，那个如同铁塔般矗立、隔着这么远仿佛都能感受到其凶悍气息的巨汉秦破军，都让他心脏一阵阵紧缩。
怎么会这么快？赫连铁骨那个废物！
萨珊先生的“和拖”之策还没开始实施，谈判的人都没派出去，敌人就已经打到门口了！
他环视身边，将领们大多低头不语，文官们更是面如土色。
萨珊先生不在城头，据说在府中“推算退敌之策”。
一种被抛弃的孤绝感，笼罩了慕容晟。
就在这时，对面军阵中，一骑飞出，直奔城下弓箭射程边缘停下。
骑士高举一面白旗，扬声喊道：
“城内听着！我乃寒渊世子、镇北侯萧烬麾下信使！
奉侯爷之命，致书烈阳镇主慕容晟！请开城门，或垂下竹篮接取！”
城上一阵骚动。
慕容晟咬了咬牙，挥手示意：“让他把信射上来！”
片刻，一封绑在箭矢上的书信被射上城头。
亲兵捡起，检查无毒后，呈给慕容晟。
慕容晟深吸一口气，展开信纸。
是萧烬的亲笔，字迹遒劲有力，带着一股不容置疑的气势：
“慕容晟阁下：”
“尔父慕容灼，昔年勾结奸佞，毒害我父，侵我疆土，
掳我亲姐，罪恶昭彰，天理难容。
今其伏诛，实乃天谴。
尔继位以来，不思悔改，囚姐虐民，任用宵小，
致使烈阳天怒人怨，军心离散。
赤岩关周猛义举，疾风原赫连铁骨授首，皆乃民心军心向背之明证。”
“今我王师至此，吊民伐罪，非为屠戮。
念及烈阳百姓无辜，将士多受蒙蔽，特予尔最后机会：
开城投降，交出元凶，释放我姐萧明月及所有被囚寒渊旧人。
我可承诺，保全慕容氏宗庙祭祀，不杀降卒，不掠百姓，
烈阳官吏将士愿归顺者，量才录用。此乃仁至义尽。”
“若执迷不悟，负隅顽抗，待城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣。
限尔半日答复。勿谓言之不预也。”
“寒渊萧烬，手书。”
信的最后，盖着萧烬的镇北侯印和私章。
慕容晟看完，脸上红白交错，羞愤、恐惧、不甘交织。
萧烬的语气高高在上，如同审判，将他和他父亲贬得一文不值，开出的条件看似宽大，实则要他放弃一切权力，屈膝投降。
宗庙祭祀？那有什么用！量才录用？
他慕容晟难道要去萧烬手下做个卑躬屈膝的小官？
可是……不投降呢？
他望向城外那望不到边的敌军，想到赫连铁骨的下场，想到军中低迷的士气，想到城中可能存在的内应……
他拿什么守？能守多久？
“少主……萧烬信中所言……”一名老臣颤声开口，似有意动。
“住口！”慕容晟厉声打断，胸膛剧烈起伏，“他要我投降？做梦！
我慕容氏雄踞西境百年，岂能向他萧家小儿摇尾乞怜！
炎阳城城高池深，粮草充足，守上一年半载也不成问题！
待朝廷援军一到，或西域母族发兵，里应外合，必可破敌！”
他说得斩钉截铁，但底气明显不足。
朝廷？高肃那个老狐狸，上次联络后就含糊其辞，如今寒渊兵锋正盛，
朝廷会不会为了一个败局已定的烈阳去得罪如日中天的萧烬？
西域母族？相隔万里，远水难救近火。
众臣沉默，显然也不太信。
慕容晟烦躁地挥手：“都回去各司其职！加强守备！擅言降者，立斩！”
说罢，不再看众人脸色，匆匆下城，返回镇主府。他需要冷静，需要思考，更需要……
确保那张最后的底牌，还在自己手里。
回到府中密室，他召来最心腹的侍卫统领：“棠梨院那边，怎么样了？”
“回少主，加派了三层守卫，日夜巡逻，连只鸟儿都飞不进去。
里面也很安静，萧夫人……
每日只是看书、写字、偶尔摆弄花草，送进去的饮食汤药都用了，并无异样。”
慕容晟稍微心安，但多疑的性格让他还是叮嘱：
“不可松懈！尤其今夜，要格外警惕！有任何风吹草动，立刻报我！”
“是！”
侍卫退下后，慕容晟独自坐在黑暗中，手指无意识地敲击着桌面。
投降？不，绝不！可是……出路在哪里？
就在这时，密室的门被轻轻敲响。
“谁？”慕容晟警觉地问。
“老朽，萨珊。”门外传来苍老平和的声音。
慕容晟松了口气：“先生请进。”
萨珊先生推门而入，依旧白袍白发，手持水晶球，脸上看不出喜怒。
“先生，城外情形你也看到了。萧烬逼降，我们……该如何应对？”慕容晟急切地问。
萨珊先生沉默片刻，缓缓道：“少主，兵临城下，外无援兵，内患隐忧，坚守……确非上策。”
慕容晟心一沉：“先生也主张……降？”
萨珊先生摇摇头：“降，亦非良策。萧烬虽承诺不杀降卒，不掠百姓，
但少主身为慕容氏嫡系，又曾囚禁其姐，其心中芥蒂，岂能轻易化解？
即便眼下保得性命，日后难免沦为阶下囚，生死操于他人之手。”
“那……那该如何是好？”慕容晟方寸大乱。
萨珊先生看着他，眼中闪过一丝难以察觉的幽光：“或许……还有第三条路。”
“第三条路？”
“老朽愿亲自出城，密会秦破军。”萨珊先生低声道，
“陈说利害，或许能争取到更有利的条件，比如……
允许少主携带部分亲信财物，安全离开烈阳，前往西域母族或他处避难。
如此，既保全性命宗脉，亦不失体面。”
慕容晟眼睛一亮，如同抓住救命稻草：“先生能说服秦破军？那萧烬……”
“秦破军乃沙场悍将，但并非不通情理。
且老朽手中，或有一些他感兴趣的东西，以及……
关于城内某些‘隐患’的情报，可作为交换。”
萨珊先生意味深长地说。
慕容晟此刻已别无选择，连忙道：
“那就有劳先生了！需要准备什么？何时动身？”
“事不宜迟，今夜子时，老朽便设法缒城而出，密会秦破军。
少主只需在府中静候佳音，并……
稳住城内局势，尤其要确保‘棠梨院’万无一失。
在我们谈妥之前，她是我们最重要的筹码。”
萨珊先生叮嘱。
“我明白！我明白！”慕容晟连连点头。
萨珊先生行礼告退。
走出密室，穿过幽深的走廊，他苍老的脸上，掠过一丝极淡的、冰冷的笑意，低声自语，仿佛在说给某个不存在的人听：
“棋子，该动了。新的棋盘，或许更有趣……”